Chương 1154: Hướng Minh Học

Hướng Triều gượng chống nửa người dậy. Bạch Thiện và Mãn Bảo vội kéo chiếc bàn nhỏ tới sát mép giường sưởi (kháng), đặt bát đũa lên để y tự xúc ăn.

Ba người vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả. Mãn Bảo tò mò hỏi: “Nhị công t.ử nhà huynh tên gì vậy?”

“Hướng Minh Học, tên do lão tộc trưởng đích thân đặt cho đấy. Nghe êm tai chứ?”

Bạch Thiện và Mãn Bảo gật gù: “Êm tai lắm. Vậy huynh ấy có theo đường b.út nghiên không?”

“Đương nhiên là có chứ. Nhị công t.ử là người học giỏi nhất gia tộc họ Hướng chúng ta đấy. Đại công t.ử học cũng khá, nhưng Nhị công t.ử thì sáng dạ hơn nhiều.” Hướng Triều kể tiếp, “Vốn dĩ năm xảy ra lũ lụt, gia tộc đã quyết định đợi qua mùa gặt thu sẽ đưa Nhị công t.ử lên kinh ứng thí vào năm sau, xem thử có đỗ đạt vào Quốc T.ử Giám được không.”

Y nói thêm: “Ngay cả vị tiến sĩ (bác sĩ) ở phủ chúng ta cũng khen ngợi học vấn của Nhị công t.ử đã đủ độ chín. Chỉ cần giữ vững phong độ, cơ hội thi đỗ là rất lớn. Gia cảnh lại chẳng thiếu tiền bạc, nếu năm đầu chưa đỗ thì cứ nán lại kinh thành du học một năm, năm sau thi tiếp cũng chẳng sao.”

“Vậy ra Nhị công t.ử nhà huynh đang theo học ở phủ học sao?”

“Đúng vậy, là phủ học Toại Châu. Ban đầu định cho huynh ấy lên Ích Châu học, nhưng lúc thi đỗ thì tuổi còn quá nhỏ, chưa đầy mười ba tuổi, gia đình không an tâm nên chỉ cho đi Toại Châu thôi.”

Hướng Minh Học là đích tôn dòng trưởng, còn Hướng Triều thuộc chi thứ, lớn hơn Hướng Minh Học hai tuổi. Dù chung một gia tộc nhưng hai người hiếm khi có dịp tiếp xúc.

Hướng Minh Học ít khi ở lại Đông Khê Trang. Từ nhỏ đã được đưa lên huyện ăn học, chỉ những dịp nghỉ lễ mới về thăm nhà. Mà mỗi lần về cũng chẳng bao giờ tham gia những trò chơi chạy nhảy ầm ĩ với đám trẻ con như Hướng Triều.

Đến năm mười ba tuổi, Hướng Minh Học lên phủ học Toại Châu, từ đó hầu như chẳng mấy khi về nhà, trừ những dịp lễ tết lớn hay mùa màng bận rộn. Vì vậy, trước kia hai người họ vốn chẳng hề thân thiết.

Nếu tình cờ chạm mặt nhau ở cổng làng, Hướng Minh Học thấy người lạ thì chỉ cúi người thi lễ. Nếu nghe ai gọi mình là “Nhị công t.ử”, y biết đó là người cùng thế hệ hoặc bậc bề dưới. Còn nếu nghe gọi “Minh Học”, y lập tức nhận ra đó là bậc trưởng bối…

Trận đại hồng thủy năm Đại Trinh thứ mười xảy ra đúng vào dịp phủ học cho nghỉ mùa vụ. Hướng Minh Học về quê, đồng thời bàn bạc với gia đình kế hoạch lên kinh ứng thí sau mùa gặt thu. Năm đó, y vừa tròn mười sáu tuổi.

Nước lũ bất ngờ ập xuống cuồn cuộn. Y cùng người nhà tháo chạy lên vùng đất cao. Sáng hôm sau, khi nước lũ hơi rút, mọi người bắt đầu tìm đường xuống. Vốn là thư sinh trói gà không c.h.ặ.t, bước chân chậm chạp, y đành đi lùi lại phía sau cùng mẫu thân và các tẩu tẩu.

Khi nghe thấy tiếng la hét t.h.ả.m thiết vang vọng từ phía trước, y vội vàng chạy lên xem thử. Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến y kinh hãi tột độ: tổ phụ y – cũng chính là tộc trưởng họ Hướng – cùng phụ thân và các huynh trưởng đều đã bỏ mạng dưới lưỡi đao của đám kỵ binh nai nịt gọn gàng…

Trong giây phút hoảng loạn, y chỉ còn biết lảo đảo dìu mẫu thân và tẩu tẩu tháo chạy trối c.h.ế.t. Nhưng dòng nước lũ đã chia cắt họ, y chỉ kịp bế theo đứa cháu nhỏ. Thế mà cuối cùng, ngay cả đứa cháu cũng bị dòng nước cuốn trôi. May mắn thay, đám Hướng Triều đang tháo chạy toán loạn đã kịp thời kéo y nhảy xuống dòng sông đục ngầu, đục ngầu cuồn cuộn. Bọn họ bám víu vào một khúc gỗ trôi dạt theo dòng nước, nhờ thế mà giữ được mạng sống.

Kể từ đó, y sống chỉ với một mục đích duy nhất: báo thù.

Hướng Triều nói không sai, dòng chính họ Hướng vốn giàu có. Tài sản của họ không chỉ tập trung ở Đông Khê Trang mà còn rải rác ở nhiều nơi khác.

Dù không còn địa khế, phòng khế trong tay, cũng chẳng dám liều lĩnh bán tháo tài sản, nhưng chỉ cần tìm đến một căn biệt viện hay một cửa hiệu nào đó của gia tộc, vơ vét chút tiền nong cất giấu bên trong cũng không phải việc khó.

Chính nhờ số tiền này mà họ lay lắt sống qua những ngày tháng đầu tiên, rồi bắt đầu thay tên đổi họ, âm thầm hoạt động.

Từ việc chiêu nạp những nạn dân mang lòng căm phẫn, khát khao báo thù, đến việc kiếm tiền, dò la tin tức… tất cả đều do một tay Hướng Minh Học sắp đặt và chỉ huy.

Trong vòng vây bủa giăng tứ phía, họ vẫn ngoan cường lần ra được chân tướng sự việc dẫn đến Ích Châu vương. Kể từ năm Đại Trinh thứ mười ba, họ như những con sói đói, bám riết lấy Ích Châu vương không buông.

Họ đã dành trọn gần một năm trời để lên kế hoạch cho cuộc ám sát vào dịp Tết Đoan Ngọ. Đáng tiếc thay, chỉ thiếu một chút may mắn nữa thôi…

Tiếp đó là vụ phục kích vào cuối tháng Bảy năm nay, khi Ích Châu vương đang trên đường tiến kinh. Nhưng họ đã tính sai một nước cờ: Ích Châu vương đã bí mật mang theo một đội nhân mã hùng hậu. Kết cục, đội quân của họ bị tiêu diệt quá nửa, Nhị công t.ử cũng trọng thương và sa lưới.

Nghe đến đây, Bạch Thiện như bừng tỉnh, cơn buồn ngủ bay biến đi đâu mất. Cậu hỏi dồn: “Ngươi nói Ích Châu vương tiến kinh mang theo cả một đội nhân mã ư? Số lượng khoảng bao nhiêu người?”

Hướng Triều nhẩm tính: “Lúc đó hỗn loạn quá, nhưng ta đoán chừng cũng phải xấp xỉ một ngàn người.”

Bạch Thiện và Mãn Bảo đưa mắt nhìn nhau. Mãn Bảo nghi ngờ hỏi: “Ta nhớ không nhầm thì quy định triều đình là phiên vương tiến kinh không được mang theo quá ba trăm thị vệ mà?”

Đôi mắt Bạch Thiện sáng rực lên: “Không sai. Đợi đến khi các vị đại nhân mở phiên thẩm vấn, huynh cứ khai báo y như vậy… Nhớ nhé, cứ phải tỏ ra như lỡ miệng buột ra tình tiết này trong lúc kể lại câu chuyện, rõ chưa?”

Hướng Triều gật đầu lia lịa, hỏi lại: “Điều này có ích cho việc lật đổ Ích Châu vương sao?”

Bạch Thiện và Mãn Bảo đồng thanh gật đầu quả quyết: “Chắc chắn có ích.”

“Được, ta ghi nhớ rồi.”

Thấy Hướng Triều đã dùng xong bữa, Mãn Bảo đón lấy chiếc bát, rửa sạch rồi rót cho y một bát t.h.u.ố.c vừa sắc xong: “Đợi nguội chút rồi hẵng uống. Uống xong thì để bát gọn sang một bên, bọn ta phải đi chợp mắt một lát đây.”

Thấy Mãn Bảo dập tắt lò lửa, Hướng Triều lo lắng hỏi: “Thế còn Nhị công t.ử thì sao?”

“Huynh ấy đã uống một cữ rồi, trong niêu vẫn còn dư một ít. Huynh nhớ để mắt tới huynh ấy, nếu thấy có dấu hiệu sốt thì gọi ta ngay. Tới giờ Ngọ (buổi trưa) cũng nhớ đ.á.n.h thức bọn ta dậy nhé.”

Nói xong, nàng và Bạch Thiện ngả lưng xuống giường ngủ thiếp đi.

Cả phòng giam chỉ có vỏn vẹn ba chiếc chăn, nay đã dùng mất hai chiếc. Bạch Thiện nhăn mặt chê bai đống rơm rạ ẩm mốc, nhưng đành ngậm ngùi chấp nhận trải chúng sang nửa giường sưởi (kháng) còn lại. Cậu cẩn thận lót thêm hai lớp áo khoác dày cộp lên trên, rồi mới cùng Mãn Bảo mỗi người một góc ngả lưng xuống.

Hướng Triều trợn tròn mắt kinh ngạc, định lên tiếng nhắc nhở nhưng thấy hai người vừa ngả lưng đã nhắm nghiền mắt ngủ say sưa, y đành nuốt lời vào trong.

Mãn Bảo và Bạch Thiện vừa chợp mắt được một chốc, đã nghe tiếng bước chân rầm rập của nha dịch đi tới. Kèm theo đó là tiếng gõ cửa buồng giam cộc cộc lấy lệ và tiếng rao the thé: “Đến giờ cơm rồi, đến giờ cơm rồi…”

Hai đứa trẻ giật mình bừng tỉnh giữa cơn mơ. Mở choàng mắt, ánh mắt vô định nhìn đăm đăm về phía trước một hồi lâu. Rồi đôi mi khẽ run rẩy, cái đầu nhỏ lại rụt vào trong chăn, tiếp tục chìm vào giấc ngủ say sưa.

Hướng Triều nhìn hai cái đầu nhỏ bé đang rúc vào nhau, lại ngoái nhìn người đứng ngoài cửa buồng giam. Hai bên trố mắt nhìn nhau một lúc.

Hướng Triều vừa hé môi định nói gì đó thì người bên ngoài đã liếc mắt đảo qua đống thức ăn thừa mứa trên bàn, nhún vai một cái rồi quay gót bỏ đi.

Tất nhiên, phần cơm mặc định của nhà giam cũng không được để lại. Người ta đã có của ngon vật lạ rồi, để lại cơm tù khô khốc này chẳng phải là phí phạm sao? Thà mang ra ngoài cho lợn ăn còn có lý hơn.

Giấc ngủ này của Mãn Bảo và Bạch Thiện vô cùng say sưa, mộng mị êm đềm. Còn Hướng Triều thì đêm qua đã ngủ một giấc no nê, giờ một mình chong mắt chịu đựng sự buồn chán tột độ. Y thỉnh thoảng lại đưa tay sờ trán Hướng Minh Học, thấy không có dấu hiệu sốt mới yên tâm phần nào. Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, y chỉ biết dỏng tai lên nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Mãi đến khi nghe thấy tiếng người bàn tán xôn xao về việc đổi ca sau giờ Ngọ, y mới cuống cuồng gọi Mãn Bảo và Bạch Thiện dậy.

Bạch Thiện hé mắt ra nhìn, uể oải cố gắng gượng dậy. Mãn Bảo lúc này vẫn còn ngái ngủ, mắt nhắm mắt mở lồm cồm bò dậy, vươn tay đập một phát vào người Bạch Thiện, đè cậu nằm xuống lại: “Đệ cứ ngủ tiếp đi, lúc này chưa cần đến đệ đâu.”

Bạch Thiện ngoan ngoãn trở mình, tiếp tục chìm vào giấc mộng.

Mãn Bảo vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa bước tới kiểm tra tình hình Hướng Minh Học. Sau khi bắt mạch, nàng quay sang điều chỉnh lại đơn t.h.u.ố.c. Tất nhiên, trước khi làm việc đó, nàng không quên hâm nóng bát t.h.u.ố.c còn lại trong niêu, đưa cho Hướng Triều uống, rồi dặn dò qua loa: “Vừa mới ăn sáng xong, chắc chắn huynh chưa đói đâu. Cứ uống t.h.u.ố.c lót dạ trước đã, muộn một chút sẽ có người mang cơm đến thôi.”

Hướng Triều: …

(Suýt chút nữa thì gõ nhầm thành “Hẹn gặp lại ngày mai”. Thôi, hẹn gặp lại vào lúc sáu giờ chiều nhé!)