18

Khi ta cùng Mạnh Lương Thần trở về phủ, cha ta đã được triệu vào cung.

Chúng ta nhanh chóng đuổi đến, vừa vào đến ngự thư phòng, Hoàng thượng đang bàn bạc cùng cha, bên cạnh là Mạnh Lương Châu và Mạnh Lương Trạch với nét mặt đầy ưu tư.

“Hâm nhi, con là nữ nhi Chương gia, hẳn phải hiểu rõ quốc gia tồn vong, nặng hơn chuyện nữ nhi tình trường nhiều lắm, đúng không?” Cha thấy ta và Mạnh Lương Thần bước vào, lập tức lên tiếng.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Mạnh Lương Thần hỏi.

Cha khẽ thở dài, đáp lời: “Các quốc gia xung quanh không ngờ lại liên kết với nhau, đột kích vào Đại Lương. Hiện giờ, cả Nam và Bắc đều gặp nguy nan, ba tòa thành nơi biên cương đã thất thủ.”

“Vậy con lập tức trở về Bắc cương, lĩnh binh ra trận. Với danh phận Hoàng tử, chắc chắn có thể cổ vũ tinh thần tướng sĩ.” Mạnh Lương Thần lên tiếng.

Hoàng thượng gật đầu: “Con đương nhiên phải đi. Con về Bắc cương, hợp sức cùng Triệu đại tướng quân kháng địch. Trẫm sẽ đích thân dẫn quân về phía Nam ứng chiến các nước chư hầu khác.”

“Hoàng thượng thân chinh sao? Không thể để các Hoàng tử khác đi thay à?” Ta không thể kìm nổi mà lên tiếng.

Hoàng thượng lắc đầu: “Lương Thần ở Bắc cương vốn là phó tướng, giờ công khai thân phận, ắt sẽ nâng cao sĩ khí. Nhưng biên giới phía Nam trong hai ngày đã thua liên tiếp, lòng quân đang xuống thấp. Các Hoàng tử khác chưa bao giờ ra chiến trường, e là không thể thuyết phục được mọi người. Chỉ có trẫm đích thân xuất chinh, mới có thể vực dậy tinh thần đại quân mà chiến đấu.”

Ta nhìn thoáng qua vẻ mặt lo lắng của cha, hiểu rõ đây là phương án duy nhất.

“Hoàng thượng xuất chinh, cần phải có một Hoàng tử giám quốc, mà Lương Châu là trưởng tử, đã từng giám quốc, lại được triều thần tán tụng, lần này không thể không để Lương Châu giám quốc.”

Cha tiếp lời Hoàng thượng: “Nhưng lần này sợ sẽ có biến, quốc gia không thể một ngày không có chủ.”

Nói xong, cha nhìn về phía ta. Mạnh Lương Thần và Mạnh Lương Châu cùng lúc quay sang nhìn ta.

Ta đã hiểu rõ.

Quốc gia không thể vô chủ, để tránh khi Hoàng thượng không may gặp nạn, các Hoàng tử sẽ tranh đoạt ngôi vị, phải lập Thái tử trước khi thân chinh. Mạnh Lương Châu là trưởng tử, lần này hắn sẽ ở lại giám quốc, nếu Hoàng thượng không còn, hắn sẽ thuận lợi tiếp quản triều chính.

“Hâm nhi, để Thái tử lên ngôi, cần có sự hậu thuẫn của Chương gia, mới có thể khiến triều thần quy phục, giảm thiểu tối đa tổn thất khi tranh ngôi đoạt vị.” Cha nhẹ nhàng nói.

Ta cứng đờ, quay đầu nhìn về phía Mạnh Lương Thần. Đôi mắt hắn đỏ hoe, môi mím chặt, không thốt nên lời.

Ta nhắm mắt lại, mà nước mắt vẫn trào ra, lòng đau như cắt, nhưng ta không thể làm gì khác.

Đây là con đường duy nhất mà Chương gia có thể chọn, không còn lối thoát nào khác.

19.

Ta được phong làm Linh Dục quận chúa, gả cho Thái tử Mạnh Lương Châu, chờ sau khi đủ mười sáu tuổi mới định ngày thành thân.

Hoàng thượng thân chinh xuống phía Nam, cha lo lắng nên cũng đi theo.

Mạnh Lương Thần mang quân lên Bắc cương. Ta đứng trên tường thành nhìn chàng trong bộ giáp bạc oai phong lẫm liệt, lòng đau như cắt, nước mắt lặng lẽ rơi.

Ngày ngày ta đều hướng Phật mà cầu nguyện, chép kinh, chỉ mong bọn họ bình an vô sự.

Mạnh Lương Châu sau khi được phong Thái tử, chỉ ngủ hai canh giờ mỗi đêm, ngày ngày vùi mình trong đống tấu chương chất cao như núi để trị quốc.

Ta chưa từng gặp hắn một lần. Trước đây, ta từng nghĩ gả cho ai cũng chẳng khác gì, nhưng giờ ta đã hiểu, khi trong lòng đã có người để thương nhớ, thì những kẻ khác đối với ta chỉ là vô hồn, không đáng bận tâm.

Dù ta không tình nguyện, hắn cũng chẳng hăng hái, nhưng có một người còn quan tâm đến chuyện này hơn cả ta và hắn, đó là Đức phi, mẹ ruột của Mạnh Lương Châu.

Đức phi vốn là cung nữ, nhờ dung mạo xinh đẹp mà được tiên đế ban làm thiếp cho Hoàng thượng khi người còn là vương gia.

Sau khi sinh trưởng tử, bà được phong làm quý thiếp, Hoàng thượng lên ngôi, Mạnh Lương Châu trở thành Hoàng trưởng tử, bà cũng được phong thành Đức phi, vị trí chỉ dưới Hoàng hậu và Quý phi.

Khác với Quý phi được nuông chiều từ nhỏ, Đức phi chỉ quan tâm đến quyền lực và địa vị, không hề bận tâm đến việc con trai mình nghĩ gì.

Khi ta đang ngồi chơi cờ cùng Quý phi, Đức phi cho người mời ta qua nói chuyện.

Bà chiêu đãi ta bằng trà Long Tỉnh và bánh hoa mai: “Chương gia cái gì cũng có, tất nhiên là quen ăn của ngon vật lạ. Nhưng món bánh hoa mai này lại rất cầu kỳ. Phải hái những cánh hoa mai đào đầu xuân sau tuyết, nghiền nát rồi hấp cách thủy, cả cây mai mới được một bát tinh túy, mà một bát đó cũng chỉ làm được đĩa bánh này thôi. Lam nhi, con nhất định phải thử.”

Ta miễn cưỡng mỉm cười, ăn một miếng bánh, chỉ thấy vị nhạt nhòa, miễn cưỡng cười đáp: “Tạ ơn nương nương ban thưởng, rất ngon.”

Nhưng trong lòng ta không khỏi bức bối.

Lúc trước Quý phi chỉ dùng trà thường, bà ấy cười mà gượng gạo: “Thần nhi và Hoàng thượng đánh giặc nơi biên cương đã mười ngày, vẫn chưa giành được ưu thế, xem ra cuộc chiến này sẽ còn kéo dài. Thực phẩm, quân phục mùa đông đều tiêu hao rất lớn, tiết kiệm trong cung để quân sĩ được no ấm là điều cấp thiết.”

“Nhưng mà nương nương, cả cây mai chỉ lấy được một ít làm bánh, giá trị tựa nghìn vàng, ăn một lần là hết.” Ta không nhịn được lên tiếng.

Đức phi cười đáp: “Con là thiên kim của Chương gia, nghìn vàng này có đáng là gì. Sau này, khi con làm Thái tử phi, Hoàng hậu tương lai, một đĩa bánh giá vạn lượng vàng, con vẫn ăn được mà, lo gì.”

Bà tưởng rằng dùng tiền tài quyền thế có thể làm vừa lòng ta, nhưng không hề nghĩ đến những gian nan chiến trường mà Hoàng thượng và các binh lính đang gánh chịu.

Bà chỉ muốn ta đứng về phe bà, để con trai bà thuận lợi đăng cơ.

Chỉ tiếc rằng, Chương Lam Hâm ta vốn không phải người biết theo quy củ.

Giấc mộng đó của bà, ta để bà mơ thêm một thời gian nữa cũng chẳng sao.

20

Gần đến cuối năm, hoàng cung không còn chút nào vẻ nhộn nhịp của những năm trước.

Cuộc chiến đã kéo dài hơn một tháng, chỉ miễn cưỡng giữ được các thành còn lại, những thành đã mất vẫn chưa thể giành lại.

Mạnh Lương Châu giờ đây đã gầy đi trông thấy, Hoàng hậu và Quý phi ngày ngày bận rộn tiết kiệm chi tiêu trong cung, gom góp tiền bạc để hỗ trợ tiền tuyến, duy chỉ có Đức phi là vẫn giữ dáng vẻ của thân mẫu Thái tử.

“Nương nương, Quận chúa, các người không cần lo lắng quá mức như vậy. Mùa đông nơi biên cương dễ thủ khó công, đợi đến khi xuân sang, chúng ta chỉ cần chờ đợi Hoàng thượng khải hoàn mà thôi.” Đức phi ung dung nhấp một ngụm trà, nói.

Hoàng hậu liếc bà một cái: “Bắc cương có Triệu đại tướng quân và Thần nhi trấn giữ, bọn họ tinh thông chiến trận, đương nhiên không cần phải lo. Nhưng nơi Nam cương, mùa đông lạnh lẽo, xuân đến lại thêm mưa ẩm, quân địch cưỡi voi xung trận, ngựa của ta còn chưa giao chiến đã sợ hãi. Hoàng thượng ngày đêm ưu tư, ngươi lại nghĩ đây chỉ là chuyện đợi chút thời gian sao?”

Đức phi từ khi Mạnh Lương Châu lên làm Thái tử, cũng không còn nể nang Hoàng hậu, nghe vậy liền quay mặt đi.

“Huống chi, chiến sự kéo dài, lương thảo và binh khí càng cần nhiều hơn, tất cả đều tốn bạc. Cả trà Long Tỉnh cũng nên ngừng rồi.”

Nghe đến đây, Đức phi quay lại nói: “Hoàng hậu đây là đang ghen tị vì Châu nhi của ta được phong Thái tử, lấy cớ cắt giảm gây khó dễ cho ta. Người không cần phải ghen tị, sớm muộn gì người cũng là Thái hoàng Thái hậu thôi.”

Ta nâng chén trà lên nhấp một ngụm, cười nhạt: “Đức phi nói đúng. Thái tử là ai thì Hoàng hậu cũng sẽ là Thái hoàng Thái hậu, cần gì phải ghen tị chứ?”

Đức phi lập tức cười, quay sang ta: “Lam nhi đúng là biết đùa, Thái tử đã được định sẵn, sao có thể thay đổi tùy tiện được? Vả lại, con và Châu nhi tình sâu ý đậm, chẳng còn cặp đôi nào thích hợp hơn.”

Quý phi nháy mắt ra hiệu cho ta, ta lấy cớ rời đi, Quý phi cũng bước theo.

“Thần nhi viết thư về cho ta rồi. Nó nói nhất định sẽ chiến thắng, mang công trạng trở về kinh thành, muốn con chờ nó.” Quý phi nắm tay ta, nước mắt rưng rưng.

Mũi ta cay cay, khẽ gật đầu.

Ta biết, nhất định chàng sẽ trở về.

21

Vừa qua năm mới, biên cương lại truyền về tin khẩn, lương thảo đã không còn đủ.

Lương dự trữ trong kinh và trong cung đều đã gửi đến biên cương, nhưng tính toán thời gian, nếu trong vòng hai tháng nữa chưa chấm dứt chiến sự, e rằng vẫn sẽ không đủ.

Dân gian thường chuẩn bị sẵn lương thực dự trữ cho mùa đông phòng bất trắc, sau mùa đông sẽ đem bán vào mùa xuân. Chỉ là số lượng này không nhiều, thông thường triều đình không thu mua từ nhà dân.

Ta dùng giá cao gấp đôi giá chợ để thu mua lương thực dự trữ từ nhà dân ở kinh thành và các thành lớn, đồng thời hứa hẹn nếu sau này gặp cảnh thiếu lương thực, họ có thể đem chứng nhận thu mua đến Chương gia để nhận lương thực mùa đông. Dân chúng vừa có tiền vừa được giúp triều đình, ai nấy đều vui vẻ bán lương thực, chẳng mấy chốc đã thu đủ lương thảo để cung cấp thêm ba tháng cho biên cương.

Ta lại cho người tìm thêm các thợ rèn từ nơi khác, tăng cường chế tạo binh khí, phòng ngừa trường hợp cần gấp.

Quả nhiên, khi xuân đến, biên cương truyền tin về, vẫn cần binh khí và lương thảo.

Khi Mạnh Lương Châu lo lắng đi đi lại lại, ta đã sai người đưa binh khí và lương thảo lên đường đến biên cương.

“Nếu không có Lam nhi, lần này e rằng lương thảo cũng sẽ phải trì hoãn mất một thời gian.” Quý phi ánh mắt đẫm lệ nhìn ta nói.

Hoàng hậu cũng nhìn ta với ánh mắt tán thưởng.

Đức phi lại cười nói: “Lam nhi là Thái tử phi tương lai, đương nhiên phải vì Châu nhi mà suy nghĩ.”

Ta mỉm cười: “Cha thường dạy bảo, Chương gia ta mãi mãi trung thành với triều đình. Đây là việc mà nữ tử Chương gia nên làm.”

Đừng có công trạng gì cũng đẩy về con trai của người. Đức phi cười gượng hai tiếng, không nói thêm lời nào.

Ta nỗ lực như vậy không phải vì muốn giúp Mạnh Lương Châu đạt được thành tích chính trị, mà là để giúp Lương Thần và Hoàng thượng cùng các tướng sĩ đang dốc sức bảo vệ đất nước.