26

Khi mùa xuân đến, thỏ con của ta đã lớn lên, lông lá mượt mà.

Mỗi ngày ta có thêm một việc nữa.

Đó là c//ắt cỏ cho thỏ.

Cỏ cho thỏ rất cầu kỳ, hơn cả cỏ cho bò già.

Có năm con thỏ sống sót.

Bà cụ hàng xóm mỗi lần đi qua nhà ta, nhìn thấy ta, đều âu yếm nói: “Nha đầu, con thật là đảm đang và hiểu chuyện, sau này bà cụ sẽ tìm cho con một gia đình tốt, chắc chắn là một cô con dâu biết lo toan!”

Ta ngại ngùng cười.

Trên trấn có ông lớn muốn ăn thịt thỏ, quản gia của ông ta đã mua của ta hai con thỏ.

Mẹ bán hai con đực cho ông ta.

Để lại một con đực, hai con cái.

Đến mùa hè, thỏ lại đẻ ra thỏ con.

Học phí của ca ca cuối cùng cũng đủ.

Trước ngày đóng học phí, mẹ dẫn ba chúng ta quỳ trước bài vị của cha.

Ngoài giấy tiền, đồ cúng cho cha, còn có vài túi tiền.

Mẹ nói với ca ca: “Con biết số tiền này từ đâu mà có không?”

27

Ca ca gật đầu.

Mẹ nói: “Từ đâu mà có?”

“Nhị muội phát hiện ra lợn rừng, bán được nhiều tiền. Mẹ làm đế giày, thêu khăn bán lấy tiền, còn có tiền nhị muội nuôi thỏ kiếm được.”

Mẹ lau nước mắt, nói với ca ca: “Mẹ biết các bạn học của con đều là con nhà quan lại, sĩ tộc, thương gia giàu có, trong trường chỉ có mình con là con nhà nông dân, họ thường coi thường con, cười nhạo con mặc đồ rách rưới, ăn uống đạm bạc. Nhưng gia đình mình chỉ có chừng này, cho con đi học đã là hết sức rồi, vẫn là nhờ muội muội con và con bò của nó, may mắn mới kiếm được chút tiền—”

“Con biết, mẹ.”

Ca ca mím môi, ánh mắt kiên định nói: “Con không quan tâm người khác cười nhạo con thế nào, vì con biết lý tưởng của mình là gì, con sẽ học hành chăm chỉ, sau này đỗ đạt, để mẹ, nhị muội và tam đệ được sống sung sướng!”

“Con thề trước bài vị của cha con đi.”

“Con, Chu Bảo Đình, nhất định sẽ không phụ lòng mẹ, nhị muội, tam đệ, con sẽ chăm chỉ học hành, một lòng đọc sách, đỗ đạt công danh!”

Ta xúc động.

Ca ca đã trưởng thành.

Mẹ kế nói: “Khi học kỳ mùa thu bắt đầu, con sẽ ở lại trường, mẹ đã nói chuyện với thầy của con rồi.”

28

Ca ca đi rồi.

Nhà trở nên vắng vẻ hơn rất nhiều.

Bà lão hàng xóm sang nhà chúng ta chơi, thở dài nói: “Chị Chu à, các ngươi thật là có lòng, một đứa con nhà nông mà đòi đi thi cử? Thà để thằng cả làm việc chăm chỉ ở nhà, kiếm chút tiền, sớm cưới vợ còn hơn!”

“Bà xem, giờ còn ở lại trường nữa! Ta nói thật đấy, đứa trẻ này rời xa nhà, tâm hồn cũng sẽ hoang dại, thấy thế giới bên ngoài hào hoa, sẽ chê mẹ nghèo, mẹ xấu, nhà nghèo.”

Mẹ kế mỗi năm ngày lại mang ta và tam đệ, ăn mặc gọn gàng, đi đưa đồ ăn cho ca ca.

Ngày đó, mẹ kế sẽ nấu một món ăn thịnh soạn, gói cho ca ca, rồi gói nhiều bánh, dưa muối, có lúc may mắn, ta và tam đệ đào được lươn, cá nhỏ, mẹ kế sẽ để lại một nửa cho chúng ta ăn, nửa còn lại đưa cho ca ca.

29

Các bạn học của ca ca ở trường, đều mặc rất đẹp, gấm lụa lộng lẫy, cử chỉ tao nhã lịch sự.

Nhưng khi họ nhìn thấy chúng ta, liếc từ trên xuống dưới, luôn làm ta muốn chui vào chỗ nào đó trốn.

Ta cảm thấy mình rất lúng túng, không bằng họ.

“Chu Bảo Đình, đây là mẹ kế và muội muội của ngươi?”

Một thiếu gia có người hầu đi cùng cười hỏi: “Nghe nói nhà ngươi rất nghèo, hay để muội muội ngươi làm người hầu cho ta, thế nào?”

“Không cần.” Ca ca lạnh lùng nói.

Người đó tiếp tục: “Tương lai ta sẽ nhận muội muội ngươi làm thiếp, chắc chắn sẽ không thiếu bạc cho nhà ngươi, các ngươi cũng không cần phải đứng ở góc tường, trông như ăn mày, người ta lại tưởng trong học viện của chúng ta, ăn mày cũng có thể đi học đấy!”

Ta thấy ca ca nắm chặt tay, giống như trước khi ca đ//ánh những đứa trẻ béo trong làng khi chúng bắt nạt ta và tam đệ.

Nhưng những người này, không giống những đứa trẻ trong làng, đắc tội với họ, ca ca có thể bị đuổi khỏi trường.

30

Một lát sau, ca nói với chúng ta: “Ta dẫn hai đứa ra phía cửa sau.”

Chúng ta tìm một chỗ ít người, nói chuyện với huynh ấy.

Ca ca nói nhỏ: “Người vừa rồi là con trai quan huyện, tên là Vương Phong, ta không thể đắc tội với hắn. Xin lỗi.”

Mẹ kế nhẹ nhàng nói: “Con nhận rõ tình thế, mẹ rất hài lòng.”

Ta nắm tay ca ca: “Khi nào ca trở thành quan lớn, sẽ đ//ánh hắn thật đau!”

“Đ//ánh hắn!”

Tam đệ hung dữ phụ họa.

Chúng ta cười.

Ta có vẻ rất giỏi nuôi động vật.

Người khác nuôi thỏ, thường chet rất nhiều.

Thỏ của ta không chet, không bệnh.

Mẹ kế mua cho ta mười con vịt vàng, mười con gà con, tất cả đều lớn lên khỏe mạnh.

Mẹ kế ngạc nhiên: “Mẹ ngược lại nuôi gì chet nấy, nên không dám nuôi lợn, còn con thì sao? Nuôi cái gì nó cũng theo con.”

Ta rất tự hào.

Ta ngày càng kiếm được nhiều tiền cho gia đình.

Mẹ kế bảo ca ca ghi sổ, nói số tiền ta kiếm được, sau này huynh ấy phải trả lại cho ta, làm của hồi môn cho ta.

Mẹ kế chưa bao giờ cho tam đệ đi học.

Các bà trong làng không còn nói mẹ kế đ//ộc á//c nữa, mà khuyên nhủ chân thành:

“Đại lang, nhị nha, các con phải hiếu thảo với mẹ kế, bà ấy đã hy sinh vì các con rất nhiều.”

Ta vừa ngoan ngoãn gật đầu, vừa c//ắt cỏ, con bò già vẫn nhởn nhơ ăn cỏ, uống nước ở không xa.

Bà lão hàng xóm vẫn đang lảm nhảm, từ xa vọng lại tiếng nói vang dội: “Chu Bảo Đình đã đỗ Tú tài rồi!!! Trong làng chúng ta có một Tú tài!!!”

Ca ca đã đỗ kỳ thi huyện!

31

Bà lão hàng xóm quay lại hỏi ta: “Tú tài là gì?”

Ta lắc đầu: “Có phải là ca ca có chuyện gì ở trường không?!”

Ta vứt lưỡi liềm, chạy về nhà, tam đệ theo sau.

Con bò già “moo” một tiếng, cũng chạy theo.

Mẹ kế đã khóc không thành tiếng.

Ta hoảng hốt: “Mẹ, sao vậy?”

Tam đệ nắm chặt tay: “Có phải có ai bắt nạt ca ca không? Để con đ//ánh chet hắn!”

Mẹ kế ngừng khóc, nhíu mày, hung dữ nói với em trai: “Chu Bảo Sơn! Con dám đi đ//ánh nhau, mẹ đ//ánh chet con trước!”

Người cầm cồng chiêng chúc mừng chúng ta: “Chắc hai vị là muội muội và đệ đệ của Tú tài? Chúc mừng, Chu Tú tài đã đỗ rồi! Cậu ấy là Tú tài trẻ nhất đấy! Tương lai rộng mở!”

Mẹ kế nói với người đó: “Ngài chờ chút.”

Mẹ kế vào nhà.

Ta tò mò: “Có phải ca ca thi đỗ không? Nhưng huynh ấy không nói gì về kỳ thi.”

Mẹ vội vã trở ra, nhét vào tay người đó một xâu tiền, ta nhìn mà đau lòng.

Bà lão hàng xóm đã đứng ở cửa nhà ta, hóng chuyện.

Bỗng, bà hét lên: “Ôi ôi! Chị Chu, nhìn kìa, đại lang nhà chị cưỡi ngựa cao to về rồi! Trên ngựa còn cài hoa đỏ nữa!”

“Ca ca đẹp trai quá!!!”

Tam đệ thán phục.

Ta cũng nhìn không chớp mắt.

32

Dân làng đến xem náo nhiệt.

Ca ca thật uy phong! Không chỉ cưỡi ngựa, phía trước còn có một lính nhà quan dẫn ngựa cho huynh ấy! Dân làng đều chúc mừng, ca ca ta cúi người đáp lễ.

Giống như một người lớn! Ta kinh ngạc, huynh ấy đã 14 tuổi! Có thể như một người lớn rồi.

Ở những nơi ta không biết, huynh ấy đã trưởng thành nhanh chóng như vậy.

Còn ta và tam đệ, vẫn thường chơi bùn đất trên cánh đồng, bắt lươn trong ruộng, hái trái cây dại trên núi.

Ca ca bây giờ, rất giống những người bạn của huynh ấy, cũng tuấn tú, làm người khác ngưỡng mộ.

Họ và chúng ta là hai thế giới khác nhau.

Ta nhớ ánh mắt khinh thường của công tử huyện quan Vương Phong khi nhìn chúng ta.

Ca ca, liệu có khinh thường ta như vậy không?

Lần đầu tiên ta thấy mẹ kế căng thẳng đến mức tay chân không biết đặt đâu!

Bà chà xát tay, lại nhìn móng tay đầy bùn đất, muốn đi rửa, nhưng không kịp nữa.

Tam đệ đã chạy ra ngoài, lớn tiếng gọi: “Đại ca!!! Cho đệ cưỡi ngựa một chút!”

33

Mẹ kế kéo tam đệ lại.

Hai tay bà nắm chặt vai đệ ấy.

Ta bước tới, nắm lấy gấu áo bà.

Mẹ kế kéo ta đến gần.

Ca ca nhanh chóng xuống ngựa, đẩy đám đông hàng xóm ra, nhìn chúng ta, cuối cùng quỳ xuống trước mẹ kế.

“Mẹ, con không phụ lòng mẹ, đã thi đỗ rồi!”

Mẹ kế lại khóc: “Đại lang à! Cuối cùng mẹ cũng chờ được ngày con thành công!”

Ca ca quỳ gối, ôm lấy ba chúng ta.

Không nhận ra, cha đã mất bốn năm rồi.

Bà lão hàng xóm nói với mọi người: “Bốn mẹ con họ thật không dễ dàng, cô nhi quả phụ, vẫn là chị Chu có tầm nhìn xa, biết để Đại lang học hành! Lúc trước ta đã nói, nên học hành! Đại lang nhà họ Chu là mầm tài đấy!”

Mọi người đều bàn tán xôn xao.

Mẹ kế khóc một lúc, lại trở lại dáng vẻ tháo vát như thường, bắt đầu chuẩn bị, định mua lợn mổ để đãi tiệc.

Ca ca đưa toàn bộ tiền thưởng của quan phủ cho mẹ kế.

Ta cảm giác như đang trong mơ.

34

Nhà lúc nào cũng đông vui.

Ta không thích lắm.

Mỗi khi có khách đến, ta dắt bò ra ngoài ăn cỏ, uống nước.

Mẹ bán thỏ của ta, chỉ còn lại ba con thỏ đầu tiên.

Mùa thu là mùa thu hoạch.

Làng có một cái ao, trong đó đầy cỏ nước, cỏ dại tươi tốt, con bò già thích lắm.

Tam đệ thường ra ngoài khoe khoang về tài năng và sự giỏi giang của ca ca.

Ta lại cảm thấy ca ca đang rời xa mình.

35

Nửa tháng sau, huynh ấy thu xếp hành trang, chuẩn bị vào kinh ứng thí.

Ca ca kéo ta lại, nói: “Có phải đã lớn rồi không, gần đây lúc nào cũng suy tư nhỉ?”

Ta ôm huynh ấy: “Ca ca, muội không nỡ xa huynh.”

“Đợi ta thi xong kỳ thi mùa xuân, có được chức quan, sẽ đón mẹ và hai đứa đến ở cùng. Muội ở nhà phải hiếu thảo với mẹ, biết không?”

“Biết rồi ạ.”

Ca ca xoa đầu ta: “Nhị muội ngoan nhất, không cần ta nói, muội cũng biết. Quản giáo tam đệ chút, ta thấy nó nghịch ngợm, sắp lật trời rồi.”

Ta cười: “Nó không dám đâu.”

Ca ca đi rồi, cuộc sống của chúng ta lại bình lặng như trước.

Chỉ là dân làng thường nói: “Đại lang nhà các người thi thế nào rồi?”

Hoặc: “Ôi trời, nhà các người có một Tú tài, mà còn làm việc à!”

Mẹ kế thường đứng ở đầu làng ngóng chờ.

Có lúc bà lo lắng ca ca gặp chuyện, có lúc lại sợ huynh ấy thi không tốt.

Tam đệ lén nói với ta: “Nhị tỷ, đệ thấy mẹ trong lòng chỉ có ca ca thôi.”

“Là ai suốt ngày ra ngoài khoe khoang, nói ca ca giỏi thế nào?”

Sau khi ca ca đi, mẹ bảo ta và tam đệ cũng đi học ở trường tư thục.

Ta không muốn đi, ta không nỡ xa con bò già, còn cả những con thỏ nữa.

Đệ đệ càng không muốn đi, bắt nó ngồi trên ghế, như thể muốn giet nó.

Nhưng chúng ta sợ cây roi trúc trong tay mẹ, chỉ có thể đi học trong đau khổ.

36

Mùa hè, cuối cùng có một đoàn người đến đón chúng ta!

Dẫn đầu là một chàng trai khá tuấn tú.

Người của ca ca lại đẹp đến vậy?

Kinh thành quả nhiên rộng lớn, nhiều điều kỳ lạ!

Ca ca viết một bức thư, ta cố gắng đọc, đại khái là huynh ấy đã kiếm được một công việc ở kinh thành, có một căn nhà hai gian, đã được dọn dẹp sạch sẽ, chờ đón chúng ta đến ở.

Mẹ hỏi: “Ca con nói gì?”

“Huynh ấy nói.”

Ta ấp úng: “Bảo mẹ lên kinh thành, còn con và đệ đệ ở lại quê.”

“Con bé chet tiệt này, càng lớn càng không ra gì! Ca con là loại người đó sao?”

Ta né tránh, người đón chúng ta cười nói: “Nhị tiểu thư chắc là gần nhà nên ngại ngùng. Đại nhân nói, nhị tiểu thư quý nhất là con bò và thỏ ở nhà, đã chuẩn bị chuồng bò và lồng thỏ rồi, phiền nhị tiểu thư đừng chia lìa với đại nhân.”

Ta ngớ ngẩn hỏi: “Con có thể mang theo bò và thỏ không?”

“Tất nhiên.”

Người đó dừng lại, nói: “Ta là Bàng Khải, là đồng học của Bảo Đình, vì huynh ấy bận công việc, nên nhờ ta đến đón phu nhân và tiểu thư, công tử.”