11.

“Nương nương, Cung phi nương nương cầu kiến…”

“Không gặp,” ta cứng nhắc ngồi trong nội điện Phượng Nghi cung, sau một lúc lâu liền ném mạnh chén trà ra ngoài.

“Giờ này mà còn gặp với không gặp! Bảo bọn họ đều an phận ở cung của mình, không có việc gì thì không được ra ngoài!”

Lúc này đã một canh giờ kể từ khi Ý Ninh cung nhận được tin Hoàng thượng mất tích.

Thái hậu khi đó lập tức ngất xỉu, còn ta thì tâm trí rối bời, không có cách nào sắp xếp lại suy nghĩ.

“Nương nương,” Trừng Ngọc nhẹ nhàng nhắc, “Lúc này mà phong tỏa cung cấm sẽ khiến toàn cung bất an.”

Ta sững người, rồi nói: “Đúng vậy. Trước Tết cứ để mọi thứ như thường, tuyệt đối không được để triều đình nhận ra điều gì bất thường.”

Trừng Ngọc lại nhắc khéo: “Nương nương, Cung phi vẫn đang chờ bên ngoài.”

“Cho nàng ta về đi, nói ta bị chóng mặt không khỏe, đã nằm nghỉ rồi.”

Ta bực bội xoa trán, “Giờ thật không có tâm trí để đối đáp với họ.”

Liên Ngọc mới thay một cái chén khác, rót trà rồi bực bội lẩm bẩm: “Nương nương, nô tỳ thấy Hoàng thượng mất tích chẳng phải rất tốt sao? Như vậy sẽ không còn ai cản trở Tiêu tướng quân…”

“Ngươi biết gì chứ! Hoàng thượng bây giờ sống chết không rõ, quốc bản lung lay; phía tây bắc lại hổ rình mồi, nếu tìm được Hoàng thượng thì còn tốt, nếu không tìm được… Minh nhi mới có chín tuổi! Ngay cả Khâm nhi lớn nhất cũng chỉ mới mười một tuổi, vua còn nhỏ mà quốc gia đã nguy cấp, đến lúc đó kinh thành sẽ rối loạn, nội ngoại đều gặp họa, lúc đó ta phải làm sao đây!”

Ta tức giận đấm mạnh xuống giường.

“Tên khốn đó, ta còn mong hắn chết sớm đi cho rồi! Nhưng hắn lại sống dở chết dở để gây thêm phiền phức cho ta thế này!”

“Nếu vậy,” Liên Ngọc mắt sáng lên, ghé sát lại: “Chúng ta không bằng coi như Hoàng thượng đã băng hà tại Tây Bắc. Theo nô tỳ thấy, cho dù Hoàng thượng còn sống thì nhất thời cũng chưa tìm được, mà loạn vẫn sẽ xảy ra; đến khi tìm được, lại càng cản trở tướng quân và nương nương…”

Phải rồi.

Nước mắt dần dâng lên trong mắt ta, những năm tháng mà Trịnh Lý Hành còn sống, ta đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở, nhẫn nhịn bao điều ấm ức?

Nếu hắn chết rồi, ta sẽ là Thái hậu, từ đó không còn ai có thể ức hiếp ta nữa.

“Nhưng Minh nhi còn quá nhỏ.” Ta suy nghĩ một hồi, cảm thấy vẫn chưa ổn. “Nếu thiên hạ thái bình thì không nói, nhưng vua cha băng hà, lòng dân tất loạn; tân đế còn nhỏ không đủ sức khiến quần thần phục, ta lại không phải mẹ đẻ… tin tức truyền ra ngoài chắc chắn sẽ tiếp thêm khí thế cho địch, làm giảm nhuệ khí quân ta.”

“Chẳng phải còn có Tiêu đại nhân và Tiêu tướng quân sao?” Liên Ngọc nghi hoặc, “Có nương nương và Tiêu gia, ai dám không phục?”

“Ngọai thích chuyên quyền,” ta lắc đầu, “Hoàng thượng sau khi lên ngôi đã luôn bồi dưỡng thế lực của mình, ở mọi nơi đều chống đối Tiêu gia.

Tuy rằng phe cánh đó chưa thành hình gì nhiều, nhưng đến lúc Minh nhi trưởng thành thì vẫn còn nhiều năm nữa, Tiêu gia cũng thực sự quá lớn mạnh. Chỉ cần sơ suất một chút, sẽ bị đồn thổi thành ‘dựa vào thiên tử để lệnh chư hầu’ mà mang tiếng xấu.”

Ta đau đầu nói, “Nhưng còn có biện pháp nào tốt hơn không? Chuyện này… vẫn phải bàn bạc với Mẫu hậu.”

…

Ngày hôm sau, nghe tin Thái hậu đã tỉnh, ta liền gác lại mọi chuyện, vội vàng đến Ý Ninh cung.

Trong nội điện, Thái hậu ngồi trên giường, vẻ mặt mệt mỏi nhìn ta.

“Diệp Tiệp dư đã lờ mờ nhận ra điều gì đó, bây giờ lo lắng vô cùng, với bụng bầu lớn thế kia, cứ chạy đến chỗ ta. Tiếp tục như vậy sớm muộn gì cũng động thai khí.” Thái hậu thở dài nói.

“Thưa mẫu hậu, Mai An nói điều này có thể không nên, nhưng thai nhi trong bụng của nàng đã không còn quan trọng nữa, hiện tại điều quan trọng nhất chính là Minh nhi.”

Ta lòng như lửa đốt, không còn để ý đến việc hoàng tự hay không hoàng tự nữa. “Mẫu hậu, hiện nay Hoàng thượng sống chết chưa rõ, chúng ta có nên gấp rút lập Minh nhi làm tân quân không?”

Ta cứ ngỡ Thái hậu sẽ nổi giận, nhưng không ngờ bà lại che mặt khóc nức nở: “Mai An, con xem, con xem ta đã khổ cực nuôi dạy đứa con này suốt nửa đời người! Làm chồng không có nhân đức, làm cha không có tình thương, làm con không có hiếu, làm quân vương không có tài đức… Phụ hoàng của nó suốt đời khắt khe với ta, ta nhẫn nhịn chịu đựng để nó lên làm Thái tử – ta đã nghĩ mình cuối cùng cũng đã thoát khỏi cảnh khổ. Vậy mà nó làm gì chứ? Cố tình làm cái trò ngự giá thân chinh, để rồi tự mình vứt bỏ mạng sống ở vùng biên ải Tây Bắc! Ta còn có thể trông mong vào điều gì đây? Mai An, ta còn có thể trông mong vào điều gì nữa?”

Ta vội vàng tiến lên lau nước mắt cho người: “Người vẫn còn hoàng tôn, mẫu hậu, Minh nhi là cháu ruột của người, nó chỉ nhận người là tổ mẫu duy nhất. Chưa kể còn có nhi thần, nhi thần từ nhỏ đã ở trong cung được người chăm sóc, cũng coi như là nửa đứa con gái của người vậy.”

Ta an ủi một hồi, thấy Thái hậu dần bình tĩnh lại, mới mở lời: “Mẫu hậu, việc này không thể trì hoãn, chúng ta nên quyết định liệu có chờ tin tức từ Hoàng thượng hay lập tân đế.”

“Lập tân đế.” Thái hậu dứt khoát khiến ta kinh ngạc, “Hắn có thể tùy ý làm loạn, nhưng quốc gia thì không thể một ngày không có vua! Ai biết khi nào mới tìm thấy vị Hoàng đế này? Loạn lạc khắp nơi, sống hay chết cũng chưa rõ!”

Ánh mắt người chợt trở nên sắc bén, nhìn thẳng vào ta: “Mai An, con cũng không muốn hắn làm Hoàng đế nữa, đúng không?”

Ta có chút lo lắng, nhưng vẫn dám nhìn thẳng vào ánh mắt Thái hậu: “Thưa mẫu hậu, nhi thần xin thứ lỗi nếu có lời bất kính, Hoàng thượng với phẩm chất như vậy thực sự không thích hợp làm vua.”

Thái hậu nhìn ta, bất chợt nở một nụ cười chua chát: “Con xem, hai mẹ con ta khi xưa đã nhìn nhầm! Khi đó làm sao con lại có thể nghiêng lòng vì một người vô tình vô nghĩa như vậy mà làm phu quân?”

Ta cũng cười chua xót: “Còn người khi ấy sao lại chọn một người ngu muội bất tài như vậy mà làm con trai?”

Ta và Thái hậu nhìn nhau cười khổ, cười rồi lại cùng nhau khóc.

Khóc vì phu quân bạc tình, khóc vì cuộc đời không con.

Một lúc sau, chúng ta đều mệt mỏi vì khóc, chẳng ai nói lời nào.

“Minh nhi không thích hợp làm tân đế,” Thái hậu đột nhiên lên tiếng, “Theo quy định, Chu thị đã bị phế truất, Minh nhi không phải là đích tử, cũng không phải trưởng tử, lập tân đế cũng nên lập Khâm nhi, nhưng Khâm nhi lại thừa hưởng tính cách yếu đuối của mẫu thân, thực sự không thành đại sự. Điều đó còn có thể bỏ qua, nhưng điều quan trọng là Minh nhi vẫn còn quá nhỏ, nói lập hiền quân cũng khó lòng thuyết phục mọi người. Bây giờ tình hình Tây Bắc không khả quan, nếu để họ biết tân đế còn nhỏ tuổi, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì.”

“Nhưng đến nước này rồi thì còn cách nào tốt hơn không?” Ta lo lắng nói, “Hoàng thượng không có người con nào đã trưởng thành…”

“Nhưng Tiên đế thì có,” Thái hậu lộ ra ánh mắt quyết đoán mà ta chưa từng thấy trước đây, “Còn có mấy hoàng tử đã trưởng thành.”

Ta ngỡ ngàng, lòng đầy do dự: “Mẫu hậu đang nói đến Trang Lãng Vương gia và Thương Tức Vương gia sao? Chỉ là phong địa của họ quá xa, đã nhiều năm không trở về kinh, nếu đột ngột triệu hồi e rằng sẽ gây nghi ngờ chăng? Hơn nữa họ đều có thê tử và con cái, đến lúc đó…”

“Hai người họ đều là sói đội lốt cừu, ban đầu chính vì phạm lỗi mà bị Tiên đế đày ra vùng biên ải xa xôi, không có chiếu chỉ thì không được về kinh.” Thái hậu ánh mắt trở nên sắc bén, “Dĩ nhiên không thể lập họ, nếu không thì đừng nói đến Minh nhi, ngay cả chúng ta cũng không còn chỗ dung thân.”

“Vậy ý mẫu hậu là…” Ta bất chợt nghĩ đến một người, “Có phải là…”

“Thanh Thái nguyên sư,” Thái hậu gật đầu với ta, “Tứ hoàng tử của Tiên đế, hơn mười năm trước đã xuất gia, nên không được phong vương. Mẫu phi của hắn, Chân Thái phi, cũng là người xuất gia, gia tộc của nàng ta không có thế lực gì, sẽ không đe dọa đến chúng ta. Quan trọng nhất là hắn không màng thế sự, sẽ không lập thê sinh tử. Hắn có thể nhận Minh nhi làm con thừa tự, Minh nhi liền trở thành thái tử danh chính ngôn thuận, chờ đến khi trưởng thành thì sẽ kế vị… không ai có thể nói gì thêm.”

“Nhưng hắn là người xuất gia mà,” ta kinh ngạc nói, “Một hòa thượng hoàn tục để làm hoàng đế – điều này còn khó chấp nhận hơn là Minh nhi kế vị! Hơn nữa dù sao hắn cũng là hoàng tử đã trưởng thành, chúng ta làm sao chắc chắn hắn sẽ luôn tuân theo ý muốn của chúng ta?”

“Con yên tâm, ta rất hiểu Chân Thái phi và con trai của bà ta.” Thái hậu vỗ vai ta, khẽ cười, “Lý Tuân từng là hoàng tử được Tiên đế yêu thích nhất, hắn ôn hòa thông minh, Tiên đế từng nhiều lần muốn lập hắn làm Thái tử. Đó cũng là lý do tại sao khi sự việc Trường Sa Vương gia ép hắn xuất gia bị bại lộ, Tiên đế liền chán ghét Đại hoàng tử. Đáng tiếc là hắn lại có một mẫu phi không đáng tin cậy. Ta luôn không hiểu tại sao Chân Thái phi đang yên đang lành lại từ bỏ thân phận sủng phi để xuất gia, khiến con trai bà ta cũng một lòng hướng Phật. Chúng ta đâu phải muốn giữ hắn mãi mãi, đợi Minh nhi trưởng thành thì hắn có thể lập tức trở về làm nguyên sư của mình.”

Thái hậu vẻ mặt đầy tự tin, “Chân Thái phi thiếu ta một ân tình. Ân tình này, bà ta không thể không trả.”

12.

Năm trước, triều đình vẫn giữ vẻ yên bình: Tết nguyên tiêu, đêm giao thừa, tất cả đều giả vờ như Hoàng đế đang thân chinh ở Tây Bắc, không có gì bất thường, chỉ mình ta tiếp nhận lễ bái của văn võ bá quan.

Ta điềm tĩnh, khéo léo nói với họ rằng, chiến sự Tây Bắc thuận lợi, không cần phải lo lắng.

Nhưng bên trong, sóng ngầm vẫn cuồn cuộn: Thanh Thái Nguyên sư bị người ta cưỡng ép đưa ra khỏi chùa, khi đến hậu điện của Cần Chính điện thì sợ hãi đến mức bật khóc, mãi đến khi Chân Thái phi đến khuyên giải mới bình tĩnh lại.

“Đây thật sự là vị Thái tử mà Tiên đế chọn sao?” Ta đành cười gượng.

“Chỉ là yếu đuối mà thôi, Tiên đế vốn thích những đứa trẻ như vậy.” Thái hậu mặt không chút biểu cảm. Từ khi đứa con nuôi mà bà dốc tâm sức nuôi dưỡng bị chúng ta ép phải chết, bà rất ít khi bộc lộ cảm xúc gì.

Gần nửa canh giờ sau, Chân Thái phi mới bước ra, thở dài một hơi nói với chúng ta: “Tuân nhi sẽ làm theo yêu cầu của các người, chỉ là…”

“Người cứ nói thẳng, không sao đâu.” Ta nhẹ giọng trấn an.

“Đợi khi Tây Bắc được dẹp yên, quốc gia yên ổn, thì Tuân nhi sẽ thoái vị.” Chân Thái phi nhìn về phía Thái hậu.

“Việc này… chỉ sợ không ổn? Quân vương thay đổi liên tục, e rằng sẽ không có lợi cho triều chính…” Ta ngập ngừng.

“Được.” Không ngờ Thái hậu lập tức đồng ý, “Nhưng trong thời gian tại vị, hắn phải làm tốt vai trò của một hoàng đế, tuyệt đối không được làm điều gì quá đáng, gây tổn hại cho quốc gia.”

Chân Thái phi lại thở dài: “Tỷ tỷ, người biết rằng mẹ con ta tuyệt đối không dám làm trái ý người. Năm xưa, mạng của Tuân nhi là nhờ người cứu, nay dùng cho người cũng là lẽ phải.”

Thái hậu dịu giọng: “Lan Trân, ngươi hiểu ta; nếu không phải vì chuyện này, ta tuyệt đối không nghĩ đến việc sử dụng Tuân nhi. Sau này, các ngươi cứ an tâm mà tu hành, tân đế sẽ tôn trọng hắn như một người thúc.”

Chân Thái phi gật đầu, hành lễ rồi lui xuống.

Ta nhìn Thái hậu, Thái hậu nhìn ta, một lúc sau mới nói: “Mai An, chuyện tiếp theo giao cho con.”

…

Ta vốn định kéo dài đến tháng hai mới tuyên bố hoàng đế băng hà, nhưng tình thế lại ép buộc: Tây Bắc vô cùng hung hãn, đến cả tam ca cũng có phần bất lực, liên tiếp để mất ba thành.

Chiến báo truyền về kinh thành, lòng dân không khỏi bàng hoàng.

“Tam đệ nói trong quân có nội gián, Tây Bắc đã biết chuyện Hoàng thượng mất tích.” Nhị ca vào cung nói với ta, “Mai An, không thể chần chừ được nữa, phải lập tức đưa tân đế lên ngôi.”

Ngày mười sáu tháng giêng, ta đột ngột triệu tập quần thần, tuyên bố rằng Hoàng thượng đã bị trọng thương ở Tây Bắc, không còn khả năng cứu chữa.

May thay trước khi lâm chung, Hoàng thượng để lại mật chiếu, lệnh cho đệ đệ duy nhất còn ở kinh thành là Thanh Thái Nguyên sư lập tức hoàn tục, được phong làm hoàng thái đệ, ngay sau khi băng hà sẽ lập tức đăng cơ, loại bỏ mối họa Tây Bắc để báo thù cho Hoàng thượng.

Sau đó, Trịnh Lý Tuân cầm mật chiếu ta đã dày công giả mạo, bước lên ngự tọa của Hoàng đế.

Lúc này, nhị ca liền dẫn đám quan thần thuộc phe mình phủ phục dưới chân, đồng thanh hô vạn tuế; những quan thần còn lại với vẻ mặt ngỡ ngàng cũng đành phải cúi đầu bái lạy theo.

Từ đó, quyền lực hoàng gia đã được chuyển giao, tân đế chính thức lên ngôi.

Thái hậu vẫn là Thái hậu, không chỉ vậy, bà còn là kẻ nắm quyền thực sự ẩn sau ngai vàng; còn ta, với vai trò hoàng tẩu, có phần trở nên lúng túng.

Tân đế tôn ta làm Dụ Hoa hoàng hậu, về Hồng Ninh cung dạy dỗ hoàng tự.

Chuyện tân đế là một nhà sư hoàn tục đã gây ra sóng gió trong triều đình; nhưng ngay buổi lâm triều đầu tiên, Trịnh Lý Tuân đã tuyên bố rằng mình sẽ nhận con của Tiên đế làm con, kế thừa hoàng tộc, như vậy quần thần cũng không còn bận tâm nữa: dù sao tiên đế cũng để lại vài đứa con trai, quốc bản chắc chắn sẽ có người kế thừa, còn lo lắng gì nữa? Tốt hơn là hãy lo cho Tây Bắc đi.

Một chuyện khác, không lớn lắm, là Diệp Tiệp dư đã qua đời.

Diệp Tiệp dư mất sau khi sinh con.

Cung nhân báo lại rằng nàng vì lo lắng quá độ, khi sinh thì băng huyết không ngừng.

Khó khăn lắm mới giữ được mạng, nhưng khi nghe tin Hoàng thượng băng hà, nàng lập tức ngất xỉu và không qua khỏi.

“May thay, Hoàng tử vẫn bình an.” Ta ôm lấy đứa bé đang nằm trong tã lót.

Đây là đứa con trai thứ năm của Trịnh Lý Hành.

Khi Thái hậu đến thăm, người vuốt ve đầu của tiểu hoàng tử và nói: “Ai gia đã dốc hết tâm huyết nuôi dưỡng con cái, nhưng kết quả lại làm cho lòng này lạnh lẽo. Giờ đây, ai gia không muốn dồn sức nuôi dưỡng cháu nữa. Đứa trẻ này không có mẫu thân, chi bằng để nó đứng tên dưới danh nghĩa của con đi.”

Ta lắc đầu: “Minh Nhi sẽ nghĩ thế nào? Ta từ lâu đã hiểu rõ, làm một Hoàng hậu vô tử thì chỉ cần đối đãi công bằng với tất cả Hoàng tử, như vậy là tốt rồi.”

Ngoài việc chăm sóc đứa trẻ, ta thường xuyên đến Cần Chính Điện để gặp tân đế.
Trịnh Lý Tuân là một vị Hoàng đế đáng tin cậy, chí ít là trong việc xử lý quốc sự, hắn hành xử rất quy củ, không làm gì khác ngoài việc gõ mộc ngư và niệm kinh khi rảnh rỗi.

Mọi việc hắn đều tuân theo ý của ta và Thái hậu, hai câu mà hắn thường xuyên nói nhất là “Ý của mẫu hậu thế nào?” và “Ý của hoàng tẩu ra sao?”

Thái hậu rất hài lòng với hắn.

Nhưng đôi lúc, ta không thể không thắc mắc trong lòng mà hỏi Thái hậu: “Đây chính là vị hoàng tử mà Tiên đế yêu thích nhất ư? Con thấy, hắn so với phế trưởng tử Trường Sa vương thì vẫn kém hơn đôi chút.”

Thái hậu chỉ nhạt nhẽo đáp: “Đứa trẻ này khôn ngoan giả ngu, hắn biết rằng cả hai mẹ con họ phải dựa vào chúng ta mà sống, vì vậy hắn tuân theo mọi việc… Nếu hắn không hướng lòng về Phật, thực sự được lập làm Thái tử, nhất định sẽ vượt qua Tiên đế một bậc.”

Đầu thu, tam ca gửi thư về.

Trong thư, ca thẳng thừng mắng Trịnh Lý Hành vì hàng loạt những hành động ngu ngốc khi nắm quyền lãnh đạo quân đội và bày tỏ sự khinh miệt đối với Tây Địch: “Khi Tây Địch nghe tin tân đế lên ngôi, bọn chúng sửng sốt, còn sĩ khí quân ta lại lên cao. Giờ đây chiến thắng đã rõ ràng, không bao lâu nữa chắc chắn sẽ có tin thắng trận.”

Quả nhiên, đầu đông, tin chiến thắng lớn đã truyền về, hai trong ba thành bị mất đã được thu hồi.

Trong thư, tam ca nói rằng mặc dù năm nay e là không thể trở về, nhưng sang năm có hy vọng trở về kinh để ăn tết.

Quan lại và bách tính trong kinh thành ai nấy đều vui mừng, không khí bất an đầu năm đã tan biến.

“Tam ca cũng đừng truy kích quá sâu, năm nay mùa màng không tốt lắm, nếu đánh thêm hai năm nữa, quốc khố sẽ cạn kiệt.” Ta nói với nhị ca.

Tình hình căng thẳng đã giảm bớt, khiến ta cũng thở phào nhẹ nhõm.

Thời gian rảnh rỗi, ta dành nhiều thời gian bên cạnh Minh Nhi.

Giờ đây, nhiệm vụ chính của ta là dạy dỗ Minh Nhi và Văn Nhi, nhưng ta luôn không muốn gặp Văn Nhi nhiều, bởi khi nhìn thấy nàng, ta lại nhớ đến chính mình, nhớ đến Tiêu Mai An thuở hồn nhiên vui vẻ, chứ không phải một bức tượng Phật trẻ đã giữ mình trong cung sâu từ thuở thanh xuân.

Liệu Văn Nhi sau này có trở thành một Thái hậu thứ hai, hay là một Dụ Hoa Hoàng hậu thứ hai?

“Mẫu hậu, kể từ khi phụ hoàng qua đời, người dường như mất đi tinh thần.” Một ngày nọ, Minh Nhi lo lắng nhìn ta và nói.

“Thật vậy sao?” Ta đưa tay lên sờ bên má, rồi kinh ngạc nhận ra đôi má trước kia vốn đầy đặn giờ đã lõm sâu.

Ta vội vàng bảo Trừng Ngọc lấy gương đồng, trong gương, đôi mắt từng sáng lấp lánh của ta giờ đây đã phảng phất nét mệt mỏi như mắt cá chết.

Ta mới chỉ hai mươi tám tuổi, đây là năm thứ hai mươi ta vào cung.

Ta chạy trốn một cách thê thảm về phòng, lục tung rương hòm tìm lại bức họa của ta năm mười sáu tuổi, khi sắp thành thân với Trịnh Lý Hành.

Khi đó, ta đầy tự tin, cho rằng mình đã có tất cả những gì mà một cô gái mơ ước—nhưng nào ngờ người được gọi là “lương nhân” lại là kẻ mang đến cho ta mọi đau khổ, còn vinh hoa phú quý lại là sợi dây xích sắt buộc chặt lấy ta.

Ta đã dùng mười hai năm để chịu đựng tất cả, hao mòn gần như hết sinh lực và đánh mất những năm tháng đẹp nhất của đời người ở chốn không thể thấy ánh sáng này.

“Nương nương, người đừng suy nghĩ nhiều.” Trừng Ngọc bước vào an ủi ta.

“Không phải suy nghĩ nhiều, Minh Nhi nói đúng.” Ta mở to mắt cười, nhưng nước mắt lại không ngừng tuôn rơi, “Trừng Ngọc, ngươi xem, mười mấy năm… mười mấy năm rồi, ta luôn căm hận hắn… Toàn bộ sức lực của ta đều dùng để hận hắn, tính toán với hắn, giờ ta cuối cùng đã thắng… Trừng Ngọc, không còn ai có thể làm tổn thương ta như vậy nữa. Nhưng ta còn lại gì? Ta đã bị chốn thâm cung này nuốt chửng đến tận xương tủy… Trừng Ngọc, mạng này của ta, hơi thở này của ta, rốt cuộc là vì điều gì?”

“Vì con cái, vì huynh trưởng, vì tất cả những người thân yêu,” Không biết từ lúc nào, Thái hậu đã bước vào, “Ai gia muốn đến thăm Minh Nhi, lại nghe nói con đột nhiên quay về phòng. Đừng nói là con, mà ta, mẫu hậu của ta, và tất cả những hoàng hậu khác, đều đã trải qua như vậy.” Người tiến lại ôm lấy ta, đặt đầu ta lên đùi, “Phu quân vô tình, phi tần vô nghĩa… Kẻ không chịu đựng nổi sẽ trở thành kẻ thất bại như Chu thị; còn kẻ chịu đựng được, cũng chỉ có được danh hiệu, được thờ trong Thái Miếu, trở thành một cái tên được nhắc đến lướt qua trong sử sách. Ta không biết đã bao nhiêu lần khóc như con, những ngày đó của ta còn khó khăn hơn con nhiều, không có gia thế, không có con cái, Thái hậu không đoái hoài, hoàng thượng thì ghét bỏ… Nhưng cuối cùng ta chẳng phải vẫn đứng đây, còn Thục phi, người từng đè nén ta khắp nơi, giờ ở đâu? Chu Tú Ngân từ trắc phi của thái tử được phong làm Hoàng hậu, nàng sống tự tại được bao lâu? Cuộc sống cần có hy vọng, Mai An, khi ta làm Hoàng hậu, ta hy vọng tiên đế đăng cơ, nay ta hy vọng Minh Nhi trưởng thành. Giờ đây quốc bản đã vững vàng, triều sự thái bình, chẳng phải rất tốt sao? Còn những điều khác, cả đời chúng ta không có phúc hưởng rồi.”

Một tia nắng len qua khe cửa sổ, chiếu lên mái tóc ta.

Thái hậu nhẹ nhàng vuốt ve đầu ta, dịu dàng nói: “Mai An, con xem, mặt trời đã lên rồi.”

(Hoàn Chính Văn)