Cơn gió mát thổi qua, làm nước trong ao gợn sóng lăn tăn dưới ánh trăng như tấm gương vỡ. Ta cảm thấy trong lòng mình cũng dâng lên niềm vui của sự giải thoát sắp đến.

Đúng lúc này, cửa phòng bị người ta đạp mở, Cố Diễn Triều bước vào với gương mặt u ám.

Hắn vừa vào cửa đã hỏi đầy phẫn nộ:
“Tần Châu, khi nào nàng lại trở nên bỉ ổi thế này?”

Phía sau hắn là Tiểu Đào, bị gia nhân áp giải.

“Có chuyện gì vậy?” Ta chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Nhứ Nhứ nói nha hoàn của nàng ngày nào cũng ra ngoài, chắc chắn có vấn đề, nên bảo người khám xét. Kết quả, phát hiện trên người nàng ta mang cả một túi bạc lớn.”

“Một nha hoàn sao dám ăn trộm số bạc lớn như vậy? Chắc chắn là nàng xúi giục.” Hắn bóp cằm ta, lạnh lùng chất vấn: “Phủ hầu có bạc thiếu ăn thiếu uống cho nàng sao? Nàng trộm tiền làm gì?”

“Nhứ Nhứ nhân từ, nói ta đừng làm khó nàng. Mau khai thật, mấy ngày nay trộm bao nhiêu tiền, dùng số tiền đó làm gì?”

Ta cảm thấy buồn cười:
“Lão phu nhân quản gia, bà ấy có nói phủ hầu mất thứ gì không?”

Cố Diễn Triều ngập ngừng:
“Không có, nhưng cũng chưa chắc bà ấy phát hiện…”

“Cố Diễn Triều, năm xưa để lo tiền học cho ngươi, ta vất vả bán chè ngọt, những ngày tháng khổ sở như thế cũng chưa từng nghĩ đến trộm cắp. Tại sao bây giờ ngươi lại cho rằng ta trộm tiền?”

Hắn ngẩn ra, sắc mặt dần đỏ lên:

“Có lẽ là vì nàng từ chính thất trở thành thiếp thất, cảm thấy mất mặt, trong lòng không cam tâm nên mới…”

Thì ra hắn đều hiểu.

Hắn biết rõ việc từ chính thất thành thiếp thất là một điều nhục nhã, nhưng dù vậy, hắn vẫn chọn cách phản bội ta.

“Tiền bạc năm xưa ngươi phong hầu tặng ta, ta dùng phần lớn để mua cửa hàng. Cửa hàng làm ăn khá, ta lại dùng tiền lãi để mua ruộng đất. Số tiền đó là do ta bán cửa hàng và ruộng đất mà có.”

“À, còn có vài bộ y phục, ta mang đến tiệm cầm đồ. Ta bảo Tiểu Đào mang số bạc này quyên cho phụ nữ và trẻ em ở từ đường Từ An.”

Cố Diễn Triều sững sờ nhìn ta, sắc mặt dần trắng bệch.

“Ngươi không tin thì cứ đến tiệm cầm đồ hỏi…”

Nhưng chưa nói hết câu, hắn bất ngờ nắm chặt tay áo ta:
“Tần Châu, tại sao đột nhiên nàng lại làm những việc này?”

Ta cúi đầu, hất tay hắn ra mà không trả lời.

Hắn lại không chịu bỏ qua, giữ chặt vai ta:
“Tại sao lại bán tiệm, cầm đồ áo quần? Nàng làm như vậy, chẳng khác nào đang sắp xếp hậu sự trước. Tần Châu, nói cho ta biết, nàng đang nghĩ gì?”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, bình tĩnh giải thích:
“Hầu gia, ta chỉ thấy phụ nữ và trẻ em ở Từ An Đường đáng thương mà thôi.”

Ta sợ sinh thêm rắc rối, không định nói thật với hắn.

Cố Diễn Triều nhìn ta chằm chằm, dường như đang cân nhắc sự thật trong lời nói của ta.

Sau đó, hắn lắc đầu:
“Lúc trước khi cùng nương tựa lẫn nhau, nàng đã từng kể ta nghe về quê hương của nàng. Nàng nói quê hương nàng rất xa, dù đi xe hay đi thuyền cũng không đến được.”

“Lần đầu ta bày tỏ lòng mình với nàng, nàng đã nói rằng một ngày nào đó nàng sẽ trở về, và sau khi trở về sẽ không bao giờ gặp lại ta.”

“Lần trước nàng còn nói với Tiểu Đào, rằng muốn đến một nơi rất xa.” Hắn giữ chặt vai ta, giọng căng thẳng:
“A Châu, có phải nàng muốn về nhà rồi không?”

Trăng sáng đã lên cao, hương hoa sen ngập trời bao phủ mọi thứ. Ta cố gắng nhịn cảm giác buồn nôn, nhắc nhở hắn:
“Hầu gia, ngay cả phủ hầu ta còn không ra được, làm sao mà về nhà được?”

Cố Diễn Triều suy nghĩ một hồi, rồi buông tay, chuyển sang vuốt ve gò má ta:
“Cũng đúng. A Chu, mấy ngày tới ta sẽ sắp xếp người theo sát nàng, nàng ngoan ngoãn ở lại phủ hầu. Dù là chính thê hay thiếp, nàng cũng là người của Bình Nam Hầu ta.”

“Về phần số bạc này, ta giữ giúp nàng trước. Sống chết là do mệnh, phú quý tại trời. Sinh mạng của đám phụ nữ trẻ con ở Từ An Đường, cứ để tùy duyên đi. Nàng chỉ cần có ta trong lòng là được, không cần bận tâm đến họ.”

Ngày trước, khi nghèo túng khốn khó, hắn sẽ cùng ta mang nước đường cho những thư sinh đi đường, kẻ lữ hành đói khát, và cả những đứa trẻ thèm thuồng đứng nuốt nước bọt.

Rõ ràng hắn cũng từng trải qua những ngày tháng cơ cực, nhưng giờ đây khi phú quý, lại không chịu chia dù cho kẻ dưới mưa.

Ta nhắm mắt lại, chỉ cảm thấy hắn mới chính là kẻ đáng khinh.

“Cố Diễn Triều, bốn năm trước khi thành thân, ta đã tặng ngươi một chiếc lược, ngươi còn nhớ không?”

Triều đại này có tục lệ, nam nữ thành thân phải tặng nhau lược tóc do chính tay mình làm.

Ta không biết nghề mộc, để làm được chiếc lược gỗ hoàng dương đó, tay ta phải chịu thêm mấy vết thương.

Ta đã làm ba chiếc, chọn chiếc tinh xảo nhất tặng cho Cố Diễn Triều.

“Nghe nói tiểu thư họ Lưu đã làm cho ngươi một chiếc lược mới bằng gỗ trầm hương tốt nhất. Ta đã không còn là chính thê của hầu gia, lát nữa sẽ trả lại chiếc lược của hầu gia, phiền hầu gia cũng trả lại chiếc lược cũ cho ta.”

“Đồ đã tặng, sao có chuyện lấy lại?” Cố Diễn Triều không cần suy nghĩ, từ chối ngay:
“Lược gỗ trầm hay lược gỗ hoàng dương, ta đều muốn.”

Nhưng hắn vốn không thể có cả hai.

Hôm sau, Cố Diễn Triều thành thân lần hai.

Những năm gần đây hắn nắm trong tay binh quyền, giao hảo không ít quan viên triều đình, người đến phủ hầu chúc mừng đông vô kể. Hơn nữa, lão phu nhân còn đứng ra mời thân tộc của mẹ hắn tới, khiến hôn lễ lần này còn long trọng hơn cả bốn năm trước.

Tiếng trống nhạc vang trời, trong đêm động phòng hoa chúc, ta còn phấn khích hơn cả Cố Diễn Triều.

Ta lén nhét khế ước bán thân vào tay áo Tiểu Đào, hỏi hệ thống:
“Bọn họ đã bái đường thành thân rồi, khi nào ta mới có thể về nhà?”

Hệ thống lại nói:
“Chờ thêm chút nữa.”

Ta đứng ngồi không yên, nhìn khách khứa ở tiền viện dần tản hết, không nhịn được lại hỏi hệ thống:
“Phải chờ đến khi nào?”

Hệ thống bảo ta đến khu vườn hoang ở hậu viện, nói rằng ở đó có một cái giếng khô thấp. Chỉ cần bây giờ ta nhảy xuống giếng khô, là có thể về nhà.

Cố Diễn Triều đã cắt cử một mụ già theo sát ta. Nhưng lúc này ta không còn quan tâm nhiều đến thế, mở cửa và đi thẳng tới vườn hoang.

“A di nương, khuya thế này ngài đi đâu vậy?” Mụ già cảnh giác nhìn ta, chặn trước mặt.

Ta trực tiếp đẩy bà ta ra, xách váy lên, bước lên con đường trở về nhà.

Mụ già ngã nhào xuống đất. Bà không buồn kêu đau, vội vã kéo một gia đinh lại, cuống cuồng nói:

“Mau đi báo với hầu gia, a di nương có hành động lạ!”

08

Khi ta chạy đến khu vườn hoang phế, phía sau đã có một đám người đuổi theo.

“Tần Châu.”

Ta nghe thấy giọng nói của Cố Diễn Triều.

Đám người tự động mở ra một lối đi. Lẽ ra hắn phải đang ở trong động phòng, nhưng lúc này lại tóc tai rối bời, chân trần chạy tới.

“Tần Châu, nàng định làm gì?”

Ta đứng bên cạnh giếng cạn, lần này nói với hắn sự thật:
“Ta muốn về nhà!”

Cố Diễn Triều lảo đảo, hoảng sợ hỏi ta:
“Là cái nơi rất xa đó sao?”

“Đúng vậy.” Ta cảm thấy chưa bao giờ thoải mái đến thế.

Gió tây lặng lẽ thổi qua, cành khô phủ sương, băng giá ngưng tụ. Đêm nay trời sao rực rỡ, ánh trăng như chiếc thuyền, có thể đưa ta đi ngàn dặm.

Ta dường như nhìn thấy cha mẹ đang vẫy tay với mình. Họ sẽ dọn sạch lớp tuyết tích tụ của mùa đông, dùng những lời cằn nhằn sưởi ấm năm tháng của ta.

“Cố Diễn Triều, từ nay về sau không gặp lại.”

Nói xong, ta nhắm mắt, không hề do dự nhảy xuống giếng cạn.

Cơn đau nhấn chìm ta, ta cảm giác xương chân như gãy lìa.

Khi mở mắt ra, cúi đầu chỉ thấy một giếng khô tối đen, ngẩng đầu lên là một mảnh trời nhỏ được viền lại bởi miệng giếng.

Ta không thấy cha mẹ, mà chỉ thấy bàn tay Cố Diễn Triều đang vươn về phía mình.

Ta cứ nghĩ mình nhìn nhầm, chớp mắt mấy lần, sau đó lại mở ra.

Ta vẫn mặc bộ Hán phục, vẫn búi tóc kiểu cổ, vẫn ở thời cổ đại.

“Ngươi không phải nói rằng, nhảy xuống giếng cạn là ta có thể về nhà sao?” Ta hỏi hệ thống.

Không có ai trả lời.

Một cơn ớn lạnh từ lòng bàn chân chạy thẳng lên đỉnh đầu.

Ta thử ngẩng đầu lên lần nữa. Trước mắt ta, khuôn mặt của Cố Diễn Triều hiện ra trên miệng giếng.

“Hệ thống, ngươi có đó không?”

Ta tự động phớt lờ những lời của Cố Diễn Triều, cứ liên tục gọi hệ thống.

Chín năm trước, hệ thống xuất hiện một cách bất ngờ.

Năm năm trước, hệ thống biến mất một cách đột ngột.

Lần này, nó lại vội vã rời đi. Mặc cho ta gọi thế nào, nó cũng không hề xuất hiện.

Rõ ràng ta đã làm theo những gì hệ thống nói, nhưng vẫn không thể trở về nhà.

Giếng cạn đã không còn nước, nhưng nỗi tuyệt vọng lại từng chút một nhấn chìm ta.

Trong cơn vui buồn lẫn lộn, ta ngất đi.

Trước khi ngất, ta nghĩ: Liệu có phải lần sau khi mở mắt, thứ chào đón ta sẽ là thế kỷ 21?

09

Sau khi tỉnh lại, ta trở thành trò cười của toàn bộ kinh thành.

Đêm đại hôn của phu quân, ta nhảy xuống giếng cạn, chuyện này đã truyền khắp kinh thành.

Các quý nữ kinh thành cười nhạo, nói ta đúng là phận thiếp thất, ngoài mặt tỏ vẻ không tranh
không giành, sau lưng lại dùng thủ đoạn đê hèn như vậy.

Lúc Liễu Nhứ nhìn thấy ta, nàng ta chỉ thở dài một tiếng:

“Tần tỷ tỷ, sao tỷ phải làm khổ mình thế này? Tỏ vẻ muốn rời đi, khiến A Diễn đau lòng lo lắng,
cuối cùng lại ngã gãy chân, thật khiến người ta dở khóc dở cười mà.”
“Tỷ nói với A Diễn nhà tỷ ở một nơi rất xa, nhưng ta sai người điều tra rồi, rõ ràng tỷ là người
Lâm An. Ta biết tỷ muốn khiến chàng bất an, để từ đó nắm được lòng chàng. Nhưng mấy thủ
đoạn vặt vãnh này rất dễ bị lật tẩy, sao tỷ phải tự dối mình dối người chứ?”

Nói xong, nàng ta quay sang nhìn Cố Diễn Triều, cười e thẹn:

“Nhưng mà, đúng là tỷ đã hù được A Diễn rồi. Lúc đó chàng ấy sợ đến mức chân trần chạy ra
ngoài. Có điều, ai lại nhảy xuống giếng cạn mà quay về nhà được chứ?”

Cố Diễn Triều nghe vậy, trên mặt thoáng hiện vẻ lúng túng, dường như cũng cảm thấy hành vi
đêm đó của mình thật nực cười.

Hắn mím môi giải thích:

“Tần Châu luôn lừa ta, nói rằng nàng đến từ một nơi rất xa. Ta tin là thật, nhất thời nóng ruột
mới làm ra chuyện cười như vậy.”

Sau khi Liễu Nhứ rời đi, Cố Diễn Triều nắm lấy tay ta qua lớp chăn, giữa chân mày thoáng hiện
chút ý cười:

“Ban đầu ta định trách nàng gây chuyện, nhưng nghĩ lại cảm thấy nàng làm vậy cũng là vì yêu
ta. Trước đây cố tình lạnh nhạt với ta, bày ra màn kịch lớn như vậy, chẳng phải là muốn thử
xem vị trí của nàng trong lòng ta hay sao? Giờ ta đã bỏ mặc tân nương trong đêm đại hôn mà
chạy đến tìm nàng, nàng hài lòng rồi chứ?”

“A Châu, chuyện này ta sẽ không so đo với nàng. Liễu Nhứ cũng rộng lượng, không trách
nàng. Nhưng nàng phải biết cảm kích, phải hầu hạ phu quân và chủ mẫu cho tốt, đừng tùy
hứng như vậy nữa. Liễu Nhứ không còn sống được bao lâu, nàng cũng nên nghĩ cho nàng ấy
nhiều hơn.”

Ta ngồi bất động trên giường, không đáp lại một câu nào.

Cố Diễn Triều tưởng ta hổ thẹn không nói nên lời, cũng không nói gì thêm rồi rời đi.

Sau khi cửa phòng khép lại, Tiểu Đào đôi mắt sưng như quả óc chó, nghẹn ngào nói:

“Tiểu Đào biết di nương không lừa người.”

“Di nương bán hết ruộng đất và cửa tiệm, còn đưa khế ước bán thân cho Tiểu Đào, đã chuẩn bị
sẵn sàng để rời đi rồi.” Nàng ngồi xuống bên giường, đôi mắt trong trẻo nhìn ta: “Dù không biết
tại sao di nương lại muốn nhảy xuống giếng cạn, nhưng nhất định là có lý do.”

Đúng vậy, tại sao ta lại nhảy xuống giếng cạn?

Bởi vì hệ thống nói rằng làm như vậy, ta sẽ có thể trở về nhà.

Nhưng giờ đây, ta vẫn bị giam cầm trong cái thế giới chật hẹp này.

Ta bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo.

Chẳng lẽ cả đời này ta sẽ phải quanh quẩn trong hậu viện, xoay quanh một người đàn ông
sao?

Rõ ràng cuộc đời của ta không nên như thế này.
Thành tích thi đại học của ta rất tốt, đã đăng ký vào chương trình liên thông cử nhân-thạc
sĩ-tiến sĩ ngành y lâm sàng tám năm, thậm chí đã được ngôi trường bản thân hằng mơ ước
nhận vào.

Ngày trước khi đến thế giới này, ta còn hẹn bạn cùng đi Tây Đường du lịch, đang háo hức
mong chờ cuộc sống đại học, cuộc đời rực rỡ và đầy hy vọng.

Còn bây giờ, cuộc đời ta đã trở nên nghèo nàn ngột ngạt đến mức một cái chớp mắt cũng có
thể nhìn thấu tương lai.

Ta đuổi Tiểu Đào ra ngoài, ngồi thẳng người dậy, không ngừng thử liên lạc với hệ thống.

Ta phải trở về, không thể để bản thân mãi tê liệt trong thời đại này.

Từ lúc mặt trời mọc cho đến hoàng hôn, từ đêm tối cho đến bình minh, ta không ngừng gọi hệ
thống.

Khoảnh khắc ánh sáng ban mai xé toạc tầng mây dày đặc, âm thanh điện tử lại một lần nữa
vang lên.

Hệ thống nói: “Ký chủ, ta đây.”

Người sắp chết đuối cuối cùng cũng nắm được cọng rơm cứu mạng.

Ta vội vàng hỏi: “Rõ ràng ta đã làm theo lời ngươi, tại sao vẫn không thể trở về?”

10

Hệ thống im lặng trong chốc lát, nhưng dường như đã rất lâu.

Cuối cùng, nó đáp:

“Vì ta đã phát hiện ra dã tâm của Cố Diễn Triều.”