“Cớ gì phải câu nệ những lễ nghi hão huyền ấy?” Ta mỉm cười, ra lệnh cho người dẹp bình phong, “Nhị ca, gần đây phủ đệ ra sao rồi? Tam ca sao không cùng đến?”

Nhị ca của ta có chút không vui, nói: “Hoàng hậu nương nương, người dẹp bình phong như vậy e là không ổn…”

Ta không để tâm: “Trước đây ở Đông cung cũng gặp nhau như thế, có ai dám nói gì đâu?”

“Đông cung dẫu sao cũng không thể so với trong cung, hơn nữa người vừa phục vị Hoàng hậu, hành sự nên cẩn trọng…”

“Nương nương, nương nương, nương nương, nhị ca, ca thật sự đã xa cách với muội rồi sao?” Ta tỏ vẻ không hài lòng, “Chốn cung đình đã đủ khiến người ta khó chịu rồi, người nhà còn phải giữ lễ nghi gì nữa?”

“Mai Nhi,” Nhị ca thở dài bất lực, “Muội vẫn cứ tính khí như thế, trước đây Hoàng thượng khăng khăng không lập muội, chẳng lẽ chưa đủ là bài học sao? Cung đình đâu phải là Tiêu phủ, Hoàng thượng tuy là phu quân của muội, nhưng cũng là quân vương, muội phải luôn thuận theo ý ngài…”

“Trước đây ca không nói như vậy.” Đột nhiên một giọng nói vui vẻ vang lên.

Chỉ thấy một nam nhân râu rậm bước nhanh đến, cười tươi với ta, “Mai Nhi, tên này trước đây viết cho ta bức thư, câu chữ đầy lửa giận, mắng tên Hoàng đế trẻ dại đến mức ngu xuẩn, dám ức hiếp muội muội của Tiêu gia, khiến ta tức giận mà muốn lên kinh tìm tên họ Trịnh ấy tính sổ. Giờ lại đi khen Hoàng đế, đừng nghe huynh ấy nói nhảm.”

Huynh ấy chắp tay hành lễ với ta: “Hoàng hậu nương nương mọi sự vẫn ổn chứ?”

Nước mắt ta rưng rưng: “Tam ca, những năm qua ở phương Bắc có tốt không, giờ đây…” Ta nghẹn ngào không nói nổi nữa.

Tam ca cũng có chút xúc động: “Đã mười năm rồi, Mai Nhi, muội đã trưởng thành thành một thiếu nữ rồi.”

Ta bật cười: “Mười năm trước chẳng phải muội đã là thiếu nữ rồi sao? Khi đó muội đã lấy chồng rồi.”

Ta nhìn hai người ca ca của mình, trong lòng trăm mối cảm xúc đan xen.

Nhị ca giữ chức Trung thư lệnh, mỗi năm ít nhiều cũng có thể gặp một lần; còn Tam ca thì thường xuyên trấn thủ nơi biên ải, thoáng chốc đã mười năm chưa gặp lại.

Mười năm trước, khi cha và đại ca đột ngột tử trận nơi biên cương, nhị ca mới vừa tròn tuổi đội mũ, Tam ca chỉ mới mười mấy tuổi, vậy mà cả hai đã cùng nhau gánh vác Tiêu gia.

Giờ đây, ai còn dám khinh thường Tiêu gia vì không có Tiêu lão tướng quân?

Nhị ca, Tam ca đã chịu đựng bao nhiêu gian khổ cũng không cần nói ra.

“Tam ca, vì sao Hoàng thượng đột nhiên triệu hồi ca về kinh?”

Sau khi chào hỏi, ta liền hỏi thẳng, “Đừng nói là tự nguyện trở về, muội biết Hoàng thượng muốn phái ca lên tuyến đầu Tây Bắc. Có tình huống khẩn cấp nào mà khiến Hoàng thượng phải điều động quân phòng thủ Bắc Hồ đến Tây Bắc?”

Tam ca nghẹn lời, suy nghĩ một lúc mới chậm rãi nói: “Mai An, ta nói thật với muội: tình hình Tây Bắc hiện rất nguy cấp.”

Ta rùng mình, đang định hỏi thêm thì nghe Tam ca chửi: “Bọn Tây Di chỉ là lũ cỏn con, thời Tiên đế chúng còn đáng để mắt tới sao? Đến thời ta thì chúng chưa từng dậy sóng, nhưng đến thời Hoàng thượng thì sao, hai năm vẫn chưa bình định được, ngược lại càng ngày càng loạn! Một lũ chó chết, đợi khi Tiêu gia gia của chúng bay đến, xem ta xử lý chúng thế nào…”

Nhị ca vội vàng ngăn cản, rồi quay sang ta cười khổ: “Ý của Hoàng thượng e là muốn ngự giá thân chinh, bảo Giác An bảo vệ ngài.”

Ta giật mình, “Đã đến mức phải ngự giá thân chinh rồi sao?”

“Thật ra, không phải như vậy.” Nhị ca thở dài nói, “Nhưng tình hình chiến sự quả thực không mấy khả quan. Hoàng thượng có lẽ muốn nhân cơ hội này lập công lớn, trấn áp ngoại tộc…”

“Vớ vẩn!” Ta giận dữ nói, “Hắn chẳng qua là muốn gây dựng công lao, mà chẳng hề để tâm đến việc ở kinh thành, Thái tử chưa lập, rất có thể gây ra hỗn loạn… Hoàng thượng đã quyết tâm rồi sao?”

Tam ca tức tối nói, “Chứ còn gì nữa, chỉ còn thiếu một đạo tấu chương mà thôi. Không phải ta nói, rõ ràng chuyện này chỉ cần ta dẫn thêm ít binh mã là có thể giải quyết, vậy mà… Thôi, không nên bàn luận quốc quân.”

“Đệ bàn luận còn ít sao?” Nhị ca lườm huynh ấy một cái, Tam ca liếc mắt rồi im bặt.

Sau đó Nhị ca lại nhìn ta nói: “Mai nhi, nếu Hoàng thượng nhất quyết thân chinh, trong cung này e rằng phải để muội nhiếp chính.”

Ta nhíu mày: “Dù hoàng tử còn nhỏ, nhưng chẳng phải vẫn còn Thái hậu sao? Hoàng thượng đã chán ghét ta từ lâu, sợ rằng không muốn để ta nhiếp chính đâu.”

“Hoàng thượng còn chán ghét Thái hậu hơn.” Nhị ca hạ giọng, “Hắn là người cố chấp, xưa nay không tin tưởng những ai đã từng giúp đỡ mình, dù là Thái hậu, muội, hay cả Tiêu gia. Hơn nữa, Thái hậu vốn không xuất thân từ thế gia, cũng chẳng có kinh nghiệm chính trị, nếu bà ấy nhiếp chính e rằng triều đình sẽ không phục. Dù Hoàng thượng không muốn, muội vẫn là người duy nhất có thể quản lý triều chính.”

Chúng ta lại bàn bạc thêm một vài việc, đến khi quan viên trong triều cáo lui, ta vẫn còn quyến luyến.

Bỗng nhiên, Nhị ca nói: “Mai nhi, ta có chuyện muốn nói riêng với muội.”

Tam ca khó chịu bĩu môi rồi rời đi.

Nhị ca nghiêm nghị hỏi ta: “Mai nhi, tam hoàng tử… muội thấy thế nào?”

Ta suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Minh nhi thông minh, điềm đạm, không giống như mẫu thân nó ngu muội. So với Khâm nhi yếu đuối, Chung nhi nghịch ngợm, quả thực Minh nhi là đứa trẻ xuất sắc nhất.”

Nhị ca gật đầu: “Ta đã nghe nói Hoàng thượng có ý lập tam hoàng tử làm Thái tử, xem ra quả thực đáng tin.”

Ta trợn mắt, đó chẳng qua là vì Minh nhi là con của Chu Tú Ngân, giờ Chu Tú Ngân bị hắn chán ghét, không biết hắn còn muốn lập Minh nhi nữa hay không.

Nhị ca suy nghĩ một hồi, đột nhiên quay sang nhìn ta nói: “Tam hoàng tử năm nay đã tám tuổi rồi phải không?”

Ta gật đầu: “Qua tháng Hai sẽ tròn chín tuổi.”

“Mai An, Văn nhi cũng đã tám tuổi, có thể sắp xếp nhập cung rồi.”

Trong lòng ta khẽ chấn động.

Tiêu Văn là trưởng nữ của Nhị ca, mấy năm nay ta chưa gặp nhưng thường nghe Nhị ca nhắc đến.

Nhập cung sao? Lại đi theo con đường của ta năm đó…

“Văn nhi còn nhỏ, giờ chưa cần vội.” Ta thoái thác.

“Không còn nhỏ nữa đâu, Mai nhi, các nữ tử Tiêu gia đều phải trải qua con đường này. Tổ mẫu, cô mẫu, và cả muội. Văn nhi cũng phải thực hiện trách nhiệm của mình với tư cách là nữ tử Tiêu gia.”

Trong lòng ta lạnh lẽo.

Mỗi thế hệ đều có một nữ tử Tiêu gia nhập cung, tổ mẫu ta, Trang Khác Hoàng hậu sinh ra Tiên đế rồi đột ngột qua đời; cô mẫu ta, Huệ phi sau khi trở thành sủng phi của Tiên đế cũng chỉ sống được hai năm, ta thậm chí chưa từng gặp bà.

Còn ta, một Hoàng hậu bị Hoàng thượng chán ghét, bề ngoài là người chiến thắng, nhưng thực chất thì sao?

Những tháng ngày đầy gió đao sương kiếm trong cung sâu này, những nơi không thể thấy ánh sáng… Văn nhi có đáng phải đi lại con đường ấy không?

Nhưng Nhị ca nhìn ta chằm chằm, “Mai nhi, là nữ tử Tiêu gia, sinh ra chính là để vào cung.”

Đúng vậy, đó là câu mà từ nhỏ ta đã nghe phụ thân lặp đi lặp lại.

Sinh ra chính là để vào cung, không thể trốn thoát, cũng chẳng thể tránh né.

Ta thở dài một hơi, “Nhị ca sắp xếp đi, đến lúc đó ta sẽ nói với Hoàng thượng một câu là được.”

10.

Vừa mới ra khỏi tháng Giêng, Trịnh Lý Hành đã hạ chỉ ngự giá thân chinh, không ngoài dự đoán, ta được giao phó việc giám quốc.

Ngày mùng một tháng Hai, Hoàng thượng cùng Tiêu tướng quân dẫn đại quân rời kinh, tiến về Tây Bắc.

Ta dẫn đầu các phi tần đưa tiễn từ phía sau.

Trong suốt thời gian này, Trịnh Lý Hành chưa từng nhìn ta lấy một lần.

Cuộc sống giám quốc không bận rộn như ta tưởng tượng.

Trong kinh thành, nhị ca của ta nắm quyền, không có việc gì lớn xảy ra.

Mỗi buổi sáng, ta ngồi tại Cần Chính điện, cùng với các thái giám cầm bút phê duyệt tấu chương, buổi chiều trở về Hồng Ninh cung để dạy dỗ Hoàng tử và Công chúa.

Dĩ nhiên, bây giờ có thêm một người nữa, đó là cháu gái ta, Tiêu Văn.

Văn Nhi giống hệt ta khi mới nhập cung năm đó: cũng kiêu ngạo, cũng thích mặc y phục màu đỏ.

Ta sẽ dạy nàng cách trở thành một Hoàng hậu xứng đáng.

Như chính ta bây giờ.

Hậu cung không có Hoàng đế bình yên như một hồ nước tĩnh lặng.

Những phi tần xinh đẹp nhỏ bé không còn đối tượng để tranh đấu, thường tụ tập cùng nhau ăn hạt dưa và chơi lá bài.

Mùa hạ đến, ta còn thấy vài quý nhân đấu cỏ trong ngự hoa viên.

Thấy ta, họ sợ hãi chạy tán loạn, ta cũng chẳng buồn truy cứu.

Rốt cuộc, cũng chỉ là mấy cô gái trẻ mười mấy tuổi, không cần phải suốt ngày ngồi yên một chỗ.

Nếu nói có việc gì đáng kể, thì chính là, Diệp Tiệp dư đã có thai.

Việc này cũng không có gì lạ.

Sau khi Hồ thị qua đời, Diệp Tiệp dư được sủng ái nhất, nàng có con cũng là chuyện sớm muộn.

Sau khi nhận tin, ta liền theo lệ mà sắp xếp chuyện dưỡng thai, các phi tần khác cũng giả bộ chúc mừng.

Chỉ có Thái hậu là rất vui mừng, bà còn đưa Diệp Tiệp dư vào ở cùng trong Ý Ninh cung.

“Mẫu hậu, như vậy không hợp quy củ đâu.” Ta khuyên nhủ.

“Quy củ gì chứ,” Thái hậu không kiên nhẫn đáp lại, “Ai gia và nàng ta ở cùng nhau chẳng khác gì ở cùng cháu của ai gia. Ai gia có sáu đứa cháu, đều ở Hồng Ninh cung, chẳng ai đến bầu bạn với ai gia. Hoàng thượng thì không ở trong cung, chẳng lẽ không cho bộ xương già này tìm người trò chuyện sao?”

Xem ra Thái hậu muốn tự mình nuôi dưỡng đứa con của Diệp Tiệp dư.

Ta cũng không tiện khuyên nhiều, dù sao những năm qua Thái hậu đã chịu nhiều cay đắng, khi Tiên đế còn tại thế, người không muốn nhìn bà thêm một lần.

Nay bà cuối cùng cũng thoát khổ, nhưng con cháu lại bất hiếu.

Ta còn có thể làm gì? Chỉ có thể thuận theo bà, dù sao Diệp Tiệp dư ở Ý Ninh cung cũng giúp ta đỡ phiền lòng.

Năm này trôi qua thật nhanh.

Mỗi tháng, ta đều nhận được chiến báo từ Tây Bắc, toàn là những tin tức bình thường hoặc thắng trận nhỏ.

Đến tháng Mười một, ta nhận được thư của Tam ca.

Qua thư, có thể thấy huynh ấy cũng có chút lo lắng, nói rằng tình hình Tây Bắc còn nghiêm trọng hơn dự đoán, địch nhân ở phía Bắc liên kết với Khuyển Nhung ở phía Tây Nam, thật là khó đối phó.

Điều tệ hại hơn là Hoàng thượng thường không nghe lời khuyên, chỉ huy quân đội một cách cứng nhắc.

Chiến báo tuy không nói gì, nhưng thực tế đã thua vài trận, may mắn là không bị tổn thương nghiêm trọng.

Hiện tại, huynh ấy và các phó tướng đang căng thẳng tìm cách, hy vọng mùa xuân năm sau chiến sự sẽ có chuyển biến tốt.

“Ta biết ngự giá thân chinh là không đáng tin mà,” ta đau đầu nói với Trừng Ngọc, “Khả năng của hắn chỉ làm vướng chân Tam ca mà thôi.”

Thoắt cái đã đến tháng Chạp.

Lễ Lạp Bát đến cũng mang lại chút không khí vui tươi cho cung đình ảm đạm.

Sáng sớm, ta chủ trì phát cháo Lạp Bát cho toàn cung, đến trưa mới có thời gian đi thỉnh an Thái hậu.

Vừa bước vào điện, đã thấy Thái hậu và Diệp Tiệp dư đang ngồi trò chuyện, bụng của Diệp Tiệp dư đã rất lớn.

“Tính ra cũng sắp sinh rồi, không biết là Hoàng tử hay Công chúa?” Ta mỉm cười hỏi.

Diệp Tiệp dư đỏ mặt xoa bụng, “Thần thiếp mong là một tiểu công chúa.”

“Con gái luôn là người gần gũi,” Thái hậu cười nói, “Ai gia cũng muốn có thêm một cháu gái.”

Ta cười phụ họa, định nói thêm thì đột nhiên một thái giám từ ngự tiền xông vào, vội vã hành lễ trước Thái hậu và ta: “Nương nương, nô tài có chuyện gấp bẩm báo.”

Trong lòng ta chợt căng thẳng, ngẩng đầu nhìn Thái hậu, chỉ thấy sắc mặt Thái hậu cũng nghiêm trọng hẳn. “Diệp Tiệp dư lui xuống trước đi,” người ra lệnh, sau đó nói, “Có chuyện gì, mau nói.”

“Chuyện này…” Vị thái giám rõ ràng lưỡng lự, do dự nhìn ta.

Ta trấn tĩnh nói: “Nếu là việc liên quan đến Hoàng thượng, có Thái hậu ở đây cũng không sao.”

Thái giám kia liền quỳ sụp xuống: “Nương nương, Tiêu tướng quân cấp báo, Tây Bắc đại bại, Hoàng thượng… Hoàng thượng đã mất tích!”