Chương 2485: Cố lên nhé

Lão Chu đầu nhận xong phần quà lễ của Mãn Bảo và Bạch Thiện, người hầu đi theo cũng chìa tờ phiếu của Trang tiên sinh ra lãnh luôn một thể. Chất tất cả lên xe xong xuôi định đi ra, nhưng lão Chu đầu vẫn nán lại chờ ông lão kia. Đợi ông ta xong việc, cả hai mới sóng vai nhau, đ.á.n.h hai chiếc xe la song song ra khỏi Hoàng thành.

Ông lão kia nhìn lão Chu đầu với ánh mắt ghen tị: “Đất đai trong trang t.ử nhà ông đã thu hoạch xong vụ thu chưa?”

Lão Chu đầu đáp: “Gặt được quá nửa rồi, còn dở dang một ít, nhưng cũng nhanh thôi. Qua rằm tháng Tám chừng vài bữa là gặt xong ráo.”

“Năm nay mưa thuận gió hòa chứ?”

Lão Chu đầu cười tít mắt, thiếu điều muốn thốt ra thành lời: “Chỉ có đợt mới cấy mạ là hơi khô hạn chút đỉnh, nhưng may sao trời lại đổ mưa ngay. Tính ra thì cũng gọi là mưa thuận gió hòa.”

Ông lão kia cũng xuất thân từ gia đình địa chủ, ngặt nỗi chỉ là địa chủ tép riu. Tuy không đích thân xuống ruộng cày cuốc, nhưng năm nào cũng phải thân chinh ra đồng giám sát tá điền và làm công, thành thử cũng rành rẽ chuyện nông trang.

“Được mùa là tốt rồi. Qua rằm tháng Tám, nhà ông lại bỏ túi một khoản kha khá đây.”

“Chao ôi, nhà ông cũng rứa mà?”

“Nhà tôi sao bì được với nhà ông?” Ông lão kia than thở: “Chức điền của thằng nhóc nhà tôi giao tuốt cho Hộ bộ quản lý, mỗi năm chỉ húp trọn phần địa tô cố định thôi.”

Lão Chu đầu liền hiến kế: “Vậy thì nhà ông làm đơn xin tự quản lý đi.”

Ông lão kia lắc đầu quầy quậy: “Nhà tôi đâu đông đúc như nhà ông. Tôi chỉ có hai mụn con trai, một đứa đang làm quan, đứa kia còn đang mài đũng quần đi học. Đám chức điền đó làm sao mà quản lý cho xuể, chi bằng cứ an phận nhận địa tô cho rảnh nợ.”

Nếu không thì cớ gì ông ta lại ghen tị với lão Chu đầu đến thế?

Chỉ tại con gái nhà người ta tiền đồ xán lạn, con trai lại đông đúc. Con gái cứ việc xông pha trận mạc gặt hái thành quả, phía sau ắt có người đứng ra gìn giữ cơ ngơi.

Ra khỏi Hoàng thành, ông lão kia và lão Chu đầu chia tay từ biệt. Hai người không chung đường. Con trai ông ta thuê một căn nhà nhị tiến nằm ở vùng rìa nội thành. Còn Chu trạch thì tọa lạc ngay ở phường thứ ba kể từ lúc bước ra khỏi Hoàng thành, cứ đi thẳng, quẹo phải một đoạn là tới, gần xịt.

Cùng là phường dân ngụ cư, thậm chí con trai ông ta còn chân ướt chân ráo lên kinh thành trước con gái nhà người ta hẳn một năm, thế mà giờ người ta đã có cơ ngơi bề thế rồi.

Lão Chu đầu đội trên đầu ánh mắt ngưỡng mộ của đám đông, ung dung trở về nhà. Lão phân phó hạ nhân: “Mau mang phần quà lễ của Trang tiên sinh tới viện của ngài ấy.”

Lão lại tự tay nhặt nhạnh thêm vài món từ phần của Mãn Bảo, bỏ thêm vào đó, coi như là chút quà mọn Mãn Bảo biếu Trang tiên sinh.

Đối với Trang tiên sinh, trên dưới nhà họ Chu đều dành một sự tôn kính tuyệt đối. Bởi ai nấy đều hiểu rõ ngọn ngành, nếu năm xưa không có Trang tiên sinh thu nhận Mãn Bảo dạy chữ, thì con bé cả đời này cũng chẳng thể ngóc đầu lên được như ngày hôm nay.

Bên phía Bạch gia cũng đã nhận được quà lễ. Lưu lão phu nhân dò hỏi xem lão Chu đầu đã biếu thêm cho Trang tiên sinh những gì, rồi cũng tươi cười sai người chuẩn bị một phần y hệt.

Đợi đến lúc bọn Mãn Bảo bốn người tan ca, tan học trở về, cả nhà đã đang rộn ràng chuẩn bị đón tết Trung thu.

Mãn Bảo dìu Trang tiên sinh bước qua ngưỡng cửa, Bạch Thiện và Bạch Nhị Lang tay xách nách mang lỉnh kỉnh đồ đạc theo sau. Lục thị vừa bước ra cửa thấy họ liền cười hớn hở: “Tiên sinh và Mãn Bảo về rồi à. Tiên sinh, tối nay chúng ta cùng dùng bữa nhé. Mẹ chồng con bảo sẽ bày tiệc ở gian chính sảnh.”

Trang tiên sinh cười hỏi: “Thế thì phải bày mấy bàn đây?”

“Dạ, phải bày tận năm bàn đấy ạ,” Lục thị nói: “Đã mời cả Bạch lão gia và Bạch thái thái sang chung vui. Tối nay cả đại gia đình cùng ăn bữa cơm đoàn viên. Nhà ta trẻ con đông đúc, đến lúc đó sẽ chia làm hai bên dùng bữa, tránh để bọn nhỏ quậy phá ầm ĩ.”

Hôm nay là mười ba, cả đại gia đình sẽ tề tựu ăn bữa cơm đoàn viên cho náo nhiệt. Sang ngày mười bốn thì nhà nào về nhà nấy tự túc. Còn ngày mười lăm, tất nhiên là ngày để xõa rồi.

Đang ở kinh thành, lại còn tọa lạc ngay trong nội thành sầm uất, nếu không rảo bước đi ngắm hội đèn l.ồ.ng, hòa chung không khí đón Trung thu cùng bách tính thì phí của giời.

Bản thân Trang tiên sinh cũng đã đ.á.n.h tiếng hẹn hò với mấy vị đồng liêu, ngày hôm đó sẽ chén tạc chén thù, ngâm thơ vịnh nguyệt.

Thực ra Bạch Thiện cũng nhận được không ít lời mời mọc, toàn là mấy vị huynh đệ ở Hàn Lâm viện. Chàng đâu dám phũ phàng từ chối, đành bấm bụng quyết định hôm đó sẽ đảo qua đảo lại cho có mặt rồi chuồn lẹ. Hết cách rồi, lắm bạn cũng là một nỗi niềm trăn trở.

Chu Mãn thì khỏe re, chả có cái nỗi phiền muộn đó: “Thái y viện chúng ta ít khi đàn đúm bù khú bên ngoài lắm.”

Bạch Thiện liếc Mãn Bảo một cái. Không đâu, bọn họ vẫn có những chầu bù khú, chỉ là không rủ muội thôi.

Y như việc đám Triệu Lục Lang kéo nhau tới Xuân Phong lâu chè chén, chẳng đời nào họ í ới gọi nàng theo.

Nhà bếp của cả hai bên gia đình cùng hợp lực chuẩn bị. Sau khi chốt xong thực đơn, mỗi bên sẽ chịu trách nhiệm vài món. Nhờ thế mà tiến độ nấu nướng nhanh như chớp. Khi dọn lên mâm, món nào món nấy vẫn còn bốc khói nghi ngút. Đặc biệt là món thịt chưng của Tiểu Tiền thị, mùi thịt quyện với thính thơm nức mũi, không lẫn vào đâu được.

Tiền thị dắt theo nhóm Tiểu Tiền thị ngồi cùng mâm với Lưu lão phu nhân, Trịnh thị và Bạch thái thái. Mâm này đã chật ních, chẳng còn khe hở nào cho Mãn Bảo chen chân, nàng đành ngậm ngùi lượn sang mâm của bọn Bạch Thiện.

Bạch Đại Lang là anh cả, lấy tư cách bề trên gắp miếng thịt chưng bỏ vào bát Bạch Nhị Lang, hiền từ căn dặn: “Nhị Lang, tháng sau là lên kinh ứng thí rồi, hôm nay đệ ráng ăn nhiều vào.”

Bạch Nhị Lang cũng chẳng vừa, gắp lại cho anh mình một miếng thịt: “Đại ca, huynh cũng phải ăn nhiều mới được. Nghe phong thanh năm ngoái huynh rớt đài chỉ vì thiếu xíu xiu, rớt hạng hai người thôi đấy.”

Kỳ thi Tiến sĩ năm ngoái lấy rất gắt gao, chỉ đỗ vỏn vẹn mười hai người. Thường thì những người thi trượt sẽ không được xếp hạng, nhưng Quốc T.ử Giám vốn có dây mơ rễ má, lân la dò hỏi tình hình làm bài của các giám sinh, tình cờ nghe được vị quan chấm thi chép miệng tiếc rẻ cho Bạch Đại Lang, bảo rằng hắn chỉ thiếu chút may mắn, cách bảng vàng đúng hai thứ hạng.

Nhưng Bạch Đại Lang chẳng mảy may buồn bã, bởi phía trước hắn còn có một kẻ nhọ hơn, rớt hạng ngay sát nút bảng vàng. Kẻ đó tên là Vương Nghệ, là giám sinh của Thái học, thi cùng khóa với Bạch Đại Lang. Lúc tin tức này tuồn ra ngoài, hai người suýt nữa thổ huyết vì uất ức.

Nhưng may phước là Bạch Đại Lang không thổ huyết thật, bởi vì hắn nhìn thấy Vương Nghệ còn thê t.h.ả.m hơn mình vạn lần.

Bạch Thiện và Mãn Bảo thấy vậy lập tức hăng hái thi nhau gắp các loại thịt chất đầy bát của hai huynh đệ, miệng không ngừng động viên: “Đúng rồi, phải ăn cho khỏe, lần này hai huynh đệ phải dốc toàn lực, quyết giật giải cho bằng được.”

Bạch Thiện tin chắc mẩm Bạch Đại Lang sẽ vượt ải thành công, bởi năm ngoái hắn đã suýt soát lọt top rồi. Qua một năm miệt mài dùi mài kinh sử, đạo hạnh ắt hẳn thâm hậu hơn. Và quan trọng hơn cả…

Bạch Thiện hạ giọng thì thầm: “Chỉ tiêu lấy Tiến sĩ năm nay sẽ nhỉnh hơn năm ngoái một tẹo.”

Chỉ tiêu tuyển chọn mỗi năm một khác. Số lượng Tiến sĩ được lấy sẽ do Lại bộ cân nhắc dựa trên các dữ liệu hiện hành và sự biến động nhân sự chốn quan trường từ năm ngoái đến năm nay.

Ví như đợt thanh trừng phe phái Ích Châu vương, kỳ thi khoa cử thứ nhất và thứ hai ngay sau đó đã lấy số lượng Tiến sĩ nhiều hơn hẳn mọi năm, bởi lẽ quan trường hao hụt nhân sự thì phải lập tức bổ sung.

Bạch Thiện là Ngự tiền hành tẩu, không ít lần dỏng tai nghe ngóng được những cuộc mật đàm giữa các vị đại nhân và Hoàng đế. Tin tức hành lang thì chàng nắm rõ trong lòng bàn tay, nhưng chàng đủ tỉnh táo để biết cái gì nên nói, cái gì nên cất giữ trong lòng.

Nhắc đến kỳ thi Tiến sĩ, chàng chỉ dám mớm nhẹ một câu khích lệ như vậy thôi.

Bạch Đại Lang và Bạch Nhị Lang ngầm hiểu ý, không m.ổ x.ẻ thêm về chủ đề này nữa, nhưng trong lòng ai nấy đều sôi sục như lửa đốt. Chỉ tiêu tăng lên, đồng nghĩa với cánh cửa cơ hội cũng rộng mở hơn. Đặc biệt là Bạch Nhị Lang, hắn tự lượng sức mình, biết tỏng mình còn cách đại ca cả một đoạn đường dài thăm thẳm, trong bụng không khỏi có chút chột dạ.

Chu Lập Quân cũng ngồi chung mâm với họ. Thấy mọi người đã bàn xong chuyện khoa cử, nàng liền bẻ lái sang chủ đề của mình: “Tiểu cô, cháu chấm được một mặt bằng ở phường Đông, định bụng mua đứt luôn.”

Mãn Bảo sững người, hỏi lại: “Khu vực đó giá chát lắm đúng không?”

Chu Lập Quân gật đầu: “Cháu cò kè bớt một thêm hai mãi mới chốt được giá tám ngàn sáu trăm bảy mươi lượng, bớt một đồng người ta cũng không ưng.”

Bọn Bạch Thiện nghe xong cũng giật nảy mình, thắc mắc: “Mặt bằng kiểu gì mà đắt c.ắ.t c.ổ thế?”

“Chủ yếu là vì vị trí đắc địa ở phường Đông. Con phố đó toàn bán lụa là gấm vóc, son phấn thượng hạng. Mấy tiệm kim hoàn sừng sỏ nhất kinh thành cũng tụ tập cả ở đó, nên giá cả mới ch.ót vót như vậy.”

Mãn Bảo tò mò: “Mua về để làm gì?”