Chương 2

Giọng bà vang vọng trong Thái miếu trống trải.

“Bổn cung nhắc các ngươi một câu—gần đây long thể Hoàng thượng không khỏe, mọi việc đều không được mạo phạm. Ngày mai gặp Hoàng thượng, không được ngẩng đầu, không được nhìn thẳng long nhan. Kẻ trái lệnh, đánh chết bằng trượng.”

Có người nhỏ giọng hỏi:

“Hoàng hậu nương nương, Hoàng thượng… long thể vẫn bình an chứ ạ?”

Hoàng hậu không trả lời.

Bà xoay người, đi vào sâu trong Thái miếu.

Ta quỳ ở cuối cùng, dư quang quét về hướng Hoàng hậu biến mất.

Cửa Thái miếu chậm rãi khép lại sau lưng bà.

Ngay khoảnh khắc cửa khép, từ khe cửa thoát ra một mùi.

Mùi tanh.

4

Ngày mở yến.

Ta mặc một bộ y phục màu trắng nguyệt, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạc trơn.

Đến yến sảnh, mười tám người đã có mười sáu người tới.

Trong đó mười bốn người đều đeo trâm bộ diêu vàng.

Vàng óng ánh, dưới ánh nến lắc đến chói mắt.

Tống dung hoa ngồi bên cạnh ta, trên đầu cũng đeo.

Nàng cười với ta, nụ cười rất gượng.

“Ta nghĩ ba ngày, cuối cùng vẫn đeo.”

Ta gật đầu, không nói gì.

Không đeo, tính cả ta, chỉ có bốn người.

Một là ta.

Một là Huệ tần lớn tuổi nhất, hơn bốn mươi, đã sống trong cung hai mươi năm, điều gì cũng từng thấy, điều gì cũng không tin.

Một là Vân thường tại nhỏ tuổi nhất, mới mười lăm, vào cung chưa đầy nửa năm, nghèo đến mức không mượn nổi trâm bộ diêu vàng.

Còn một người—

Ta quay đầu nhìn.

Người cuối cùng không đeo trâm bộ diêu vàng ngồi trong góc, cúi đầu, không thấy rõ mặt.

Nàng mặc một thân áo đen.

Giữa cả điện đỏ vàng hồng lục, đặc biệt chướng mắt.

Ta không quen nàng.

Không, phải nói là ta chưa từng gặp nàng.

Trong mười tám phi tần, ta biết mười bảy người.

Nàng là người thứ mười tám, nhưng ta hoàn toàn không có bất kỳ ký ức nào về nàng.

Nàng có vị phận gì? Ở cung nào? Vào cung khi nào?

Tất cả đều trống rỗng.

Ta vừa định nhìn nàng thêm hai lần, giọng thái giám đã vang lên—

“Hoàng thượng giá đáo—”

Tất cả đồng loạt quỳ xuống.

Trán ta dán vào gạch lạnh, nghe thấy tiếng động nặng nề từ ngoài điện truyền vào.

Không đúng.

Đó không phải tiếng bước chân.

Bước chân phải có nhịp, từng bước từng bước.

Âm thanh này không có nhịp, liên tục, kéo lê, giống như có thứ gì khổng lồ, nặng nề đang bò trên mặt đất tiến vào.

Âm thanh càng lúc càng gần.

Gạch dưới đất rung lên.

Ta ngửi thấy mùi đó.

Mùi tanh của nước biển.

Nồng gấp mười lần mùi ở Thái miếu.

Còn lẫn với mùi khác—mùi thối rữa, ngọt lợ, khiến dạ dày người ta cuộn lên.

“Chúng khanh bình thân.”

Hoàng thượng mở miệng.

Giọng nói truyền xuống từ nơi rất cao, mang theo một thứ cộng hưởng kỳ lạ, giống như không chỉ một cái miệng đang cùng lúc nói.

Ta không dám ngẩng đầu.

Hoàng hậu đã nói, không được nhìn thẳng long nhan.

“Hôm nay mở yến, lòng trẫm rất vui.”

Giọng nói kia lại vang lên.

“Mấy ngày trước thân thể trẫm không khỏe, khiến chúng khanh phải lo lắng rồi.”

Không ai đáp lời.

“Sao đều không nói gì?” Trong giọng nói có một ý cười. “Trẫm lại không ăn thịt người.”

Trong điện im lặng như chết.

Sau đó, ta nghe thấy một âm thanh.

Rất nhẹ, rất ẩm ướt.

Giống như có thứ chất lỏng sền sệt nhỏ xuống đất.

Tí tách. Tí tách. Tí tách.

“Trẫm nói—bình thân.”

Lần này, trong giọng nói không còn ý cười.

Ta nghiến răng đứng dậy, cúi đầu, nhìn chằm chằm mũi chân mình.

Trong dư quang, ta thấy người bên cạnh cũng đều đứng dậy.

Ai nấy đều cúi đầu.

Không ai dám nhìn lên.

“Tốt lắm.” Giọng nói kia hài lòng. “Yến tiệc hôm nay, trẫm muốn đích thân rót rượu cho chư vị ái phi.”

Một bàn tay xuất hiện trong tầm mắt ta.

Bàn tay ấy cầm một chén rượu, đưa tới trước mặt ta.

Bàn tay đó—

Trắng đến không có chút máu.

Năm ngón tay, mỗi ngón đều dài hơn người bình thường một đoạn.

Móng tay màu đen, vừa dài vừa nhọn, hơi cong.

Mu bàn tay không có vân da, trơn nhẵn như một khối ngọc được mài bóng.

Nhưng ngọc thì không có mạch đập.

Trên bàn tay ấy, có mạch đập.

Đập rất chậm, rất nặng.

“Ái phi, nhận rượu.”

Ta vươn hai tay, nhận chén rượu.

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào bàn tay kia, một luồng lạnh buốt thấu xương lan từ điểm tiếp xúc lên.

Không phải lạnh bình thường.

Mà giống cảm giác bị áp lực nước dưới biển sâu bao bọc—bốn phương tám hướng đều ép tới, hô hấp bị ép ra ngoài, lục phủ ngũ tạng đều co rút lại một chỗ.

Chỉ kéo dài trong chớp mắt.

Bàn tay kia rút về.

Ta cúi đầu nhìn rượu trong chén.

Rượu màu đen.

5

Rượu đen khẽ lay trong chén, trên bề mặt nổi một lớp ánh dầu.

Ta không uống.

Bên cạnh truyền đến tiếng nuốt—Tống dung hoa đã uống cạn.

Nàng đặt chén xuống, liếm liếm môi, trên mặt hiện lên một lớp đỏ bất thường.

“Ngọt quá…” nàng lẩm bẩm.

Ta siết chặt chén rượu.

Hoàng thượng rót rượu cho từng người.

Bàn tay không thuộc về loài người ấy đi qua từng người một.

Mỗi lần nó đi qua một người, ta lại ngửi thấy mùi tanh nồng thêm một phần.

Rót rượu xong, Hoàng thượng trở về vị trí trên cao.

“Đều uống rồi sao?”

Ta nghe thấy tiếng đáp thưa lác đác.

Đa số đều uống.

Ta không uống.

Huệ tần không uống.

Người phụ nữ mặc áo đen kia không uống.