23

Hôm sau, khi ta vừa lau mặt cho tiểu thư xong thì nghe thấy có tiếng động ngoài cổng. Mở cửa ra, ta thấy dân làng đã đứng chật kín bên ngoài. Ta biết đúng vào mùa xuân, mọi người đều có công việc đồng áng đang chờ.

Ta thở dài, mở cửa cho mọi người vào, dặn dò họ nói nhỏ thôi, vì thiếu gia còn đang ngủ.

Ta mang bàn ghế ra, để tổ phụ và trưởng làng cân đồ. Sau đó, ta vào nhà lấy giấy bút của thiếu gia để lại. Dưới ánh mắt ngạc nhiên và nghi ngại của mọi người, ta bắt đầu ghi lại đồ đạc của bà Trương: 2 lạng bồ công anh, 3 quả trứng gà, và nửa cân mèo vồ (một loại rau dại).

Rồi ta bảo bà Trương vào bếp pha một bát trứng đường cho tiểu thư ăn sáng, và nấu cho nhà ta một nồi cháo ngô cùng với một món rau xào.

Nửa canh giờ sau, ta đã ghi chép xong đồ đạc của từng nhà. Mọi người đều tụ lại nhìn vào sổ ghi chép của ta, vừa nhìn chữ vừa nhìn ta, rồi lại ngó chừng đồ đạc mình mang đến, lo lắng và ngờ vực.

Nhan thúc đứng gần cổng thấy thiếu gia dậy và bước ra, liền lên tiếng gọi: “Minh Ca, cháu xem con bé Đông Vũ này ghi chép có đúng không, đừng để nhầm lẫn mất đồ của chúng ta.”

Nghe thấy vậy, tổ phụ ta không vui, định giơ đòn cân lên cãi lại để bênh vực ta. Nhưng thiếu gia nhanh chóng bước tới, với vẻ mặt cương quyết, chắc chắn nói: “Yên tâm đi, chữ của Đông Vũ là học ở nhà ta, còn việc ghi chép tính toán là do chính tay mẹ ta dạy, chắc chắn không sai.”

Tiểu thư nghe thấy có người nghi ngờ cũng từ trong bếp nhảy ra, chống nạnh đứng trước mặt Nhan thúc: “Nếu đã nghi ngờ thì mang đồ về đi, không cần phải bán.” Trông nàng như một con mèo xù lông, khí thế mạnh mẽ, chỉ tiếc là vóc dáng quá nhỏ nên không đủ uy nghiêm.

Điều đó khiến Lâm tiểu thư từ bên trong đi ra cười ha hả, nàng ấy bước đến, nhìn qua tờ giấy ghi chép của ta, rồi xoa đầu tiểu thư, nhẹ nhàng nói: “Ta là Lâm Sơ Tích, tiểu thư nhà tướng quân. Ta cũng đứng ra bảo đảm cho Đông Vũ.”

Nhan thúc thấy hai cô gái một lớn một nhỏ “tấn công” mình, liền cười gượng giải thích rằng ông không có ý đó. Ta biết ông không phải có ý xấu. Nghe nói ông tổ của Nhan thúc là từ bộ lạc Hoàn Nhan, do chiến loạn nên mới lưu lạc đến đây và định cư.

Ông cao nhưng không vạm vỡ, người gầy đen đúa, vợ ông thường xuyên ốm không thể ra ngoài, con cái còn nhỏ. Nhà họ chỉ có mấy mẫu ruộng bạc màu, ngoài trồng trọt, mùa đông còn phải đi săn chút thú rừng để kiếm miếng thịt đổi lấy mạng sống. Những thứ ông mang đến là đồ quý giá nhất trong đám đồ ở đây: ngoài một giỏ hành rừng, còn có nửa cái đùi nai khô. Có lẽ nếu không có nguồn thu nhập nào khác, ông sẽ phải đối mặt với chuyện mất vợ hoặc bán con gái.

Dân làng ở đây không phải là ác ý, họ chỉ là bị cái nghèo làm cho sợ hãi mà thôi.

Ta vội vàng ngăn mọi người lại, an ủi dân làng, phải mất một lúc lâu không khí trong sân mới yên ổn trở lại.

Tổ phụ mang đồ vào kho, còn bảo mọi người ăn sáng. Tiểu thư đã ăn xong, lại ra sân dạy Tiểu Hoàng nhận mặt chữ. Thiếu gia bảo tiểu thư đi ăn sáng, nàng đáp: “Người chăm chỉ dậy sớm rồi, đã uống trứng đường rồi nên no bụng lắm rồi.”

Ta cảm nhận được ánh mắt đầy oán hận của thiếu gia. Giọng nói đầy ấm ức của chàng vang lên: “Ta cũng muốn ăn trứng đường.”

Lâm Tiểu thư đang chuẩn bị ăn cháo ngô cùng với dưa muối cũng ngẩng đầu lên: “Trứng đường ngọt sao? Ta cũng muốn ăn!”

Tổ phụ ngồi nhắm mắt, nhìn cảnh tượng vui vẻ ấy, từ tốn nói: “Tổ mẫu cháu không có ở nhà, cháu tự làm lấy một bát, ta cũng ăn một bát!”

Cuối cùng, ngay cả Tiểu Hoàng cũng được chia nửa bát.

24

Thiếu gia không thể mang nhiều đồ về như vậy, nên ta đi mượn lừa của làng để chở đồ về thành, tiện thể thăm tổ mẫu và phu nhân. Thấy chàng vừa từ nhà Nhan thúc đi ra, chàng ấy nói rằng vừa đến xem bệnh tình của thím Nhan.

Chàng vẫy tay cầm chiếc khăn bịt mũi, thím Nhan nằm liệt giường lâu ngày, nên mùi trong nhà hẳn là rất khó chịu. Nhìn dáng vẻ hay làm nũng của chàng, ta cười khẽ, tò mò hỏi: “Thiếu gia biết xem bệnh sao?”

Chàng nhận ra ta cười, liền đút tay vào trong áo khoác: “Hừ, ta đâu phải chỉ để làm cảnh.”

Trời đẹp, đường về thành cũng êm ả, nhưng con lừa quá già nên đi rất chậm, thỉnh thoảng còn đứng khựng lại, quên cả bước tiếp.

Ta không nhẫn tâm ngồi trên xe mãi, nên xuống đi bộ, dắt lừa theo. Thiếu gia và Lâm tiểu thư thấy trời đã xế chiều, liền chia bớt đồ đạc trên xe lừa lên lưng ngựa, nhờ vậy chúng ta mới vào đến thành trước khi cổng thành đóng lại.

Khi xe đến đầu ngõ, người từ phủ tướng quân đã đứng chờ Lâm tiểu thư ở trước tiệm Xuân Hàn Trai. Nàng ấy xuống ngựa, chạy tới ôm ta một cái thật chặt, dặn ta nhất định phải đến phủ tướng quân chơi.

Ta khẽ đáp lại, nhìn bóng dáng nàng ấy khuất dần, trong lòng có chút ghen tị. Đúng là những người như thiếu gia và Lâm tiểu thư, dù lớn lên ở Ninh Cổ Tháp, nhưng có mấy người cùng tuổi với chúng ta còn được thoải mái rong chơi dưới trời xuân thế này? Phần lớn đã sớm phải vội vàng lấy chồng hoặc thành nửa lao động chính trên ruộng đồng, núi rừng.

Vào buổi tối, quán ăn chật kín khách. Trương ma ma bế tiểu thư từ trên ngựa xuống, cất tiếng gọi lớn báo với mọi người rằng ta đã trở về. Tổ mẫu từ trong bếp vén rèm chạy ra cửa nhìn ta, bĩu môi rồi quay vào bếp tiếp tục công việc. Phu nhân đứng sau quầy tính sổ, ngẩng đầu lên cười với ta, còn cô cô thì đang bận rộn hô hào A Bố mang cho ta một bát sữa đậu nành uống.

Ta dẫn con lừa vào sân qua cổng sau, chào hỏi cô trượng đang làm đậu phụ. Thiếu gia dắt ngựa đi theo, ta nhìn chàng ấy mang cỏ khô cho con ngựa mà tướng quân đã tặng, bỗng nảy ra ý định bốc một nắm cỏ cho con lừa của ta ăn.

Chàng phát hiện ra và bật cười: “Ta đã cho lừa ăn cám trộn nước rồi, nó chắc không ăn nổi cỏ khô đâu.”

Tay ta bỗng cứng đờ, vẫn cố tỏ vẻ bình thản nói: “Ta để dành cho nó ăn vào ngày mai.”

Sau khi quán ăn đóng cửa, cả nhà ngồi lại ăn cơm. Món chính là canh xương hầm dưa chua, rau rừng trộn, cá hồi chiên giòn, và món khoai lang chiên kéo tơ mà đến Tết cũng chưa được ăn. Đó đều là những món tủ của bà nội, và cũng là món ta thích nhất.

Ta kể với phu nhân về những thứ mang từ xe lừa về và lời thỉnh cầu của dân làng, sợ bà sẽ khó xử. Nhưng bà đồng ý ngay. Nhờ có rau rừng mà ông Lưu mang về, dưới bàn tay khéo léo của tổ mẫu và sự chỉ dẫn của phu nhân, vài người trong bếp thử nghiệm và kết quả rất khả quan.

Trên bàn ăn, ngoài những món chính, còn có vài đĩa đậu phụ mới lạ. Đó là món mới của tiệm, làm từ rau rừng mà ta mang về, luộc chín rồi trộn lạnh, bày lên đậu phụ đã cắt thành ba phần. Ngoài ra còn có món canh làm từ rau tươi và thịt băm nhỏ trộn với đậu phụ, nấu thành món súp thơm ngon.

Khi bày bán ở tiệm, các món này được đặt những cái tên tao nhã, đầy màu sắc và hương vị.

Thiếu gia còn ghi chú lại cẩn thận, giải thích rõ ràng cho cô cô, để khi khách đến, cô cô có thể giới thiệu món ăn như: bồ công anh giúp thanh nhiệt, giải độc, giảm đau họng, tiêu sưng; rau cải trời giúp bổ gan; nhân sâm đất sinh tân dịch, giải khát, giảm ho có đờm; và rau chân vịt bổ dưỡng cho tỳ vị…

Sau này ta mới biết, đó là những gì ghi trong sách về việc kết hợp giữa thuốc và thực phẩm. Thiếu gia đã sử dụng điều này như một chiêu trò quảng cáo, thành công thu hút được nhiều người giàu có và quyền quý trong thành, từ đó việc kinh doanh giao đồ ăn mang về cũng trở nên nhộn nhịp.

Giờ đây, Xuân Hàn Trai đã thực sự nổi tiếng trong thành phố nhờ vào các món ăn, bất kể giàu nghèo, ai đến đây cũng có thể tìm được một bữa ăn ưng ý. Vì vậy, nhu cầu về nguyên liệu tăng lên rất nhiều. Mua vài món dọc đường thì giá cao mà số lượng lại ít, không mấy có lợi. Việc mua rau của dân làng vừa giúp họ có thêm thu nhập, vừa giảm chi phí cho quán.

Tối hôm đó, phu nhân đưa cho ta hai lạng bạc, nói rằng đó là phần chia lợi nhuận ba tháng của quán. Ta nghĩ thầm, nếu mỗi người đều có hai lạng, thì lợi nhuận nhiều như vậy sao? Phu nhân thấy ta ngẫm nghĩ liền gõ đầu ta: “Nghĩ gì thế? Đây là phần của con, mọi người đều có lương rồi.”

Ta ngạc nhiên hỏi: “Phu nhân và thiếu gia cũng có phần sao?”

Phu nhân cười ta ngốc, rồi nói rằng: “Đây không phải là ở kinh thành. Tháng này là tháng quán làm ăn tốt nhất, doanh thu của quán là mười lăm lạng bạc, trừ đi chi phí mua đậu và nguyên liệu, chi phí bếp núc, thì lãi ròng khoảng bảy lạng.”

Ta và gia đình cô cô mỗi người được chia một lạng bạc, bao gồm cả ông bà, mỗi người được năm trăm đồng tiền công, ngay cả A Bố cũng bắt đầu có một trăm đồng. Số tiền còn lại ta sẽ giữ lại một phần để tiết kiệm, phần của Vương thúc ta sẽ tính sổ cuối năm, còn phần còn lại để dành cho quán chi tiêu.

Ta vẫn hỏi tiếp: “Vậy còn phu nhân thì sao?”

Trong quán, phu nhân là người chủ đạo, từ quản lý đến tính toán, bà còn dạy ta xem sổ sách, dạy cô cô và mọi người biết chữ. Mặc dù bà không làm việc nặng nhọc trong bếp và sân sau, nhưng từng chiếc bát, chiếc đĩa, từng bông hoa, ngọn cỏ trong quán đều là tâm huyết của bà.

Thiếu gia thì mặc dù có vẻ lười biếng, nhưng lại là “thương hiệu” sống của quán. Ta không hiểu sao có người nói thiếu gia không giỏi văn cũng chẳng giỏi võ. Theo ta, thiếu gia chỉ là hơi kiêu kỳ một chút, điều đó cũng không sao, vì chàng ấy lớn lên trong nhung lụa, điều đó cũng hợp lý.

Hơn nữa, những ý tưởng của thiếu gia không hề kém cạnh phu nhân. Chàng nhanh nhạy và sáng tạo, luôn nghĩ ra những ý tưởng mới, chữ viết lại đẹp, khó có thể nói rằng không ít học giả trong thành đến quán chỉ để thưởng thức nét chữ của thiếu gia. Và những bữa ăn mang về cho các gia đình quý tộc đều được tăng giá gấp đôi, chỉ nhờ những lời nhắn nhủ mà thiếu gia ghi chú trên đó.

Nếu không có họ, cùng lắm chúng ta chỉ là một quán đậu phụ bên đường, bán thêm hai bát đậu hoa mà thôi.

Phu nhân nhìn ta một cái, nói: “Đứa trẻ ngoan.” Bà uống một ngụm nước, rồi ngẩng đầu lên, đôi mắt hơi đỏ:

“Ta sao có thể lấy lợi nhuận cho mình chứ? Theo lý, ngay cả tiền công của Trương ma ma ta cũng không nên lấy, nhưng vì thấy bà ấy đã quá vất vả, nên ta tự ý đưa cho bà một phần. Chúng ta từ kinh thành bôn ba đến đây, đã sống nhờ nhà con khá lâu rồi. Đồ cưới của ta mãi vẫn chưa được gửi tới. A Miên còn nhỏ, Minh Ca thì yếu đuối, gia đình ta gặp đại họa, may mắn gặp được nhà con, giờ đây Minh Ca vẫn còn nghĩ mình là công tử kinh thành. Cả nhà chúng ta còn phải thường xuyên gửi đồ tiếp tế cho lão gia. Chính nhà con đã cho ta cảm giác rằng cuộc sống vẫn còn hy vọng…”

Bà càng nói càng xúc động, dần dần khóc nức nở. Ta sợ hãi, không biết làm sao, không hiểu sao một người như phu nhân – người từng đùa giỡn với mọi người trong gió tuyết – lại đột nhiên khóc, cũng không biết làm sao để an ủi bà, định tiến lên ôm bà nhưng lại không dám.

Tổ mẫu đẩy cửa bước vào với một chậu gỗ trên tay, bà nói với phu nhân: “Đừng khóc nữa con, đừng ngại, đến đây rồi thì đã là người một nhà.” Phu nhân lau nước mắt, gật đầu cảm ơn tổ mẫu.

Có lẽ tổ mẫu ta chưa từng thấy một mỹ nhân nào khóc đẹp như vậy. Sau khi nói xong, bà quay sang hét với ta: “Con còn lề mề gì nữa, mau vào bếp giúp ta nhặt rau. Vương thúc đến rồi, còn mang theo cả kẹo hồ lô nữa.”

Ta vội vàng cảm ơn phu nhân, rồi chạy ra ngoài, đụng phải thiếu gia đang cầm kẹo hồ lô. Chắc là chàng định đưa cho ta, nhưng ta không chờ chàng mở lời, giật lấy rồi chạy mất.

Sao thiếu gia lúc nào cũng xuất hiện ở cửa thế nhỉ, đúng là kẻ rảnh rỗi.