11

Về đến nhà, mẹ kế lấy bộ quần áo mới của ta ra, lại thay quần áo mới cho đệ đệ, rồi dẫn chúng ta ra ngoài.

Bà cõng đệ đệ, ta đi theo sau họ.

Mẹ kế đã đen hơn nhiều, tay cũng thô ráp hơn nhiều.

Chúng ta đến trường đợi, kết quả mọi người đã về hết, vẫn chưa thấy ca ca.

Thầy giáo bước ra, thấy chúng ta, lắc đầu thở dài nói: “Trong số các học sinh này, thông minh nhất là Chu Bảo Đình, nhưng gần đây trò ấy không đến học nữa!”

Mặt mẹ kế tối sầm lại, có học sinh nói với chúng ta rằng ca ca đang làm phục vụ trong một sòng bạc, bưng trà rót nước.

Khi chúng ta đến sòng bạc, ca ca đang đứng ở cửa cùng mấy kẻ lưu manh, như thể đang canh giữ.

Mẹ kế đưa đệ đệ cho ta bế, xắn tay áo lao tới.

Ca ca thấy mẹ kế thì rất hoảng sợ, mẹ kế vặn tai ca: “Tao nuôi mày ăn học! Mày lại đi với lũ người không ra gì! Mày có xứng đáng với tao không? Mày có xứng đáng với cha mày không?”

Mọi người dừng lại xem kịch hay.

Ca ca mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Con không thích học! Con không muốn học nữa! Con muốn kiếm tiền!”

Ca ca vẫn đang vùng vẫy, không muốn bị mẹ kế khống chế.

Ta thấy mẹ kế bị ca ca giãy giụa làm cho loạng choạng, rất sợ mẹ kế đã không thể đ//ánh thắng ca ca nữa, như vậy sẽ không ai quản nổi ca.

Mẹ kế nói với ca:

“Nhị nha, đi tìm cho mẹ cái roi tre!”

Bên cạnh có người bán gánh hàng rong, vừa hay có roi tre.

Khi ta đưa qua, ta do dự.

Ta thực sự đang giúp mẹ kế!

Mọi người xung quanh chỉ trỏ: “Chao ôi, cha nó chet rồi, mẹ kế sẽ không đ//ánh chet đứa con riêng chứ! Tặc tặc tặc, mẹ kế quả nhiên không phải thứ tốt đẹp gì!”

Mẹ kế trừng mắt: “Đưa đây!”

12

Ta run rẩy đưa cho bà.

Mẹ kế đ//ánh nhanh và chuẩn, vừa đ//ánh vừa mắng: “Tao dạy mày học thói xấu à! Tao dạy mày học thói xấu à! Còn dám không! Còn dám không!”

Đánh đến khi những người xem tản đi hết, ca ca cũng bắt đầu khóc lớn, mẹ kế vẫn không ngừng tay.

Ta và đệ đệ vừa khóc vừa cầu xin mẹ kế dừng tay: “Mẹ, đừng đ//ánh ca nữa, hu hu hu, đừng đ//ánh nữa……”

Mẹ kế không nghe, ta lao vào ôm ca ca, chắn trước mặt, roi tre đ//ánh vào người, đau vô cùng đau.

Đệ đệ cũng khóc ôm lấy ta.

Ba chúng ta ôm nhau, khóc toáng lên.

Đến khi chúng ta cảm thấy không còn bị đ//ánh nữa, mới rụt rè nhìn mẹ kế.

Mẹ kế nhìn ca ca: “Có quay về đi học không?”

Mông ca ca đã có vết m//áu: “Con học.”

13

Để kiếm thêm tiền, mẹ kế bắt đầu ra trấn nhận việc làm, thêu khăn tay, may đế giày và các công việc khác.

Ca ca trở lại trường học tiếp.

Mẹ kế mỗi tối đều kiểm tra bài tập của ca ca, thực ra mẹ kế không biết chữ, bà bảo ca dạy ta và đệ đệ học chữ, bà ngồi bên đống củi đang ch//áy may vá.

Một hôm, ta nhìn bà lén lút đếm tiền, rồi thở dài.

Ca ca đi học cần một lạng bạc, nhà chúng ta không có đủ.

Và ca ca ít nhất phải học 5 năm, đến khi 14 tuổi mới bắt đầu tham gia kỳ thi hương.

Nếu không qua kỳ thi hương, ca còn phải đến trường học với thầy để mở mang kiến thức.

Đại bá và tam thúc phải ra sông đ//ánh cá, trước đây cha đi cùng họ, bây giờ mẹ kế đi cùng.

Đại bá và tam thúc muốn nói lại thôi, mẹ kế nói: “Đứa lớn phải đi học, cần phải có tiền.”

Đại bá có chút khinh thường: “Các người đúng là mơ mộng hão huyền, học hành có ích gì? Không bằng sớm giúp nhà làm việc!”

14

Con trai lớn và con trai thứ hai của đại bá đều không đi học, hàng ngày giúp việc nhà, ruộng nhà đại bá được chăm sóc rất tốt, không giống như ruộng nhà chúng ta, mọc rất nhiều cỏ dại, cũng không có sức lực để nhổ cỏ.

Mẹ kế kiên quyết đi. Bà là một người rất cứng đầu.

Cứng đầu bắt ca ca phải đi học.

Bà đi cùng họ ba ngày, hàng ngày đánh cá đến nửa đêm mới về, sáng hôm sau chưa sáng hẳn, đã mang cá ra chợ bán.

Ca ca đi học, ca cõng đệ đệ, ta mang cặp sách cho ca.

Ta thật ghen tị với ca, những đứa trẻ khác đều phải làm việc, ca lại được ngồi trong trường đọc sách, học chữ.

Mẹ kế bán cá kiếm được tiền, nhưng tiền không đủ học phí.

Hơn nữa, bà nhanh chóng kiệt sức, bị sốt cao.

Ca ca muốn đi mời thầy thuốc, mẹ kế không cho.

Chúng ta nấu nước gừng cho bà, lại sang nhà đại bá lấy ít rượu, bôi lên trán và sau tai bà.

Ngày hôm sau, bà cuối cùng cũng hạ sốt, nhưng không còn sức lực.

15

Đại bá và tam thúc giúp làm một số việc.

Ta phụ trách nấu ăn, chăm đệ đệ, c//ắt cỏ cho bò già.

Đôi khi ta dẫn đệ đệ, dắt bò già lên sườn núi gần rừng ăn cỏ.

Khi nghe kể những câu chuyện truyền thuyết, ta luôn nghe nói những con vật này đã thành tinh, có thể biến ra vàng bạc châu báu, ta thường đứng trên núi hét:

“Có ai không? Có ai không?”

Hoặc nói với bò già: “Bò già ơi, biến ra ít tiền cho ta đi?”

Bò già rất thân với ta, nó từng suýt chet, là cha mua về với giá rất rẻ, ban đầu định giet ăn thịt, nhưng bệnh của nó ngày càng khỏi, cha không nỡ giet nó, từ ngày đầu nó đến nhà chúng ta, ta là người cho nó ăn, giống như đệ đệ luôn do ta chăm sóc mà lớn lên, nó rất phụ thuộc vào ta, ta nói chuyện, nó sẽ nhìn ta.

Ta cầu nguyện rất lâu, mẹ kế khỏe lại, bắt đầu xuống ruộng làm việc, cũng không có con vật nào thành tinh biến ra tiền cho ta.

Một ngày nọ, bò già không nghe lời ta, trực tiếp lên núi.

Ta bực tức mắng nó, vì trời càng ngày càng lạnh, ta không muốn lên núi chịu rét.

Nhưng nó không nghe lời, ta chỉ có thể dắt đệ đệ đi theo nó.

Chúng ta đi một lúc lâu, nó dừng lại trước một hang. Đầu thò vào, ra hiệu ta nhìn.

Trong hang…… có một con lợn rừng chet!!!

To quá!!!

Phát tài rồi!!!

16

Mặt ta đỏ lên vì phấn khích.

Con lợn rừng này, dù không đem đi bán thịt, giữ lại ở nhà ăn, mùa đông này, cả nhà chúng ta cũng đủ ăn!

Nghĩ đến mùi vị của thịt lợn, ta nuốt nước miếng một cách mạnh mẽ.

Ta hỏi nhỏ đệ đệ: “Này, đệ có muốn ăn thịt không?!”

“Muốn!”

Nó trả lời rộn ràng, rồi buồn bã xoa bụng mình, “Nhị tỷ, đệ đói quá.”

“Tối về sẽ không đói nữa!”

Ta ôm cổ bò già, hôn mạnh một cái: “Bò già ơi! Ông đúng là bò thần đấy!”

Không biết có phải là ảo giác của ta không, đôi mắt nó như cong lên.

Sau khi vui mừng, ta lại gặp rắc rối.

Vì làm sao kéo lợn rừng ra, lại còn mang về nhà, là một vấn đề lớn.

Không thể lan truyền, không thể lớn tiếng gọi người, lỡ bị ai nghe thấy, có khi thịt lợn rừng sẽ bị c//ướp mất.

Trời tối dần.

Rừng thỉnh thoảng vang lên tiếng chim thê lương, càng thêm đáng sợ và lạnh lẽo.

Ta quan sát một lúc, cái hang này không phải là bẫy của thợ săn, mà là một cái hang rỗng, lợn rừng có lẽ đã rơi vào đây, không trèo ra được, bị đói chet.

Có lẽ là chuyện mới xảy ra trong hai ngày qua.

Về gọi mẹ kế, nếu lúc mẹ kế đến, lợn rừng đã bị người ta kéo đi thì sao? Một lúc lâu, ta mới quyết định.

Ta nhìn bò già, vỗ đầu nó: “Bò già ơi, nhà mình có được ăn thịt lợn hay không, đều trông cậy vào ông!”

Ta tháo dây thừng trên gùi, buộc vào cây, đeo gùi và cầm liềm, trượt vào hang.

Đệ đệ nằm sấp trên miệng hang, lo lắng nhìn ta.

Ta nói với nó: “Đệ đệ, đừng động đậy, ngã xuống, mông đau đấy.”

Nó ôm mông mình, chớp mắt, gật đầu nghiêm túc.

May mà mỗi lần ra ngoài, ta đều mang theo liềm và gùi.

Ta c//ắt thịt ở bụng lợn, chỗ dễ c//ắt nhất, cho vào gùi, tránh những chỗ có x//ương, c//ắt một hồi lâu, trời đã tối, cái gùi nhỏ của ta mới đầy hơn một nửa.

Nặng quá.

Ta không dám tham lam thêm.

Đeo gùi, dùng hết sức bám vào dây thừng leo lên.

17

Ta nhanh chóng dẫn đệ đệ và bò già, lảo đảo trở về.

Vì đi quá xa, trời lại tối, đệ đệ ngã mấy lần, nhưng nó không khóc, nắm chặt tay ta, dưới ánh trăng mờ, khuôn mặt nó rất nghiêm túc.

Xuống núi, ta nghe tiếng gọi của mẹ kế: “Nhị Nương! Tam Hòa! Bảo Châu! Bảo Sơn!”

Ca ca cũng đang gọi ta!

Ta lớn tiếng đáp: “Mẹ! Ca! Ở đây!”

Ta mệt quá!

Trên lưng có ít nhất 30 cân!

Ta cần người giúp!

Ai ngờ vừa bước vào, cây roi trúc trong tay mẹ kế đã mạnh mẽ rơi lên người ta!

Ta đau đớn co rụt tay lại.

Nước mắt lập tức rơi xuống.

“Các con đi đâu vậy! Không thấy trời tối sao! Không biết mẹ sẽ lo lắng sao! Hả! Có phải một ngày không mắng, da lại căng rồi không!”

“Oa!!! Hu hu hu!!!”

Đệ đệ khóc lớn: “Không được đánh tỷ tỷ!!! Hu hu hu!!!”

Ta cũng khóc, vừa khóc vừa nhỏ giọng nói: “Mẹ, hu hu, con không chơi, hu hu, trong gùi của con có, có, hu hu, có thịt lợn, con, con, con đeo nên đi không nhanh, hu hu…”

“Gì cơ?!”

Ta nhỏ giọng kể lại chuyện xảy ra.

Mẹ kế và ca ca lo lắng liếc nhìn xung quanh xem có ai không.

Rồi hỏi nhỏ: “Trên đường có gặp ai quen không?”

Ta lo lắng nói: “Không ạ.”

Mẹ kế nhận gùi của ta, nhanh chóng về nhà, ca ca cõng đệ đệ đi theo.

Họ bảo ta ở lại đây chờ.

Chẳng mấy chốc, mẹ kế đã mang đòn gánh tới.

Ca ca đeo cái gùi lớn hơn.

Ta dắt bò già, nhanh chóng dẫn đường phía trước.

Thật là một đêm nguy hiểm.

Tim ta đập “thình thịch” rất mạnh.

Mẹ kế và ca ca đ//ốt đuốc, dùng d//ao c//ắt và ch//ặt, cuối cùng chia được cả con lợn rừng.

Mẹ kế mang gánh, ca ca đeo gùi, bên trong toàn thịt lợn.

Họ không để ta mang nữa, ta chỉ đ//ốt đuốc.

Cuối cùng, không gặp nguy hiểm gì mà trở về nhà.

Đệ đệ đã nằm trên giường ngủ rồi.