21

Nghe nói chúng ta trở về, trưởng làng gọi tổ phụ đi tham gia lễ tế xuân. Ở nhà, ta dọn dẹp trong ngoài, mấy bà thím nhiều chuyện trong làng liền kéo đến. May mà phu nhân thông minh, bảo Trương ma ma chuẩn bị sẵn hạt dưa và đậu phộng cho ta, mỗi bà còn được một miếng mỡ bò nhỏ, tạm thời chặn được miệng họ. Đổi lại, ta còn nhận được lời hứa giúp cày đất gieo hạt.

Ta và tổ phụ dọn đất ở nhà được vài ngày, đào được hạt giống ớt, đậu que, bí đỏ mà tổ mẫu đã cất giữ. Ta chia chúng ra từng bát, ngâm trong nước ấm. Tổ phụ đào đất từ ruộng mang về, ta rải hạt giống đã ngâm lên, rồi trộn phân ủ vào đất, nhẹ nhàng phủ lên trên.

Khi hạt giống bắt đầu nảy mầm, ta và tổ phụ đã xong việc xới đất ở nhà, cắt tỉa những cành cây trên núi có thể cho quả. Nhân lúc rảnh, ta nhổ mấy cây hành đã lớn, cùng với hành nhà hàng xóm, nhờ ông Lưu đưa vào thành khi ông đi thăm cháu.

Cùng đi với ông Lưu còn có mấy mầm non mà ta hái, cùng với bồ công anh và các loại rau dại khác. Ta tin rằng những loại rau dại này, khi qua tay tổ mẫu chế biến và kết hợp với ý tưởng sáng tạo của phu nhân, chắc chắn sẽ trở nên vô cùng quý giá.

Chúng ta trồng những cây mầm khỏe mạnh bên cạnh chuồng lợn trong vườn ươm nhỏ. Trong lúc chờ cây lớn, ta và thím Triệu đổi công, ta giúp thím xới đất còn con trai thím giúp ta rải phân.

Gió mùa xuân rất mạnh, nhưng trời nắng đẹp.

Ta kéo xe phân đến bên ruộng nhà mình, cùng Triệu Nhị Thiết mỗi người một cái xẻng, rải phân ra đất. Chưa làm bao lâu, thấy cậu ta chậm lại, ta bảo cậu ta nghỉ ngơi một lát. Cậu ta nhe răng cười với ta: “Đông Vũ, không ngờ cô vừa giỏi lại biết thương người. Mẹ ta nói không sai.”

Ta liếc cậu ta một cái, không ngừng tay: “Mẹ ngươi nói gì?”

Triệu Nhị Thiết đáp: “Mẹ ta nói, được làm con rể nhà cô cũng tốt. Dù cô hơn ta hai tuổi nhưng cô giỏi giang lại biết quan tâm người khác. Ngay cả cái cậu ốm yếu nhà cô năm ngoái cũng được cô chăm cho khỏe lên.”

Ta đập mạnh cái xẻng xuống đống phân, đá cậu ta một cái, khiến cậu ta ngã lăn ra khỏi xe: “Ngươi bớt nói linh tinh đi, cẩn thận không phân văng vào miệng.”

Không biết có phải gió xuân quá lớn không, mà tiếng tiểu thư từ thành vọng lại. Chú chó nhỏ Tiểu Hoàng đang nằm lười dưới gốc cây bỗng nhiên ngẩng đầu chạy về hướng làng. Quả nhiên, người đang đến gần là tiểu thư, mặc áo choàng lụa vàng nhạt, còn đội khăn voan, trông xinh xắn, tinh nghịch như một chồi non mùa xuân.

Thiếu gia cưỡi ngựa, vẫn quấn kín chỉ chừa lại đôi mắt. Áo choàng trên thân hình gầy guộc của thiếu gia rộng thùng thình, theo gió phấp phới như những cành lau đang lay động.

Ngựa là vật hiếm, nhưng thiếu gia cưỡi ngựa đi xa như vậy, gương mặt đắc chí lại càng hiếm hơn.

Phía sau thiếu gia còn có một tiểu thư, mặc áo dài màu hồng, váy xanh lục, đi giày ống cao, đội mũ voan. Con ngựa của nàng ấy cũng đội chiếc mũ tinh xảo. Dù không sang trọng như ngựa ở kinh thành mà ta từng thấy, nhưng ở nơi hẻo lánh này đã khiến Triệu Nhị Thiết há hốc mồm, không dám thở mạnh.

Tiểu thư chạy đến kéo tay ta: “Vũ tỷ, ta nhớ tỷ quá! Cả ca ca ta nữa, ta phải năn nỉ mãi mẹ mới cho ca ca đưa ta về thăm tỷ.”

Ta nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc khăn voan của tiểu thư bị xô lệch: “Ta cũng nhớ tiểu thư… và mọi người.”

Thiếu gia khẽ ho hai tiếng: “Ta thì không muốn đến đâu, cưỡi ngựa cả nửa ngày trời, người ta sắp rã ra rồi.”

Chàng kéo dây cương, quay sang chỉ vào cô nương đang cưỡi ngựa: “Đây là Lâm tiểu thư, muội muội của phu nhân tướng quân.”

Cô nương ấy nhấc mũ voan lên, gương mặt trắng trẻo, lông mày đen, vừa xinh đẹp lại toát lên khí chất mạnh mẽ. Điều này khiến Triệu Nhị Thiết ngây người ra, vội vàng đứng dậy cầm lấy cái xẻng, vừa chạy về nhà vừa hét lên: “Ta… ta… ta, ta đột nhiên đau bụng, để lần sau trả công nhé.”

Ta nhẹ nhàng gật đầu chào Lâm tiểu thư, nàng ấy tươi cười đáp lại. Ta quay sang nói với thiếu gia: “Các người cứ về trước đi, ta rải nốt chỗ phân này rồi sẽ về nấu cơm.”

Trong lúc ta nói, tiểu thư đã cầm lấy một nắm phân từ trên xe định rải ra. Ta vội gạt tay tiểu thư, thay nàng ấy cầm lên. Thiếu gia nhìn dáng vẻ hoảng hốt của ta, nhẹ nhàng nói: “Nàng làm gì thế? Trẻ con muốn nghịch đất thì để nó nghịch, chẳng phải trong sân nhà nàng cũng làm riêng một đống cát cho nó sao?”

Ta ôm tiểu thư, nhấc nàng ấy lên, đặt xuống bờ ruộng và thở dài: “Thiếu gia nói đúng, nhưng đây không phải đất, đây là phân.”

Thiếu gia lập tức đỏ mặt, Lâm tiểu thư cười gập cả người, Tiểu Hoàng cũng sủa mấy tiếng hưởng ứng.

22

Ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày nắng đẹp, hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời bên ngoài rừng thông. Thiếu gia và Lâm tiểu thư dắt ngựa đi bộ, tiểu thư và Tiểu Hoàng chạy phía trước, ta đẩy xe phân theo sau, vai còn đeo theo cái giỏ.

Bóng của họ kéo dài, bóng của ta thì to lớn.

Cả nhóm đi từ đầu làng về đến nhà ta, dọc đường bị bao ánh mắt dõi theo. Tiểu thư vui vẻ chào hỏi mọi người, tay cầm đầy trứng vịt và bánh ngô mà dân làng tặng. Thiếu gia vẫn giữ vẻ lạnh lùng như thường lệ, nhưng vẫn mỉm cười đáp lại những lời trêu ghẹo. Chỉ cần thiếu gia cười nhẹ một cái, các bà thím bên đường lập tức đỏ mặt.

Các ông trong làng cũng hiếm khi ra ngoài xem náo nhiệt, chắc chắn là do Triệu Nhị Thiết về làng đã rêu rao một phen. Ta sợ dân làng sẽ khiến Lâm tiểu thư sợ hãi, nhưng may là nàng ấy trông có vẻ từng trải, không hề tỏ ra bối rối.

Khi chúng ta vào đến nhà, vẫn còn nghe tiếng một nam nhân bị vợ mình vặn tai, kêu la thảm thiết.

Tổ phụ đã đun xong nước, ta đưa Lâm tiểu thư vào phòng lớn mà phu nhân từng ở, rồi vào bếp chuẩn bị cơm.

Mấy hôm trước ta đào được hai giỏ hành trên ruộng, đem rửa sạch, chia một ít ra để muối làm món gỏi. Phần còn lại thì thái nhỏ, đập vài quả trứng, dùng đũa đánh tơi, cho hành vào rồi rắc muối trộn đều. Ta đổ một ít dầu hạt cải vào chảo nóng, nghĩ ngợi rồi lại thêm một thìa mỡ lợn. Khi chảo bốc khói xanh, ta đổ trứng vào, dùng xẻng đảo nhẹ để trứng chín vàng, rồi lật mặt lại. Sau đó, cắt thành từng miếng nhỏ, món trứng chiên hành đã xong.

Tiểu thư ngồi trên giường sưởi của ông bà, ríu rít kể với tổ phụ về những chuyện ở học viện: nàng quen biết con trai của Tiền tướng quân và tiểu thư của Diêu quản gia. Một nhóm toàn trẻ con, tiểu thư nhỏ tuổi nhất nhưng gần như trở thành “thủ lĩnh” của bọn trẻ.

Nàng than rằng có quá nhiều chữ lớn phải học, phải nhờ thiếu gia giúp viết cùng, nhưng bị thầy phát hiện, phạt đứng dưới nắng đến nỗi da bị cháy nắng và bong tróc. Nàng rất thích nghe thầy giảng về các sách sử, mặc dù thầy nói rằng những thứ đó không có tác dụng với nàng, vì nàng không phải thi Trạng Nguyên. Nhưng viện trưởng lại nói rằng nữ nhi học cũng tốt, vì hậu cung cũng là một phần của triều đình.

Có lẽ tổ phụ cũng không hiểu nhiều về những gì tiểu thư nói, nhưng ông chăm chú lắng nghe, không hút thuốc lào nữa. Thỉnh thoảng ông lại tán dương: “A Miên thật giỏi giang.” Nhìn tiểu thư, ông như đang nhìn lại ta hồi nhỏ.

Ta luộc qua miếng thịt cừu mà thiếu gia mang về, nấu một nồi canh thịt cừu lớn, rồi làm bánh ngô, trộn thêm một chút rau rừng.

Ta dọn bàn ra ngoài phòng khách, mời mọi người đến ăn.

Thiếu gia cầm bát, tiểu thư đi theo chia đũa. Ta bưng thức ăn lên bàn, tiểu thư reo lên: “Thơm quá, thơm quá!”

Ta sợ Lâm tiểu thư không quen đồ ăn, đang định nói vài câu khách sáo giới thiệu về món ăn, thì nàng ấy đã cầm một chiếc bánh ngô, cắn một miếng lớn, rồi nhét một miếng rau rừng vào miệng.

Nhận ra mọi người đang nhìn mình, nàng ấy nuốt bánh, uống một ngụm canh cừu rồi nói: “Ngon quá! Đông Vũ, tỷ đúng là đầu bếp Táo quân tái thế!”

Nàng ấy nói với đôi mắt sáng lấp lánh, không giống như đang trêu đùa. Ta hơi ngại, nhưng rồi lại nghe nàng ấy nói: “Ta và tỷ tỷ đều cho rằng đồ ăn ở Xuân Hàn Trai rất ngon, nhưng Lạc Hương nói đồ Đông Vũ tỷ nấu mới là ngon nhất, nên ta mặt dày đến đây để thử một lần.”

Thấy ta chưa phản ứng gì, tiểu thư vừa gặm một miếng xương cừu, vừa giải thích: “Lạc Hương là ca ca, là tên tự của huynh ấy.”

Ta cười ngượng, cảm ơn Lâm tiểu thư vì lời khen, rồi cúi đầu ăn cơm.

Vừa ăn xong, tiếng gõ cửa vang lên, ngoài sân đứng đầy bà con trong làng, tay họ cầm theo các loại túi và giỏ. Ta nhường lối cho họ vào sân.

Bà ba của họ hàng lên tiếng trước: “Tiểu Vũ à, nghe ông Lưu nói tiệm nhà cháu trong thành làm ăn phát đạt lắm, toàn khách quý đến à?”

Ban đầu ta định nói thẳng với họ đừng vòng vo nữa, có chuyện gì thì nói.

Bà Trương liền chen vào: “Đúng vậy, tiệm ăn cần nhiều nguyên liệu lắm, lần trước ta thấy cháu bảo ông Lưu mang nhiều bồ công anh đi, trong thành có người ăn mấy thứ đó sao?”

Tự nhiên hôm nay ta cảm thấy bực bội, định nổi cáu, thì thiếu gia kéo nhẹ ta một cái, đứng chắn trước mặt ta: “Các thím có rau muốn bán cho chúng ta phải không?”

Bà Trương phấn khởi: “Đúng thế, cậu nhìn đây, mầm non, rau dại, còn có ba quả trứng gà.”

Những người khác thấy có hy vọng, lập tức xúm lại vây kín lấy chúng ta.

“Mấy người tránh ra đi, ta đến trước mà. Minh Ca à, xem mấy cây bồ công anh này của ta đi, mập mạp lắm.”

“Đừng có đẩy ta, ai đẩy ta đấy, đây là nhà cháu gái ta mà.”

Ta cảm thấy chân mình bị ai đó giẫm mạnh, chuẩn bị hét lên thì trưởng làng đến. Dân làng liền giải tán bớt.

Trưởng làng chậm rãi lên tiếng:

“Tiểu Vũ à, làng mình không gặp thiên tai thì cũng có chiến tranh, từ khi bị lụt, cuộc sống của dân làng ngày càng khó khăn. Đất đai cằn cỗi chỉ đủ để lấp đầy dạ dày. Mấy năm nay có đỡ hơn, nhưng ở nơi đất rộng người thưa, có sản phẩm thừa cũng không biết bán đi đâu. Làng mình chỉ có hai con bò mà còn phải cày ruộng, một con lừa già không chạy được xa. Khi ốm đau, nhiều người chưa bao giờ biết đến cửa hiệu thuốc. Có nhà chỉ có một bộ quần áo mặc chung cho cả gia đình, mùa đông còn không dám ra ngoài. Cháu xem có thể giúp bà con chút không, dù kiếm được một đồng cũng tốt. Ta biết Minh Ca là người có học, liệu có thể giúp làng tìm thêm đường thoát không?”

Không gian trong sân im lặng. Ta nghe rõ tiếng ai đó nắm chặt đồ trong tay, cả tiếng thở cũng chậm lại.

Ta nhìn những người trước mặt, trong ánh hoàng hôn đang dần tắt, ta vẫn thấy rõ khuôn mặt mệt mỏi, dáng người gầy gò của họ, những bộ quần áo vá chằng chịt, đôi chân trần hoặc mang giày rơm rách nát, hoặc buộc vài miếng vỏ cây bạch dương làm đế. Đôi mắt của họ thì đầy mong đợi.

Không biết bao lâu sau, giọng của thiếu gia vang lên: “Được!”

Dân làng liền thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị xông lên. Thiếu gia tiếp tục nói: “Nhưng hôm nay đã muộn rồi, mọi người cứ mang đồ về trước, sáng mai mang đến đây. Chiều mai ta sẽ đưa vào thành. Chỉ là hôm nay ta không mang đủ tiền, phải mang đồ về, tính toán xong tiền ở tiệm rồi ta sẽ mang về trả cho mọi người.”

Nghe thiếu gia nói không trả tiền ngay, mọi người có chút do dự. Nhưng sau đó, trưởng làng và tổ phụ đã đứng ra bảo đảm, dân làng mới yên tâm.

Dân làng rời đi, thiếu gia vẫn đứng chắn trước mặt ta, hơn ta nửa bước chân. Chàng ấy đã cao hơn ta một chút. Bàn tay trái của thiếu gia giấu sau lưng, nắm chặt tay phải của ta, là lúc chàng ấy kéo ta khi đám đông xông vào. Chàng ấy còn nói nhỏ: “Đừng sợ.”

Ta cảm thấy khó chịu, không biết tại sao. Ta nhanh chóng giật tay ra, quay lưng bước vào nhà.