9

Đến cuối tháng tám, bộ quần áo mùa đông được may sẵn ở kinh thành đã phát huy tác dụng, thiếu gia khoác áo bông vẫn run rẩy, ta hỏi chàng có lạnh lắm không, có cần mặc thêm áo bông của ta không, chàng vừa run vừa giả vờ trấn tĩnh nói: “Không cần, Đông Vũ cũng đừng để bị lạnh.”

Phu nhân nhìn chàng vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ: “Con thật chẳng ra gì, còn yếu ớt hơn cả mẹ và muội muội.”

Chúng ta chọn ra trong số những bộ lông mua ở Hoàng Long Phủ bộ lông cáo trắng lớn nhất, làm cho chàng một chiếc áo khoác có mũ trùm đầu, Vương thúc ném cho chàng một chiếc túi sưởi. Sau đó, thúc ấy cười đầy ác ý nhìn ta, chắc chắn thúc ấy đang cười nhạo rằng kế hoạch của ta sợ là không thành rồi.

Gió càng lúc càng mạnh, cuốn theo tuyết rơi rải rác, thổi vào mặt đau rát. Khuôn mặt ngọc như điêu khắc của tiểu thư khi chạm vào liền “xì xì” kêu đau. Dù vậy, nàng vẫn vui vẻ đáp lại mọi người. Hai huynh muội nhà họ quả là những người sinh ra trong cảnh phú quý nhưng lại thiện lương hiếm có.

Nhìn vẻ đáng thương của nàng, ta theo trí nhớ vẽ ra một hình dáng, chọn ra trong số những bộ lông thú mềm mại nhất, cắt thành hình đầu mèo. So trên khuôn mặt của tiểu thư, cắt một lỗ nhỏ ở vị trí mắt, sau đó cắt thêm một dải dài theo chiều rộng của đầu, rồi lấy một mảnh từ chiếc khăn lụa duy nhất của phu nhân, may vào phần che miệng mũi má. Cuối cùng nhờ Vương ma ma may vài mảnh lông lại với nhau, thành một chiếc mũ hình hoa lê giữ ấm, đội lên đầu tiểu thư.

Khi nghỉ ngơi, Vương thúc dẫn mọi người nhóm lửa sưởi ấm nấu ăn. Tiểu thư đội mũ lông, vui vẻ nhảy nhót trước mặt mọi người, như thể đem ánh nắng mùa thu ấm áp của phương Nam vào miền Bắc, tạm thời khiến người ta quên đi cái lạnh.

Vương thúc thay chén trà cũ bằng bình trà cũ, cười tủm tỉm nhấp trà, nhìn tiểu thư cười hiền hòa, lấy ra từ xe ngựa của mình một chiếc áo choàng nhỏ, nói với nàng: “A Miên, con ngâm cho Vương thúc một bài thơ hợp cảnh, chiếc áo choàng này sẽ thuộc về con.”

Chưa đợi tiểu thư trả lời, chiếc áo choàng đã được phủ lên vai nàng, nhìn chiếc áo choàng lông cáo đỏ vừa vặn, phu nhân hiểu ý cười, gật đầu ra hiệu cảm ơn Vương thúc.

Đôi mắt đen láy của tiểu thư sáng lên, nhìn quanh một lượt, hai tay khoanh sau lưng đi vài bước, rồi xoay một vòng trước mặt mọi người khoe chiếc áo choàng mới, giọng nói trong trẻo vang lên khắp thảo nguyên:

“Phù sinh chỉ hợp tôn tiền lão, tuyết mãn Trường An đạo. Cố nhân tảo vãn thượng cao đài, tặng ngã Giang Nam xuân sắc, nhất chi mai.”

Trận tuyết đầu tiên rơi, phương Bắc trắng xóa một màu, những cây bạch dương gần đó và rừng thông trên núi xa càng trở nên tĩnh lặng, chúng ta sắp về đến nhà rồi.

Chúng ta chia tay với Vương thúc tại thành Ninh An, ta mang theo sưởi tay do phu nhân và Trương ma ma làm cho, bên trong có một cái cục sắt tròn ấm áp, chính là túi sưởi mà Vương thúc đưa cho thiếu gia.

Trước khi gió tuyết lớn hơn, ta đánh xe ngựa vào làng, ngày tuyết rơi khó đi, đoạn đường bình thường nửa canh giờ mà tốn gần hai canh giờ. Nhà cửa bị lũ lụt cuốn trôi đã được sửa lại, ngôi nhà cũng đã được tu sửa và làm mới, có vẻ như số tiền ta dành dụm gửi về nhà trong hai năm qua thực sự đã được gửi đến tận nơi.

Xe ngựa dừng trước cổng sân, ta ngồi trên xe ngựa nhìn ngôi nhà, tuyết gần như che khuất đôi mắt ta. Ta rất muốn ngay lập tức đẩy cửa lao vào nhà, nhưng lại không thể nào bước nổi.

Tấm màn xe phía sau bị vén lên, giọng thiếu gia vang lên: “Đông Vũ, nàng không sao chứ?”

Thấy cổng sân trước mặt: “Ủa? Đây là nhà nàng sao?”

Dứt lời, sau tấm màn xe lại thò ra ba cái đầu.

Ta chợt bừng tỉnh, cảm thấy đôi mắt đã đông cứng, “Ừ” một tiếng, cố sức chớp mắt nhảy xuống xe.

Ta cố gắng gõ cửa gỗ, tuyết trên tấm lợp bằng lau sậy rơi xuống chân ta. Trong nhà có tiếng chó sủa, là chú chó vàng nhỏ!

Không lâu sau nghe thấy tiếng mở cổng trong sân, rồi là tiếng cào cổng từ bên trong của chú chó, kèm theo tiếng sủa đầy hưng phấn và u uất, tiếng sủa khiến lòng ta nóng rát.

Cửa vừa mở, một bóng vàng trắng lao vào chân ta, chú chó vàng nhỏ vừa sủa vừa nhảy bằng chân sau, hai chân trước cố sức cào vào người ta, cào cho ta đầy người tuyết.

Ta sợ chú chó vàng nhỏ bốc đồng làm phu nhân họ sợ, đành bế nó lên, mặc cho nó rên rỉ và quẫy đạp trong lòng ta.

Tổ phụ đứng ở cửa, không thể tin vào mắt mình: “Tiểu Vũ, Tiểu Vũ con về rồi, thật sự là Tiểu Vũ đây mà.”

Vừa lẩm bẩm vừa bước nhanh đến bên ta, phủi tuyết trên đầu ta, kéo ta vào trong: “Gần đây tổ mẫu con luôn nói mơ thấy con, con người thật sự là phải nhớ đến nhiều, con thật sự trở về rồi.”

Ông vừa quay vào nhà vừa gọi: “Bà lão, bà mau ra xem ai về này, là Tiểu Vũ đó, Tiểu Vũ về rồi!”

Ta vừa định bước vào nhà, thì nhớ ra suýt nữa thì quên mất phu nhân họ, vội vàng buông tay tổ phụ, quay lại kéo xe ngựa: “Tổ phụ, còn có khách nữa.”

Tổ mẫu không để ý đến xe ngựa và những người dư thừa trong sân, nhìn thấy ta môi run run, buông tay khỏi cửa, hai tay đan lại cọ xát, mắt đỏ hoe. Ta bước đến bên bà nói: “Tổ mẫu, cháu về rồi!”

Bà như muốn đưa tay sờ vào mặt ta, đưa được nửa chừng rồi lại rụt về, lại đưa tay qua, giằng lấy chú chó vàng nhỏ trong lòng ta ném xuống đất: “Hừ, đồ vô ơn ôm chó thối, trong nhà tài sản không cần giữ lại!”

10.

Chúng ta ngồi xe ngựa trở về, trên đường dù có xóc nảy nhưng phu nhân bọn họ vẫn không mất đi phong thái vốn có, ngay cả Trương ma ma cũng có chút khí chất, nhìn qua là biết khách quý, khác hẳn với người ở thị trấn nhỏ nơi biên giới này.

Khi phu nhân và mọi người đã vào nhà và ngồi trên giường sưởi, tổ phụ và tổ mẫu vẫn chưa hiểu rõ tất cả là ai, nhưng vì tất cả đều là khách nên vội vàng lo liệu chuyện ăn uống, tổ mẫu thậm chí không kịp mắng ta thêm vài câu.

Ngôi nhà lớn của ta được xây dựng lại và mở rộng trên nền đất cũ, từ hai gian thành bốn gian, gian chính và phòng ngủ chính liền nhau không có cửa, chỉ có một tấm rèm bông cũ treo lủng lẳng, gian cuối cùng dùng làm bếp và chứa nông cụ cùng đồ lặt vặt, còn một gian dọc ngang với nhà chính được tách riêng ra, có lẽ là phòng của cô cô.

Trong bếp, tổ mẫu múc hai bát nước chua từ thùng, nhào thành những chiếc bánh nhỏ bằng bàn tay rồi thả vào nồi nước sôi. Trong khi đó, bà nhanh chóng thái củ cải muối mà tổ phụ mang từ hũ ra thành sợi, xếp vào đĩa gốm thô, giã nát vài tép tỏi và hành lá, thêm vào đó một ít ớt bột rồi đổ dầu nóng từ nồi khác vào, tiếng “xèo xèo” vang lên, mùi thơm quen thuộc lan tỏa khắp gian bếp.

Thấy ta đứng ngẩn ngơ, tổ mẫu nhéo ta một cái nhẹ nhàng: “Đứng đây làm gì, mau lấy đậu phụ ngâm nước mang tới đây.”

Ta lấy đậu phụ đưa cho bà, bà đưa cho ta một bát canh trứng đã khuấy sẵn, ra hiệu ta ngồi cạnh tổ phụ đang coi lửa, tránh làm vướng víu. Uống một ngụm canh trứng ngọt ngào, ta mới nhận ra nhà ta làm gì có đậu phụ, ta làm sao lại được uống canh trứng ngọt như vậy?

Tổ phụ giải thích rằng đó là tiền mà ta nhờ người mang về trong hai năm qua. Lần đầu nhận được, tổ mẫu đã tự nhốt mình trong bếp suốt nửa ngày mới ra ngoài, trông như vừa khóc, có lẽ là xót xa cho ta.

Ta không phải là kẻ nổi bật trong đám nha hoàn của chủ nhân, tiền lương tích góp từng chút và tiền thưởng trong các dịp lễ chẳng đáng là bao, nhưng ở vùng quê hẻo lánh này, số tiền đó cũng là cả một gia tài.

Họ dùng số tiền đó để sửa sang lại ngôi nhà, còn xây thêm một gian có cửa riêng, gian đó thật ra là dành cho ta. Họ không biết liệu ta có trở về được hay không, nhưng khi xây nhà, họ vẫn quyết định xây thêm gian này, mặc cho những kẻ lắm mồm trong làng nói rằng có tiền để đ//ốt, dĩ nhiên là họ không nhận được lời tốt nào từ tổ mẫu ta.

Họ còn để dành mười lượng làm của hồi môn cho cô cô, cô cô đã gả về nhà họ Lưu ở cuối làng, vì có của hồi môn, nhà chồng rất quý trọng cô cô. Cô cô không nghe lời phản đối của gia đình, mang của hồi môn cùng chồng đi đến phủ Huệ Ninh cách sáu trăm dặm, học được nghề làm đậu phụ.

Nửa năm sau, cô cô trở về, đúng lúc ta lại nhờ người mang tiền về, cô cô lại về nhà mẹ đẻ xin tiền, sắm sửa công cụ làm đậu phụ, cùng chồng bắt đầu bán đậu phụ. Bây giờ đã là xưởng đậu phụ nổi tiếng khắp mười dặm tám thôn, phủ tướng quân trong thành, doanh trại của binh lính, những gia đình có tiền ở trấn đều đến mua. Họ cũng quan tâm đến dân làng, đậu phụ bán không hết, bị ép hỏng cũng miễn phí cho dân làng ăn.

Tổ phụ kể xong chuyện nhà, ta cũng đơn giản kể lại những gì xảy ra ở phủ Ngô gia.

Trương ma ma có ơn lớn với ta, phu nhân là một người tốt bụng. Trước khi bị tịch thu gia sản, phu nhân đã trả giấy tờ bán thân, nếu không ta chắc chắn đã bị bán đi lần nữa, thiếu gia tiểu thư cũng là những người hiểu chuyện.

Hai ông bà không nói gì.

Tổ mẫu vớt những chiếc bánh trong nồi nước sôi ra, bóp nát, lấy một nắm trong tay, vắt một cái, nước chua chảy ra từ kẽ tay thành một sợi mì, rồi rơi trở lại vào nồi. Chẳng bao lâu sau, một nồi mì chua đã được nấu lên. Bà còn thái hành lá và ớt trong nồi bên cạnh, thêm nước, hầm với đậu phụ, rồi cho rau cải muối đã vắt khô vào.

Hơi nước ngào ngạt trong bếp, mùi thơm kích thích nước miếng của ta, ta ngừng đũa đưa bát lên miệng, có chút ngại ngùng cúi đầu xuống, giọng càng nhỏ lại: “Phu nhân họ không ở lại không đâu, phu nhân có của hồi môn, hiện tại chưa thu xếp ổn thỏa, đợi khi quan phủ phân định rõ ràng, trả lại của hồi môn cho phu nhân, chắc chắn họ sẽ không ở lại không đâu. Nhà phu nhân rất giàu, nghe nói của hồi môn nhiều lắm…”

Tổ phụ nhìn tổ mẫu, tổ mẫu đặt mạnh cái bát xuống mép nồi: “Con đúng là đồ vô lương tâm, con nói rồi, chủ nhà đối xử với con không tệ, nhà ai mà không có lúc khó khăn, đã đưa về đây rồi, ta có thể đuổi họ đi sao? Họ không chê, thì cứ ở lại đây đi.”

Cơm canh được bưng lên bàn, thiếu gia không kiềm được hít một hơi thật sâu, tiểu thư reo lên một tiếng rồi nhanh chóng ngồi ngay ngắn lại, mấy tháng nay trên đường đi họ chưa có bữa nào ăn ngon lành.

Trương ma ma vội vàng cảm ơn, phu nhân nhận lấy một bát mì chua: “Cảm ơn Đinh thúc và Đinh thẩm đã cưu mang, đại ân đại đức này, sau này nhất định sẽ báo đáp.”

Thiếu gia cũng vội vàng đặt bát xuống: “Cảm ơn hai người.”

Tiểu thư húp xong một sợi mì, nửa quỳ trên giường sưởi: “Cảm ơn ông bà, mì này ngon quá, con chưa từng ăn mì nào ngon thế này.”

Tổ mẫu nhìn tiểu thư với ánh mắt yêu thương, lại gắp thêm một miếng đậu phụ cho nàng: “Hôm nay nhà không có mỡ heo, mai để đại tỷ nhà ta vào thành bán đậu phụ mua ít thịt mỡ về, ta sẽ thắng mỡ heo, xào hành cùng mì chua này, sẽ ngon hơn nhiều.”

Tiểu thư thổi thổi miếng đậu phụ rồi cho vào miệng, vui vẻ nói to: “Được ạ!”

Tổ phụ đứng một bên hơi lúng túng nói: “Các vị có ơn với cháu gái nhà ta, không nói chuyện sau này, quê nhà khốn khó, mong các vị đừng chê.”

Trên đường đi phu nhân dường như bớt đi sự trang nghiêm quy củ như ở phủ, mà thêm vài phần tinh nghịch như thiếu nữ, thật không thể nhận ra bà ấy đã có hai đứa con lớn thế này.

Bà ấy từ từ uống một ngụm canh đậu phụ và cải muối, thở ra một hơi thoải mái: “Ngoài của hồi môn của ta chưa thu xếp ổn thỏa, ta còn có chút hậu tạ.”

Nói rồi, bà ấy nhìn thiếu gia đang ăn uống say sưa: “Đây là Minh Ca nhi nhà ta, hơn Đông Vũ một tuổi.”

Thiếu gia nghe phu nhân nhắc đến mình, môi đỏ hơn cả thoa son sau khi uống canh nóng, tay cầm bát miệng cười tươi lộ ra hàm răng trắng: “Con có thể ăn thêm một bát nữa không?”

Trong lòng ta có cảm giác không lành, nhận lấy bát của thiếu gia đi múc canh cho chàng ấy.

Phu nhân chậm rãi mở miệng nói tiếp, mỉm cười nhìn ông bà ta: “Nghe nói Đông Vũ muốn tìm phu quân ở rể, con trai ta đã được nó mua rồi, sau này nó chính là cháu rể của hai người.”