11

Nhà có thêm bốn người, ngôi nhà lập tức trở nên chật chội. Hai ông bà thu dọn phòng lớn, lục tung chăn mới ra, ta biết đó là để dành cho ta.

Phu nhân, tiểu thư, Trương ma ma và ta ngủ ở phòng lớn, thiếu gia thì ở phòng mới xây riêng cho ta. Hai ông bà hạ tấm cửa cũ dựa vào đống củi trong bếp xuống, dựng lên, trải chăn lên nói rằng cứ tạm thời chịu đựng hai ngày, khi trời quang đãng, sẽ nhờ thợ đến đắp một chiếc giường đất.

Phu nhân cảm thấy rất áy náy, nhưng không từ chối được, cố chấp bắt Trương ma ma mang chiếc áo choàng lông chồn tuyết của bà ấy đến tặng cho ông bà ta. Thiếu gia vào bếp nhìn một cái, rồi về phòng lấy chăn trên giường của chàng ấy, mang chiếc áo khoác lớn chàng ấy luôn mang theo suốt chặng đường đến tặng.

Cuối năm đến gần, nhu cầu về đậu phụ tăng lên, đường tuyết lại khó đi, cô cô và cô trượng đi làm đậu phụ tại quán rượu lớn nhất trong thành vài ngày trước khi ta trở về. Cho đến ngày lễ Lạp Bát, trời nắng đẹp, cô cô đã trở về.

Ta đang đổ bột ngô vào nước luộc củ cải, trộn với thức ăn chăn nuôi nguội vừa đủ ấm, lũ heo ăn no sẽ béo lên, Tết đến cũng sẽ được ăn thêm vài miếng thịt.

Thiếu gia và tiểu thư đã gần như quen với khí hậu phương Bắc sau mấy ngày, hai người đang đắp người tuyết trong sân, nghe thấy tiếng cổng sân mở, giọng tổ mẫu từ bếp vang ra hỏi ai đến.

Tiểu thư với giọng ngọt ngào đáp: “Tổ mẫu, là một vị phu nhân trẻ tuổi.”

Ta từ chuồng heo đi ra, nhìn thấy cô cô với khuôn mặt đầy bối rối, tay xách những túi lớn túi nhỏ, và một nam nhân có vẻ đen đúa, rắn rỏi xách đầy những thứ, có lẽ đó là cô trượng, phu quân của cô cô ta.

Cô cô thấy ta còn cầm muôi thức ăn chăn heo, vứt đồ xuống đất, lao tới ôm chặt ta khóc, sau khi vào nhà hiểu rõ ngọn nguồn sự việc, khóc càng dữ hơn.

Sau khi an ủi cô cô, mọi người cùng nhau chào hỏi, tổ mẫu kéo tiểu thư lại, chỉ vào cô cô và nói với nàng ấy cùng thiếu gia: “Đây không phải là phu nhân gì đâu, mà là một người ngang ngạnh khác trong nhà ta, con cứ gọi là cô cô là được rồi.”

Cô trượng và tổ phụ đi vào bếp xem chỗ trống có thể đắp giường đất, ta theo tổ mẫu đi nấu ăn.

Thiếu gia chạy theo tổ mẫu bảo muốn giúp nhóm lửa, một lúc sau, lửa chưa nhóm được, trên mặt thiếu gia trắng như tuyết đã dính đầy tro, tổ mẫu vội bảo ta lấy nước rửa mặt cho chàng ấy, rồi đưa cho chàng một nắm hạt dẻ, bảo chàng vào phòng nói chuyện với phu nhân và mọi người.

Đến lễ Lạp Bát, trời lạnh thấu x//ương, nên phải ăn cơm nếp vàng để giữ ấm.

Ta ngồi bên cạnh bếp, nấu chín cơm nếp vàng, thỉnh thoảng lật từ dưới đáy nồi để không bị cháy. Tổ mẫu lấy con gà rừng đông cứng từ trong thùng ra, đó là con gà mà tổ phụ bẫy được trên núi hồi thu.

Bà nhanh tay ch//ặt gà thành từng miếng, trụng nước nóng rồi vớt bọt tiết ra, để ráo nước. Nồi nóng, dầu lạnh, bỏ tỏi đập dập và ớt khô vào xào thơm, đổ thịt gà vào đảo qua, khi gà chuyển màu thì thêm muối vào tiếp tục xào, sau đó thêm nước nóng vào nồi cho ngập thịt gà, rồi múc ra bỏ vào nồi đất đặt lên bếp than hầm.

Khi cơm nếp vàng đã được nấu chín, bà lấy dưa muối ra, thái nhỏ và trộn. Rồi bảo ta đào một cây cải thảo trong hầm, cắt bỏ rễ, chẻ đôi, rồi chẻ tiếp thành từng miếng nhỏ, xào nhanh trên bếp, đổ một ít giấm vào là đã có món cải thảo xào chua cay. Bà rửa sạch nấm hương đã ngâm từ sáng, mở nắp nồi đất, cho vào nấm hương, rồi rắc thêm ít muối, tiếp tục hầm.

Ta rửa sạch nồi, tiếp tục canh lửa, bà lại đổ một chút dầu vào nồi, đặt miếng đậu phụ tươi cô cô mang đến lên tay, cắt thành từng miếng, áp vào thành nồi, lật mặt lại rồi múc ra, đậu phụ vàng óng hai mặt đã được chiên xong.

Cô cô còn mang theo một hũ mỡ heo, tổ mẫu xúc một muỗng vào nồi, cho hành lá thái sẵn vào xào, rắc chút muối vừng rồi xào thêm vài lượt, múc một nửa ra đĩa. Phần còn lại trong nồi thêm tỏi băm và ớt bột, đổ đậu phụ chiên vào, đảo qua vài lần rồi múc ra đĩa.

Ta và con chó vàng nhỏ đứng nhìn tổ mẫu, bà quay lại đánh ta một cái, rồi cho ta một miếng đậu phụ vàng óng, mắng: “Đồ ham ăn!”

Ta cắn một nửa chia cho chó vàng, bà thấy vậy lại định đánh ta, ta vội rụt cổ lại, phát hiện bà nhét một miếng thịt xông khói thái sẵn vào miệng ta.

Ta đang nhai miếng thịt xông khói thơm lừng thì tiểu thư từ ngoài bếp ló đầu vào, cầm con hổ vải tổ mẫu may cho cô cô ngày trước, hướng vào bếp gọi: “Tổ mẫu, cháu ngửi thấy mùi thơm quá!”

Tổ mẫu đổ một bát nước vo gạo vào nồi, vội gắp một miếng đậu phụ đi tới, quỳ xuống bên cạnh tiểu thư: “Ồ, A Miên của chúng ta đói rồi, mau đến ăn một miếng trước nào.”

Rồi ta thấy đầu thiếu gia cũng thò vào: “Tổ mẫu,cháu ngửi thấy mùi thơm quá.”

12

Qua lễ Lạp Bát là đến Tết, lão gia trong đợt lưu đày này cuối cùng đã đến được Ninh Cổ Tháp.

Cô trượng đã kiểm tra lại xe ngựa mà chúng ta dùng để trở về, rồi đưa chúng ta đi thăm lão gia, tiện thể giao đậu phụ cho khách hàng trong thành và mua sắm đồ Tết.

Khi gặp lão gia, ông trông vẫn khá khỏe mạnh, số tiền chuẩn bị đã có tác dụng, thịt khô và quần áo bông cũng giúp được phần nào, mặc dù ông gầy đi nhiều nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Cũng may là không phải làm nô lệ cho binh lính, với tư cách là phạm nhân quan chức, lão gia được phân công làm một số công việc văn thư tại trạm dịch, mỗi mùng một và ngày rằm phải đến nha môn báo cáo, trình bày sự hối cải và lòng biết ơn đối với triều đình.

Trên đường đi nhiều phạm nhân đã chet, một số nữ tử đi theo còn có hoàn cảnh bi th//ảm hơn, nghe đến đây, thiếu gia siết chặt nắm tay, ánh mắt phức tạp nhìn ta. Phu nhân ôm chặt tiểu thư, nắm lấy tay ta khóc thút thít.

Để phu nhân và tiểu thư ở lại nói chuyện với lão gia, ta và thiếu gia cùng cô trượng đi mua sắm đồ Tết, chàng đi sau ta một cách mơ màng, hai tay vẫn nắm chặt thành nắm đấm, mũ rơi xuống vai, áo choàng cũng không cài lại, đi được vài bước, mũi và mặt đã đỏ ửng.

Ta dừng lại, quay người đội mũ cho chàng, cài lại áo choàng. Ta gỡ tay chàng ra định đeo găng tay vào cho chàng. Chàng ấy cũng dừng lại nhìn ta, rồi nắm chặt tay ta, đôi mắt đỏ hoe nhìn ta: “Tiểu Vũ, cảm ơn nàng.”

Mới chỉ chưa đầy một năm, chàng đã cao hơn ta nhiều rồi. Nhìn đôi mắt trong sáng của chàng, ta thở dài trong lòng, không giãy ra khỏi tay chàng, kéo chàng đi tiếp vào thế giới phủ đầy băng tuyết.

Chúng ta để lại cho lão gia mười lượng bạc, quần áo mới và đôi giày lông, cùng bánh bao ngô dẻo mà tổ mẫu đã dậy từ sáng sớm để hấp và lạp xưởng nhà làm, dặn ông hãy tự chăm sóc bản thân, trời lạnh rồi, tuyết đóng băng khó tan, mọi người đều đang nép mình tránh đông, chỉ có thể đợi đến khi xuân về mới đến thăm ông. Khi trở về nhà, phu nhân kéo thiếu gia và tiểu thư, một lần nữa cảm tạ tổ phụ tổ mẫu không ngớt lời.

Tối hôm đó, mọi người đều có tâm sự, khó lòng mà ngủ yên.

13

Sáng ngày ba mươi Tết, mọi người đều dậy sớm, chỉ trừ thiếu gia.

Khi chúng ta đã dọn dẹp xong nhà cửa, dán xong hoa văn lên cửa sổ, thiếu gia mới từ trong chiếc áo khoác lông trắng của mình bước ra, trông như một con hồ ly mặt ngọc. Cô trượng đã tìm thợ về để xây lại chiếc giường đất mới, chiếc áo khoác của thiếu gia lại quay trở lại trên người chàng, ngoài lúc ngủ và ăn thì hầu như chàng không rời nó.

Phu nhân bảo bà Trương ma ma mang giấy đỏ mua ở trong thành cùng với bút mực ra, trải trên bàn ở phòng khách, bắt đầu viết câu đối. Phu nhân đã viết hai bộ cho phòng ngủ, còn lại nhà bếp và chuồng gà thì để tiểu thư thể hiện.

Phu nhân biết Kỷ Nguyệt tỷ đã dạy ta viết chữ, khuyến khích ta thử, ta cũng viết một cặp câu đối nhỏ cho chuồng heo: “Kim trư vạn lượng xuân phong tiếu, Trường thị thiên chi cẩu nhật nhàn” (Tạm dịch: “Heo vàng vạn lượng gió xuân cười, Cây khế ngàn nhánh có hàng ngày nhàn nhã”).

Tổ phụ đang giúp bà trong bếp, lén ra ngoài nhìn, vui vẻ nói với vẻ mặt hân hoan khi thấy chữ của ta còn kém hơn cả tiểu thư: “Bà ơi, ra đây mà xem, Tiểu Vũ nhà mình biết viết chữ rồi!”

Nhà ta chưa bao giờ dán câu đối mùa xuân, một phần vì bút mực và giấy đỏ đắt đỏ, phần khác vì ở ngôi làng hẻo lánh này hầu như không ai biết viết chữ, ngay cả ở trấn cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vào dịp Tết, nhà nào giàu có thì dựng cây đèn lồng, dán hoa văn lên cửa sổ là đã rất tươm tất.

Tổ phụ cẩn thận hỏi: “Cửa cổng cũng nên dán một bộ chứ?”

Phu nhân cười đáp: “Nhất định rồi, nhưng cửa cổng là chữ lớn, để Minh ca viết.”

Ta nhìn thiếu gia với ánh mắt nghi ngờ, phu nhân nói: “Minh ca không giỏi về thơ văn kinh thư, nhưng chữ là do cữu cữu của nó đích thân dạy, nó đã cần cù luyện tập nhiều năm, nên chữ của nó thực sự rất đẹp.”

Kỷ Nguyệt tỷ từng nói với ta rằng nhà mẹ đẻ của phu nhân ở Giang Nam, nơi nổi tiếng về học vấn, là một trong những gia đình uy tín, những người hầu trong nhà ít nhất đều biết chữ. Ca ca của phu nhân là một nhà nho lớn, giảng dạy tại Thư viện Đồng Giang danh tiếng.

Thiếu gia nhận ra sự nghi ngờ của ta, hừ một tiếng, cởi chiếc áo khoác lớn và ném cho ta. Trương ma ma trải tờ giấy lớn đã cắt sẵn, chàng cầm lấy cây bút lông lớn nhất, chấm đủ mực rồi bày ra thế đứng, tổ mẫu cầm cái xẻng cũng ra ngoài xem, con chó vàng nhỏ cũng không chạy lung tung nữa, ngoan ngoãn ngồi bên chân ta.

Nhìn thiếu gia sắp hạ bút, mọi người nín thở, chàng đột nhiên thu bút lại: “Viết gì đây?”

Mọi người gần như ngã ngửa, phu nhân xoa trán, nhìn sang ông bà ta, chắc hẳn đang nghĩ: Sợ rằng ta đã quá lời về con trai mình.

Tiểu thư phá vỡ sự ngượng ngùng đầu tiên, cười ha ha không ngớt, nhảy xuống ghế chạy đến bên bàn, cô bé cao bằng cái bàn, cố gắng chồm lên bàn, giọng trong trẻo đề nghị:

“Ca ca, ca ca, viết ‘Điền viên tiệm phát sinh, tam dương khởi thái; Thảo mộc hàm manh động, tứ tự tiên xuân’ thế nào?”

Phu nhân nhìn tiểu thư với vẻ mặt đầy khen ngợi: “Con ta thật thông minh! Câu ngang viết ‘Vạn tượng canh tân’ nhé!”

Ông bà ta không biết có hiểu hết không, nhưng nhìn thấy tiểu thư xuất khẩu thành chương, đều không ngớt lời khen ngợi.

Thiếu gia đỏ mặt, chấm mực lại: “A Miên thật thông minh, giỏi hơn ca ca nhiều!” Sau đó chàng liền viết xong cặp câu đối một cách mạnh mẽ.

Thì ra thiếu gia không phải là vô dụng, chàng thật sự viết được chữ rất đẹp! Câu đối viết bằng chữ triện được dán lên cửa cổng, dù là người không biết chữ cũng có thể cảm nhận được sự khoáng đạt, cổ kính và đầy khí phách từ những nét bút.

Nhìn căn nhà lần đầu tiên dán câu đối, người đông vui, tổ mẫu vung mạnh cái xẻng trong tay: “Đều là những đứa trẻ ngoan, trưa nay ăn qua loa một chút, tối nay bà sẽ làm một bữa thịnh soạn!”