18

Mẹ kế cài chốt cửa lại, mệt mỏi ngồi bệt xuống ghế tre.

“Đói không?”

Ta gật đầu.

Bà đưa tay sờ mặt ta, ta hơi ngỡ ngàng.

Từ khi cha mất, mẹ kế trở nên dữ dằn và hay cáu kỉnh, bà đã lâu không dịu dàng như thế.

“Tối nay chúng ta ăn thịt lợn!”

Bà nói với giọng vui vẻ.

Sau đó đi vào bếp làm việc.

Ca ca nắm tay ta, nhìn vết thương do mẹ kế đ//ánh ra m//áu, nhẹ giọng hỏi: “Đau không?”

Nước mắt ta lại trào ra, cắn môi lắc đầu.

Ta đánh thức đệ đệ, dẫn nó đi rửa mặt.

Rồi ngồi chờ bữa tối thơm phức.

Đó thật sự là bữa ăn thịnh soạn nhất kể từ khi cha qua đời.

Mẹ kế nấu cơm, dưới thùng gỗ để thịt lợn và củ cải.

Cơm chín rồi, thịt lợn cũng chín.

Bà c//ắt thịt nạc để vào đĩa, mỡ lợn để trong nồi chiên.

Chúng ta ăn no.

Ta và đệ đệ nhanh chóng ngủ thiếp đi, mơ màng vẫn nghe thấy mẹ kế và ca ca ở trong bếp bận rộn, ch//ặt và c//ắt suốt đêm.

19

Sáng hôm sau, khi ta tỉnh dậy, nhà trống không, chỉ có đệ đệ đang chơi đùa.

Thấy ta tỉnh dậy, nó vui vẻ nói: “Tỷ dậy rồi! Chúng ta ăn sáng nhé!”

Trên bàn có hai quả trứng!!!

Ta vui mừng vô cùng.

Trứng trong nhà, chỉ khi bận rộn mùa vụ, giúp làm nhiều việc mới được ăn.

Còn có cơm và thịt.

Ta vẫn đeo gùi, dắt bò già và đệ đệ ra ngoài.

Bò già ăn cỏ, ta và đệ đệ nhặt củi.

Mùa đông đến rồi, phải nhặt nhiều củi mới qua được mùa đông.

Đến trưa, khi chúng ta về nhà, vẫn không có ai ở nhà.

Ta hơi sợ.

Bà lão Hoàng lại đến sân nhà chúng ta, cười tủm tỉm nhìn ta.

Bà hỏi: “Nhị nha, thịt lợn rừng của mẹ con từ đâu mà có?”

Ta không biết có thể nói thật với bà ấy không.

Bà lão Hoàng lại móc đậu phộng ra cho ta, hỏi nhỏ: “Có phải anh bán hàng ở làng bên, cho mẹ con thịt lợn không?”

???

“Đừng giấu bà nữa, mẹ con là một người phụ nữ, có thể săn được lợn rừng à? Ngay cả cha con cũng khó mà làm được! Nhất định là anh bán hàng ở làng bên muốn cưới mẹ con, tặng quà đấy! Ôi chao!”

Bà thở dài, nhìn ta, “chậc chậc” hai tiếng, lại lắc đầu: “Thương cho đứa trẻ, mất mẹ, lại không còn cha, giờ ngay cả mẹ kế hay đ//ánh mắng cũng chẳng còn!”

“Mẹ… thực sự muốn lấy chồng sao?”

Giọng ta nghẹn lại.

“Đừng sợ, Nhị nha à, xem thử đại bá và tam thúc con có thể…”

Bà thở dài: “Hai nhà họ cũng nhiều con, ăn không đủ no, đáng thương quá—”

Bà lão Hoàng chậm rãi bước đi, đến đầu đường gặp một bà cô, hai người lại dừng lại, nói chuyện, nhìn về phía nhà ta, càng nói càng hăng hái.

Ta thấy lòng lạnh buốt.

Ta ngồi trên ghế tre khóc, khóc đến lạnh người.

Đệ đệ leo lên người ta, hỏi: “Tỷ ơi, sao tỷ khóc?”

“Mẹ… mẹ không cần chúng ta nữa…”

“Oa!!! Hu hu hu!!!”

Ta nhớ ra đồ bẩn chưa giặt, lại bắt đầu giặt đồ.

Ta hy vọng nếu mình ngoan ngoãn, mẹ kế sẽ không đi.

Hoặc nếu đi cũng mang chúng ta theo.

Ta không muốn làm kẻ ăn mày.

“Xin hỏi, đây có phải nhà Châu Nhị Lang không?”

Một người đàn ông trông thật thà đứng ở cổng sân hỏi.

Anh bán hàng! Bên cạnh còn có bà mối từng nói chuyện cho cha ta!

Ta và đệ đệ càng khóc dữ hơn.

20

Anh bán hàng cho ta và em trai kẹo.

Chúng ta nhất quyết không ăn.

Anh ta ngồi ngoài sân đợi mẹ kế.

Người trong làng liên tục đến mua đồ, tiện thể hỏi về ý định của anh ta.

Bà mối và mấy bà cô nói chuyện vui vẻ.

Lúc thì thì thầm to nhỏ, làm các động tác mắt, nghe là biết đang nói chuyện bí mật.

Lúc lại bật cười rần rần.

Hơn một giờ sau, mẹ kế và ca ca cuối cùng cũng vội vàng trở về.

Ca ca đưa cho ta và tam đệ mỗi đứa một cái bánh bao!

Những người xem náo nhiệt đi hết.

Anh bán hàng được mời vào nhà ngồi.

Bà mối kéo mẹ kế vào phòng.

Ca ca im lặng chẻ củi.

Anh bán hàng không nói hai lời, vác thùng nước đi lấy đầy thùng.

Trước đây lấy nước là việc của cha, ông có sức mạnh.

Sau này mẹ kế sức không đủ, thùng nước nhà ta thường cạn.

Cuối cùng bà mối và mẹ kế ra khỏi phòng.

Mắt mẹ kế đỏ hoe.

Bà mối vẫn nói: “Cô còn trẻ lắm! Anh bán hàng này bình thường kiếm tiền khuân vác, hơn hẳn trồng trọt! Hơn nữa người cũng thật thà. Người trước ta giới thiệu cho cô, cô nói xem, ta nhìn người có sai bao giờ?”

Anh bán hàng vừa khéo gánh hai thùng nước trở về, anh ngại ngùng nhìn mẹ kế, đổ nước vào, rồi lại cắm cúi đi ra.

“Cô là phụ nữ, làm sao nuôi được ba đứa trẻ? Hơn nữa, đừng nói ta nói khó nghe, làm mẹ kế, dù có làm nhiều thế nào, trong lòng người ta vẫn không coi cô như ruột thịt! Nuôi lớn rồi chẳng khác nào…”

Bà mối làm động tác, kéo dài giọng: “Dã tràng se cát! Công sức bỏ uổng!”

21

Mẹ kế chỉ lau nước mắt.

Mẹ kế tiễn bà mối và anh bán hàng, ta thấy bà mối đi xa một chút, anh bán hàng và mẹ kế đứng nói chuyện riêng.

Không khí trong nhà rất nặng nề.

Ca ca cũng lén lau nước mắt.

Khi ca ca ra ruộng nhổ củ cải, ta theo sau huynh ấy, hỏi: “Mẹ kế sẽ tái giá sao?”

Ca cúi đầu nhổ củ cải: “Không biết.”

“Ồ.”

“Đừng sợ, nhị muội.”

Ca nhìn ta, mắt đỏ hoe: “Nếu không ai nhận chúng ta, ta sẽ nuôi muội lớn. Ta sẽ không bao giờ rời xa muội.”

Ta cảm thấy rất đau lòng.

Ca ca đang giả vờ mạnh mẽ, huynh ấy rõ ràng cũng rất sợ hãi, nhưng vẫn phải làm chỗ dựa cho ta.

Chúng ta cứ chờ mẹ kế nói về việc tái giá.

Anh bán hàng lại đến vài lần, mỗi lần đều mang theo đồ cho mẹ kế.

Có khi là một bao gạo, có khi là một con gà.

Mẹ kế đều không nhận.

Anh bán hàng bỏ đồ lại rồi đi, mẹ kế đuổi theo cả dặm cũng phải trả lại.

Thời tiết càng ngày càng lạnh.

Tay chúng ta đều bị nứt nẻ.

Thịt lợn rừng ngày càng ít.

Có hôm tam đệ hỏi ta: “Nhị tỷ, đệ muốn ăn thịt. Đệ chưa no.”

Ta đi lục lọ muối thịt, chỉ còn một miếng.

Ta hỏi ca ca: “Thịt lợn đâu rồi?”

Huynh ấy “suỵt” một tiếng: “Bán rồi, đừng nói to, sợ nhà bị tr//ộm.”

22

Anh bán hàng không còn đến nhà chúng ta nữa.

Ta biết mẹ kế sẽ không lấy anh ta, trong lòng rất vui.

Có hôm ta thấy mẹ kế đang đếm tiền.

Rất nhiều túi tiền.

Ta ngạc nhiên hỏi: “Mẹ, tiền từ đâu mà có vậy?”

Bà cũng “suỵt” một tiếng: “Tuyệt đối đừng nói nhà ta có tiền, ai hỏi, mẹ đều nói là trả nợ cho cha con.”

Ta căng thẳng gật đầu.

Bà thở dài: “Số tiền này, công lớn nhất là của con, vì con nhanh trí phát hiện ra lợn rừng, nếu không—”

“Học phí của ca đủ chưa?”

“Còn phải dành thêm.”

Bà đuổi ta ra ngoài.

Ta biết bà đã chia tiền ra cất giấu.

23

Thời tiết rất lạnh, cỏ cũng khô héo.

Ta chỉ có thể cho bò già ăn rơm khô.

Nó không kén ăn, ăn rất ngon lành.

Nhưng ta phải dắt nó ra sông uống nước.

Vì nước trong ruộng quá nông, mỗi lần nó uống đều bị dính bùn.

Mẹ kế mắng ta: “Trời lạnh thế này, con muốn chet à, nó làm bằng vàng hay sao? Phải uống nước sạch thế làm gì!”

Ta co ro nhìn mẹ kế.

“Mẹ gặp phải các tổ tông này, thật là khổ!”

Bà lấy một chiếc áo cũ đưa ta: “Quấn vào tay! Đóng băng thế này, không muốn dùng nữa à!”

Ta hít mũi: “Cảm ơn mẹ.”

Bà chạm nhẹ vào trán ta: “Về sớm nhé, hôm nay là đông chí, nấu canh thuốc.”

Canh thuốc là nấu nhiều thảo dược, rồi hầm gà đen, một nồi đầy, thảo dược và thịt gà đều rất ngon!

Ta gật đầu, dắt bò già đi.

Bò già chậm rãi uống nước, vừa uống vừa ngẩng đầu nhìn trời.

Ta đột nhiên rất buồn, nói với nó:

“Bò già, đêm qua mẹ nói với ca, muốn bán mày, để góp tiền học phí cho huynh ấy—ôi, chúng ta là bạn tốt nhất. Ta rất tiếc khi phải xa mày, nhưng ca lại thích đi học. Sau khi bị bán mày có thể trốn về không? Ồ, không được, như thế không thật thà—hay chúng ta lại lên núi một chuyến, mày xem có con lợn rừng nào bán được không?”

24

Từ sau khi bò già phát hiện ra lợn rừng, đừng nói là ta, ngay cả ca ca sau khi tan học về nhà, cũng không nhịn được mà dắt nó đi dạo vài vòng, hy vọng nó có thể giúp chúng ta tìm thêm một ít thịt rừng.

Nhưng chẳng có lần nào nữa.

Đi nhiều lần, bò già còn trợn trắng mắt, nằm trên đất không nhúc nhích, dù kéo thế nào nó cũng không đi.

Chúng ta cũng đành từ bỏ ý định này.

Bò già đưa đầu lại gần, ta vuốt ve đầu nó.

Đột nhiên, nó quỳ gối một nửa.

Ta vui mừng hỏi:

“Ngươi đồng ý làm ngựa cho ta cưỡi à?”

Nó “hừm” một tiếng.

Ta cẩn thận trèo lên, nắm chặt lông dài của nó.

Bò già không đưa ta về nhà, mà đi dọc theo con sông, toàn đường bằng phẳng.

Chỉ là hai bên càng ngày càng ít nhà cửa, núi non chập chùng.

Chúng ta đi được nửa tiếng, nó dừng lại, lại quỳ gối một nửa, bảo ta xuống.

Nó đi vài bước, đưa đầu, chỉ về phía một rừng trúc.

Ta nghi ngờ mở bụi cỏ ra, bên trong là vài chú thỏ con?

Ta đi xa hơn một chút, phát hiện một hang rắn, có rất nhiều lông thỏ.

25

Trong bếp, mặt ta đỏ bừng! Vì vừa rồi mẹ kế đã hôn ta một cái.

Bà vui mừng quá.

Ta bưng bát nóng hổi lên, bên trong có một cái đùi gà.

Tam đệ cứ hỏi ta làm sao phát hiện ra thỏ con.

Ta cười mỉm kể lại.

Ca ca chua chát nói: “Những con vật nhỏ trong nhà mình thật là biết nhận chủ, chỉ có muội mới sai khiến được, cũng chỉ gần gũi với muội thôi!”

Mẹ kế cười một cái, lửa trong nhà phản chiếu lên mặt bà.

Bà đang làm ổ cho thỏ con, đặt ở nơi không xa không gần đống lửa.

Lại nấu cháo gạo để đút chúng.

Mẹ thỏ chắc chắn đã bị rắn ăn.

Dù rất tàn nhẫn, nhưng khi chúng lớn, cũng sẽ bị ta bán hoặc ăn thịt.

Mùa đông ngày càng lạnh, chúng ta ít khi ra ngoài.

Trong hũ còn một miếng thịt, lại giấu rất nhiều cải bắp và củ cải, còn có khoai lang.

Ca ca cũng đang được nghỉ học, huynh ấy dùng cành cây dạy chúng ta viết chữ trên đất.

Mẹ kế ở bên cạnh làm đế giày.