6.

Năm Thành Hóa thứ hai mươi bảy, Hoài Nam vương dẫn quân một lần tấn công dẹp yên Đại Du, trở về trong chiến thắng, dân chúng đứng hai bên đường đón chào.

Cùng năm đó, vào tháng chín, Duẫn đế băng hà, cả nước chìm trong quốc tang. Năm ấy, Minh Dung mười bốn tuổi, Khuông Ninh mười sáu tuổi, Đoan Mộc Vũ mười chín tuổi.

Các hoàng thân quốc thích vào cung giữ linh, Minh Dung mặc tang phục, cầm hộp thức ăn, đến giữa điện thì chỉ thấy Khuông Ninh quỳ trước quan tài, bóng lưng lẻ loi.

Các cung nhân đều nói, Thái tử đã quỳ suốt một ngày một đêm, không ăn uống gì, hàn khí nhập thể, sốt cao nhưng không chịu đứng dậy, dù là Hoàng hậu hay Thái tử phi tương lai đến khuyên can, cũng không nghe, có vẻ như đ//iên cuồng.

Trong lúc không còn cách nào khác, hầu cận của Thái tử đã nghĩ đến Minh Dung, vì nàng và Thái tử từ nhỏ đã quen biết, nên nhờ nàng đến khuyên giải. Khi Minh Dung nhìn thấy Khuông Ninh, mũi nàng liền cay cay, gió lạnh thổi vào điện, bên ngoài trời tối tăm, mưa gió vần vũ.

Trong tiếng sấm chớp, Minh Dung đặt hộp thức ăn xuống, quỳ bên cạnh Khuông Ninh, nắm tay hắn, nhẹ nhàng nói: “Sinh lão bệnh tử, ai cũng không thể tránh khỏi, đau buồn thì cứ khóc ra đi.”

Khuông Ninh ngước nhìn nàng, trong mắt đã có tơ m//áu, nhưng vẫn yếu ớt cười: “Cục bột nhỏ, sao nàng cũng học nói những lời sáo rỗng này, ai bảo ta đang đau buồn…”

“Ta không đau buồn, là ông ta đáng đời, có nữ nhân rồi quên con trai của mình, hồ đồ, thà tin lời người bên gối còn hơn tin con trai ruột của mình, tự chuốc lấy kết cục này, ta chẳng có gì đáng buồn cả…”

Những lời hồ ngôn loạn ngữ này quả thực là đại nghịch bất đạo, Minh Dung chỉ cho rằng Khuông Ninh bị sốt cao làm mê man, vội vã che miệng hắn, nhưng Khuông Ninh lại nắm chặt tay nàng, ánh mắt lóe lên một tia tàn nhẫn: “Cục bột nhỏ, nàng cứ chờ xem, chưa biết con mồi sẽ rơi vào tay ai đâu, sớm muộn gì ta cũng…”

Câu chưa dứt, hắn đã không chịu nổi nữa, mắt tối sầm, ngã vào lòng Minh Dung.

Cùng với câu thì thầm mơ hồ: “Ít nhất ta sẽ bảo vệ nàng, sẽ không mất đi…”

Một tia chớp xé toạc bầu trời đêm, trong tiếng mưa rơi ào ào, Minh Dung ôm chặt Khuông Ninh, tay chân lạnh ngắt.

Nhìn vào bài vị của Duẫn đế, nàng không khỏi nghĩ, cái chet là một điều đáng sợ đến nhường nào, không biết bao giờ đến lượt mình?

Có lẽ vì ngày hôm đó trong cung bị cảm lạnh, Minh Dung về nhà rồi bị bệnh không khỏi, như thể trời cao đã nghe thấy lòng nàng, không thương xót mà đáp trả.

Còn nửa tháng nữa là sinh nhật mười lăm tuổi của nàng, nàng thật sự sắp thực hiện lời nói năm xưa, không thể sống đến ngày đó sao?

Phủ Thừa tướng nhốn nháo, Đoan Mộc Vũ cũng từ cấm quân trở về, túc trực bên giường, canh giữ bên cạnh Minh Dung.

Minh Dung lúc mê lúc tỉnh, khi tỉnh lại thì cười với lão tướng gia đang rơi nước mắt: “Ông ơi đừng khóc, con chỉ là đi gặp cha thôi…”

Một lúc lại nhìn Đoan Mộc Vũ, mặt nhợt nhạt, miệng lầm bầm: “Phu quân, chớ trách ta, thực ra ta luôn tưởng tượng đến ngày mình đội mũ phượng gả cho chàng, nhưng ta không thể đợi đến ngày đó… cũng tốt, cuối cùng có thể trả lại tự do cho chàng rồi…”

Đoan Mộc Vũ canh giữ bên giường suốt đêm, khi Minh Dung nói những lời lộn xộn, hắn nắm chặt tay nàng, bên ngoài gió thổi ào ạt, bóng cây tre đung đưa.

Đêm khuya tĩnh lặng, chỉ còn lại cái lạnh thấm vào x//ương.

Trong bầu không khí ảm đạm của phủ Thừa tướng, triều đình bắt đầu bận rộn chuẩn bị lễ đăng cơ cho Hoàng đế mới, cùng lúc chuẩn bị đại lễ phong hậu.

Minh Tuyết đã vài lần đến thăm Minh Dung, vội đến rồi cũng vội đi, nhưng đã nói vài câu với Đoan Mộc Vũ, chỉ là giọng nói dù mềm mại thế nào cũng không thể che giấu niềm vui sắp trở thành mẫu nghi thiên hạ.

Đoan Mộc Vũ đưa nàng ra ngoài, nhìn chiếc xe ngựa nhanh chóng rời đi, ánh mắt lạnh lùng.

Chẳng bao lâu sau, một vị khách không mời mà đến, gõ mạnh vào cửa sau của phủ Thừa tướng.

Hóa ra là Khuông Ninh mặc đế phục, thở dốc, trông như thể trong lúc thử y phục vừa mới trốn ra khỏi cung.

Khi được dẫn đến trước mặt Đoan Mộc Vũ, lông mi hắn vẫn còn đọng nước mưa, Đoan Mộc Vũ cúi đầu chào, rồi nhướn mày nói: “Điện hạ đến thăm thê tử của ta sao?”

Hai chữ “thê tử” được nhấn mạnh, đôi mắt màu mực, đã không còn là cậu thiếu niên năm xưa bị người khác áp bức.

Khuông Ninh nhìn hắn một lúc lâu, rồi cười: “Không, ta đến tìm ngươi.”

7.

Giống như vừa trải qua một giấc mộng dài, chân bước trong biển nước, chìm nổi không ngừng. Minh Dung nghe thấy có người thì thầm bên tai: “Đừng ngủ, đừng ngủ, ta sẽ cưới nàng, để nàng mặc giá y đỏ rực, trở thành tân nương đẹp nhất Đông Mộc…”

Âm thanh như từ chân trời truyền đến, nàng mơ màng thấy một gương mặt lờ mờ, bất chấp mọi thứ, nàng nắm lấy tay áo nam nhân ấy, cố gắng giữ tỉnh táo như thể hồi quang phản chiếu: “Phu quân, thiếp không ngủ, chàng thật sự nguyện ý cưới thiếp sao?”

Người đó khựng lại, mày cong lên, nở nụ cười, ánh mắt bừng sáng, ôm nàng vào lòng, nhẹ nhàng an ủi: “Phải, ta sẽ cưới nàng, kẻ lừa dối uống nước lạnh sẽ bị nghẹn chet…”

Bên ngoài gió lạnh mưa to, một bóng người đứng dưới cửa sổ, vẻ mặt không cảm xúc, nhưng tay lại vô thức nắm chặt k//iếm bên hông.

Tháng 12, tân hoàng đăng cơ, lấy hiệu là Ninh, bách quan triều bái.

Phủ Thừa tướng cũng xua tan bóng tối ảm đạm, từ cửa âm phủ trở về, Diêm Vương không thu nhận Minh Dung, không thể không nói là một kỳ tích.

Khi nàng tỉnh lại, nhìn Đoan Mộc Vũ với nụ cười yếu ớt: “Phu quân, lời chàng nói còn tính không?”

Đoan Mộc Vũ hơi run rẩy, ôm chặt nàng, một lúc lâu không nói gì.

Lễ thành hôn bắt đầu được chuẩn bị, nhưng trong buổi tiệc khao quân của tân hoàng, một cảnh tượng bất ngờ đã xảy ra.

Pháo hoa rực rỡ trên trời, chén rượu qua lại, Ninh Đế lần lượt ban thưởng, khi đến lượt Đoan Mộc Vũ, chàng đứng dậy, quỳ trước mặt vua, lớn tiếng nói: “Thần không sở cầu gì khác, chỉ mong được giải trừ hôn ước với Minh gia nhị tiểu thư Minh Dung, xin Thánh thượng thành toàn.”

Lời nói vừa dứt, cả hội trường xôn xao.

Tin tức truyền đến phủ Thừa tướng, Minh Dung đang thử giá y, nụ cười trên mặt nàng gần như lập tức đông cứng. Chỉ trong một đêm, mọi thứ đảo lộn.

Một chỉ dụ hoàng gia ngay lập tức được ban hành, lễ cưới của Minh gia nhị tiểu thư vẫn được tiến hành, nàng vẫn là tân nương.

Nhưng không phải Đoan Mộc Vũ, mà là tân hoàng, Ninh Đế.

Cùng với biểu tỷ nhập cung, một người được phong thành Dung phi, một người thành Sương phi, hậu vị vốn định sẵn giờ tạm thời bỏ trống.

Đoan Mộc Vũ, vì công lao hiển hách, tài năng xuất chúng, được thăng cấp làm Phi Lĩnh tướng quân, tiếp nhận chức vụ của huynh trưởng, được cấp cho phủ tướng quân.

Biến cố bất ngờ này giống như đá ném xuống mặt hồ, không chỉ triều đình kinh ngạc, mà phố xá cũng xôn xao, nhiều lời đồn thổi khác nhau.

Hai vị cô nương Minh gia vốn đã là huyền thoại không thể tả, còn Phi Lĩnh tướng quân, những người biết rõ sự tình đều nói rằng chàng biết cách lấy lòng tân hoàng, “bán vợ cầu vinh”, cũng có người nói, đây là tân hoàng dùng sức ép và cám dỗ để bịt miệng.

Nhưng không ai biết rằng, cùng lúc đó, một thiếu niên trong bộ giáp, quỳ trước mặt Hoài Nam vương, nghiến răng nghiến lợi: “Thù c//ướp vợ, nhục nhã, không thể không báo!”

Vương gia lão luyện vuốt ve quả cầu sắt trong tay, ánh mắt biến hóa không lường được, nhưng cuối cùng lại dừng lại ở các mạch m//áu trên cổ của thiếu niên, cuối cùng đưa ra phán đoán, nở một nụ cười, đỡ thiếu niên dậy: “Lão phu cả đời kính trọng thiếu niên anh hùng, có Vũ lang giúp sức, như hổ thêm cánh.”

Năm ấy, Minh Dung mười lăm tuổi, Khuông Ninh mười bảy tuổi, Đoan Mộc Vũ hai mươi tuổi.

Đông Mộc hoàng triều, dù bề ngoài vẫn giữ được vẻ bình yên, nhưng bên trong sóng gió cuộn trào, ai cũng hiểu rằng, sắp có bão tố.

Giống như đang mơ một giấc mơ dài, giẫm lên mặt nước biển, bồng bềnh bồng bềnh.