Chương 1143: Mất kiểm soát (3)

Bạch Thiện và Mãn Bảo trao đổi ánh mắt, lập tức dập đầu tâu: “Bệ hạ, kẻ đó chính là người nắm rõ uẩn khúc bên trong. Xin Bệ hạ mở lượng hải hà, đặc ân cho hắn được vào điện kêu oan.”

Phong Thượng thư lên tiếng phản bác: “Đánh trống Đăng Văn ắt phải chịu đủ tám mươi trượng trượng hình, đây là luật lệ muôn đời nay.”

Bạch Thiện thầm nghĩ, chính vì biết rõ luật lệ đó nên bọn ta mới phải khẩn thiết cầu xin ân điển chứ.

Bạch Thiện ngẩng đầu lên, ánh mắt tha thiết nhìn Hoàng đế: “Bệ hạ, tám mươi trượng trượng hình giáng xuống, người dù không c.h.ế.t thì cũng mất nửa cái mạng, làm sao còn sức mà lên tiếng được nữa. Cúi xin Bệ hạ rủ lòng thương.”

Ngụy Tri và Lão Đường đại nhân cũng bước ra cầu xin ân xá, nhưng một số triều thần lại kiên quyết phản đối. Luật lệ đã định ra thì phải được tuân thủ nghiêm ngặt.

Sao có thể vì một cá nhân mà tùy tiện thay đổi luật pháp?

Bạch Thiện và Mãn Bảo hiểu rõ họ chỉ bàn luận dựa trên lý lẽ khách quan chứ không hề có ác ý, nhưng theo quan điểm của hai người, quy định này vốn dĩ đã vô lý. Đời thuở nào người đi kêu oan lại phải c.ắ.n răng chịu đựng tám mươi trượng hình phạt trước tiên?

Ấy thế mà, các vị đại thần trong đại điện lại vì vấn đề này mà nổ ra một trận tranh cãi nảy lửa.

Ích Châu vương quan sát sự việc, khóe môi không khỏi nhếch lên thành một nụ cười đắc ý. Mãn Bảo thì sốt ruột như ngồi trên đống lửa. Bọn họ lúc này tha hồ dài dòng tranh cãi tốn thời gian, nhưng tiếng trống ngoài kia đã dứt, chắc chắn màn trượng hình đã bắt đầu rồi.

Dù chưa từng gặp mặt, nhưng suy cho cùng hắn cũng là đồng minh chung chiến tuyến với họ mà!

Mãn Bảo nhìn Hoàng đế đang chìm trong suy tư, vội vàng lên tiếng: “Bệ hạ, tám mươi trượng trượng hình thực sự có thể lấy mạng người đấy ạ.”

Hoàng đế lúc này mới bừng tỉnh, cau mày nói: “Thôi được rồi, truyền lệnh giảm một nửa hình phạt. Thi hành xong thì khiêng hắn vào đại điện gặp trẫm.”

Ngài liếc nhìn Ích Châu vương đang rũ mắt xuống, gằn giọng: “Trẫm cũng rất muốn xem xem tư binh của Ích Châu vương được dung dưỡng ở phương nào.”

Cả đại điện bỗng chốc im phăng phắc. Hoàng đế ra hiệu cho các đại thần trở về vị trí, chỉ để lại Ích Châu vương, Bạch Thiện và Chu Mãn tiếp tục quỳ giữa điện.

Ngài trầm ngâm suy tính, kẻ đ.á.n.h trống Đăng Văn rốt cuộc là ai?

Sao hắn ta lại nắm rõ sào huyệt nuôi tư binh của Ích Châu vương?

Lão Đường đại nhân và Ngụy Tri cũng đang đau đầu suy đoán. Chắc chắn hai đứa trẻ này và Bạch gia còn giấu giếm bọn họ nhiều chuyện. Sao bọn họ lại không hề hay biết có kẻ định đ.á.n.h trống Đăng Văn?

Đám người trong đại điện mòn mỏi chờ đợi một lúc lâu, thị vệ mới dùng một cánh cửa gỗ khiêng một nam nhân toàn thân bê bết m.á.u tiến vào.

Họ kéo lê người nam nhân đó xuống khỏi cánh cửa gỗ. Bốn mươi trượng trượng hình! Hai mươi trượng đầu tiên, khi thánh chỉ chưa kịp truyền đến nơi, mỗi trượng giáng xuống đều mạnh như b.úa tạ, nện thẳng vào tận xương tủy. Mãi cho đến khi khẩu dụ của Hoàng đế được truyền tới, bọn nha dịch thi hành án mờ mờ đoán được hắn là nhân vật Bệ hạ muốn đích thân xét hỏi, lực đạo của những trượng sau mới nhẹ đi phần nào.

Nhưng dẫu chỉ lãnh trọn bốn mươi trượng, hắn cũng đã trọng thương thê t.h.ả.m. Toàn thân hắn mềm nhũn, nằm vật ra sàn. Hắn cố gắng dùng hai tay chống đỡ để ngồi dậy, nhưng bất thành. Trái lại, hành động đó còn động đến vết thương, khiến hắn ho sặc sụa, ọc ra mấy ngụm m.á.u tươi.

Mãn Bảo ngoái đầu nhìn, chỉ liếc mắt một cái đã nhận định hắn bị nội thương khá nặng, chẳng biết tình hình có nguy kịch hay không.

Hắn ngước lên, bắt gặp ánh mắt đầy quan tâm của Mãn Bảo và Bạch Thiện, không kìm được nhếch mép nở một nụ cười rạng rỡ. Dù chưa từng chính thức tương phùng, nhưng họ đều đã tường tận danh tính của nhau, âu cũng coi như là có duyên phận sâu xa.

Bạch Thiện kéo tay Mãn Bảo, hai người xê dịch sang một bên một chút, nhường góc nhìn thoáng đãng để hắn có thể diện kiến Hoàng đế đang ngự trên cao.

Hoàng đế lướt mắt qua những vết thương đầm đìa m.á.u tươi trên lưng và m.ô.n.g hắn, trầm giọng hỏi: “Ngươi tên họ là gì? Cớ sao lại gõ trống Đăng Văn?”

Đã không thể gượng dậy nổi, hắn dứt khoát nằm ườn ra sàn, thều thào đáp: “Thảo dân Hướng Triều, là người huyện Thanh Thạch, phủ Toại Châu, xin bái kiến Bệ hạ.”

Không riêng gì Hoàng đế, ngay cả Ích Châu vương cũng giật thót mình, đôi mày khẽ nhíu lại, hai bàn tay giấu trong tay áo vô thức siết c.h.ặ.t.

Hướng Triều hơi nghiêng đầu liếc nhìn Ích Châu vương, cười gằn: “Vương gia, ngài thấy cái địa danh này có quen tai không?”

Ích Châu vương mặt lạnh te đáp: “Giang sơn Đại Tấn rộng lớn bao la, tấc đất nào mà bản vương chẳng quen thuộc. Huống hồ Toại Châu cũng chẳng cách Ích Châu là bao.”

“Không sai, Toại Châu cách Ích Châu rất gần, nhưng chính vì quá gần nên mới gây ra cơ sự tày trời này! Bệ hạ, thảo dân muốn kiện Ích Châu vương tội sát hại dân lành, tước đoạt đất đai, lén lút nuôi dưỡng tư binh!”

Cơn phẫn nộ bùng lên khiến cả thân hình hắn rướn cao lên. Hắn cố gắng chống nửa thân trên dậy, nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế: “Đông Khê Trang! Hắn ta chọn Đông Khê Trang làm sào huyệt nuôi tư binh. Để chiếm đoạt vùng đất đắc địa đó, hắn đã nhẫn tâm tàn sát toàn bộ người già trẻ nhỏ nhà họ Hướng ta, cùng với toàn thể tá điền trong trang viên. Cúi xin Bệ hạ làm chủ cho những linh hồn c.h.ế.t oan ức đó!”

Hoàng đế kinh ngạc tột độ, há hốc mồm, bật dậy khỏi ngai vàng.

Hướng Triều rõ ràng đã khắc khoải chờ đợi giây phút này từ rất lâu. Hắn khó nhọc trườn lên phía trước hai bước, nước mắt giàn giụa, dán mắt vào Hoàng đế: “Hai trăm lẻ chín mạng người, tất cả đều bị hắn t.h.ả.m sát không thương tiếc! Mượn cớ vỡ đê Kiền Vĩ, cái c.h.ế.t của họ bị bưng bít một cách hoàn hảo. Nhưng Bệ hạ ơi, họ c.h.ế.t oan uổng lắm, oan uổng thấu trời xanh!”

Hoàng đế từ từ ngồi xuống, đăm đăm nhìn Ích Châu vương một chốc, rồi quay sang Hướng Triều: “Ngươi cứ nói tiếp đi, trẫm đang lắng nghe đây.”

Ích Châu vương ngước mắt nhìn ngài, đôi môi mím c.h.ặ.t, cuối cùng đành cúi gầm mặt xuống, câm nín không thốt nên lời.

Hướng Triều lại gục xuống nền nhà. Trận gào thét vừa rồi đã vắt kiệt chút sức tàn lực kiệt của hắn, nhưng giọng nói của hắn vẫn vang vọng, truyền rành rọt đến tai từng vị đại thần, từng tông chủ thế gia có mặt trong đại điện.

“Chuyện xảy ra vào khoảng sáu năm trước. Có kẻ tìm đến gặp tộc trưởng của chúng tôi, ngỏ ý muốn mua lại toàn bộ Đông Khê Trang. Tộc trưởng kiên quyết khước từ. Gốc rễ của dòng họ Hướng chúng tôi đều cắm sâu ở đây, từ đường gia tộc cũng đặt tại đây, làm sao có thể dễ dàng rời bỏ?” Hướng Triều kể lại, “Về sau, gã đó còn lui tới vài lần nữa, nhưng những cuộc thương lượng đều đi vào ngõ cụt. Tuy nhiên, nhờ tài ăn nói khéo léo, văn vẻ, cộng thêm thói vung tiền qua trán, hắn ta nhanh ch.óng kết giao với không ít người trong gia tộc.”

“Năm năm trước, trời trút những trận mưa tầm tã liên miên. Gần trang viên của chúng tôi có một con sông nối liền với con sông lớn. Tộc trưởng đã lo xa, huy động mọi người chuẩn bị công tác phòng chống lũ lụt từ sớm. Nhưng chẳng ai có thể ngờ đê Kiền Vĩ lại vỡ tung. Lúc đó, tất thảy chúng tôi đều đang chìm trong giấc ngủ say. Dòng nước lũ hung hãn cuồn cuộn từ trên cao đổ ập xuống. Rất nhiều người chưa kịp bừng tỉnh đã bị những bức tường đất đổ sập đè nát, hoặc bị dòng nước dữ cuốn trôi mất tăm mất tích…”

Hướng Triều giàn giụa nước mắt, nức nở: “Chẳng ai kịp trở tay. Thúc công của tôi giây trước còn đứng trên gò đất cao gào thét thúc giục mọi người tháo chạy lên chỗ cao hơn, giây sau đã bị một con sóng dữ chộp lấy, cuốn phăng đi. Mãi đến tận sáng hôm sau, cả trang viên hàng trăm con người chỉ còn lại hơn hai trăm mạng sống sót, tứ tán khắp nơi. Nước rút đi đôi chút, chúng tôi không cam tâm, bèn quay lại hiện trường, mong mỏi đào bới, tìm kiếm xem còn có thể cứu vớt thêm được ai không…”

“Ngờ đâu, khi chúng tôi vừa đặt chân đến cổng làng, một đám lính tráng cưỡi ngựa cao to bỗng từ đâu xông ra, vung đao c.h.é.m g.i.ế.c điên cuồng…”

Hướng Triều ngoắt đầu trừng trừng nhìn Ích Châu vương, đôi mắt đỏ ngầu hận thù: “Bọn chúng tuyệt đối không phải lũ sơn tặc! Bọn chúng mình mặc áo giáp sáng loáng, yên ngựa, binh khí đều là loại thượng hạng. Chỉ là thủ pháp g.i.ế.c người của chúng chưa đủ độ lạnh lùng, dứt khoát. Ta cùng vài huynh đệ vì tụt lại phía sau nên may mắn trốn thoát… Nhưng chúng tôi không tài nào hiểu nổi, kẻ nào lại mang dã tâm tận diệt toàn bộ dòng họ Hướng? Dẫu trong dòng tộc cũng có kẻ vô tích sự, phá gia chi t.ử, nhưng tuyệt nhiên chưa từng gây oán kết thù với ai sâu nặng đến mức bị diệt tộc như vậy. Sau khi trốn thoát, chúng tôi đã liều lĩnh lẻn về thám thính tình hình. Nào ngờ, Đông Khê Trang hoang tàn nay đã mọc lên những dãy nhà mới khang trang, bên trong chen chúc biết bao nhiêu nhân mạng, chiến mã…”

Hướng Triều dời ánh mắt khỏi Ích Châu vương, ngước nhìn Hoàng đế: “Chúng tôi vội vã chạy đến nha môn huyện Thanh Thạch để trình báo. Huyện lệnh tiếp đón t.ử tế, ban trà nước cẩn thận, hùng hồn hứa hẹn sẽ dẫn quân đến Đông Khê Trang bắt người về thẩm vấn. Thế nhưng hắn ta lại lẻn ra hậu đường. Chúng tôi linh cảm có điều chẳng lành, bèn lén lút trốn thoát.”

“Kể từ dạo đó, chúng tôi trở nên cảnh giác hơn hẳn. Khi đến tìm Thứ sử Toại Châu cáo trạng, chúng tôi cũng để lại một con mắt đề phòng. Quả nhiên không ngoài dự đoán, Thứ sử Toại Châu cũng rắp tâm muốn bắt giữ chúng tôi,” Hướng Triều cay đắng nói, “Đường đệ của ta phân tích rằng, kẻ có khả năng thao túng cả phụ mẫu quan của một huyện, lại còn được quan Thứ sử của một châu ra sức che chở, chắc chắn thân phận không hề tầm thường. Từ bấy trở đi, chúng tôi không bao giờ dám bén mảng đến cửa quan nữa, tự mình âm thầm điều tra. Cuối cùng, chúng tôi phát hiện ra hai tên thân tín thường xuyên ra vào trang viên đó, chính là những kẻ đang cư ngụ trong phủ Ích Châu vương.”

Lần cập nhật tiếp theo vào khoảng 9 giờ tối.