Nhìn bộ dáng luống cuống của hắn, ta nhoẻn miệng cười, khéo léo rút tay mình ra khỏi tay hắn.

“Chỉ là trêu Tiểu Đào một chút thôi. Hầu gia cũng tin thật sao？”

Cố Diễn Triều chăm chú nhìn ta, như muốn xác định lời ta nói thật hay giả.

Một lúc lâu sau, hắn bất ngờ nâng cằm ta lên, khẽ nhếch môi cười:
“Cũng đúng. A Chu bây giờ là trắc thất của ta, làm sao có thể tự ý rời khỏi hầu phủ? Giờ ngay cả nơi này nàng cũng không ra được, làm sao mà đi xa được？”

Hắn dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt má ta, giọng điệu dịu dàng hơn vài phần:
“Nàng giận ta sao? Là ta không tốt, gần đây lạnh nhạt với nàng. Tối nay ta sẽ ở lại chỗ nàng.”

Nhưng lời vừa dứt, nha hoàn của Liễu Nhứ vội vã chạy đến:
“Hầu gia, tiểu thư nhà ta cảm thấy tim đập mạnh, xin người mau qua xem.”

Nghe vậy, Cố Diễn Triều lập tức buông tay ta ra:
“A Chu, ta đi một lát rồi sẽ trở lại, tối nay nhất định sẽ về.”

“Chàng cứ nghe ngóng kỹ xem tim nàng ấy có còn đập mạnh hay không, không trở về cũng không sao.”

Bước chân Cố Diễn Triều khựng lại, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không mở lời.

Đêm đó, ta sớm đã tắt đèn lên giường nằm nghỉ.

—

Tiểu Đào lại sốt ruột:
“Di nương, sao người không đợi hầu gia? Biết đâu người ta một lát nữa sẽ về mà.”

Ta kéo chăn, nằm nghiêng sang một bên:
“Hắn sẽ không trở về đâu.”

Trước đây, mỗi lần hắn sang chỗ Liễu Nhứ, cũng đều nói chỉ đi một lát rồi quay lại.

Ta đã tin, từ lúc trời tối đợi đến sáng, nhưng chăn gối bên cạnh vẫn mãi lạnh lẽo.

Đêm đó, ta mơ một giấc mộng đẹp, trong mơ ta được bố mẹ ôm chặt vào lòng.

Nửa tỉnh nửa mê, ta nghe thấy tiếng Tiểu Đào tức giận nguyền rủa:

“Cái tên hầu gia chết tiệt, lại lừa di nương của ta!”

Ta khẽ cong môi cười, trở mình tiếp tục ngủ.

Sắp được về nhà rồi, ai còn quan tâm đến hắn chứ?

—

Ta một lòng muốn lễ cưới của Cố Diễn Triều và Liễu Nhứ diễn ra suôn sẻ, nhưng không ngờ, chỉ sau vài ngày, đã có chuyện xảy ra.

05

Nghe nói trên vách núi ở ngoại ô kinh thành mọc một loại thảo dược gọi là *hồi hồn thảo*, ăn vào có thể kéo dài tuổi thọ.

Vì muốn Liễu Nhứ sống thêm được vài ngày, Cố Diễn Triều đã sai người đi tìm hồi hồn thảo.

Nhưng người được phái đi tìm mãi vẫn không thấy, Cố Diễn Triều chê họ vô dụng, đành tự mình leo lên vách núi.

Kết quả là hồi hồn thảo không tìm được, ngược lại hắn còn bị ngã từ vách núi xuống, toàn thân đầy thương tích.

May thay chỉ là những vết thương ngoài da, không làm trễ hôn kỳ. Ta lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Lão phu nhân nói hắn bị thương, cần có người chăm sóc. Lại nói Liễu Nhứ thân thể yếu mềm, là đại gia khuê tú, không làm nổi việc hầu hạ người. Thế là Cố Diễn Triều bị giao cho ta.
Tiểu Đào giúp hắn thay thuốc, còn ta thì cắm những cành mai đỏ mới hái.

Cố Diễn Triều cau mày, không hài lòng nhắc nhở:

“A Châu, trước giờ ta bị thương, nàng đều tự tay thay thuốc cho ta.”

“Chỉ cần ta có chút xước xát, nàng liền xót ta không chịu được.” Hắn không hiểu, hỏi:

“Sao hôm nay nàng lại thờ ơ đến thế, còn nhàn nhã cắm hoa?”

“À?” Ta ngẩng đầu từ giữa những cành mai đỏ, “Vừa nãy chàng nói gì?”

Cố Diễn Triều nhất thời nghẹn lời, giận dỗi nói: “Ta bị thương, sao nàng không đau lòng chút nào?”

Ta vén tay áo, chỉ vào vết sẹo mới trên cổ tay mấy ngày trước, lặng lẽ nhìn hắn.

Cố Diễn Triều lảng tránh ánh mắt ta, cúi đầu thấp giọng:

“Ta không cố ý, chỉ là tình trạng của Liễu Nhứ quá cấp bách…”

Giọng hắn nhỏ dần, ngay cả bản thân cũng không biết nên giải thích thế nào.

06

Đêm đó, ta mặc nguyên y phục đi ngủ.

Cố Diễn Triều nằm ngay bên cạnh ta.

Người hắn vẫn vương mùi hương thường dùng của Liễu Nhứ, hương phù dung. Đêm lạnh buốt, ta đóng kín cửa sổ, hương ấy càng thêm nồng nặc.

Cố Diễn Triều bất ngờ ôm lấy eo ta, đặt đầu lên vai ta, giọng khàn khàn:

“A Châu.”

Nói rồi, hắn định tháo đai lưng ta, thì thầm bên tai: “Chúng ta có một đứa con đi.”

Hương phù dung xộc vào mũi khiến ta suýt nôn.

Ta cố nhịn, nhưng rốt cuộc không chịu được, ôm ngực nôn khan.

Cố Diễn Triều vội đưa tay đỡ lưng ta. Nhưng tay hắn vừa chạm vào, ta liền nôn càng dữ dội hơn.

Hắn ngượng ngùng rụt tay lại, sững sờ nhìn ta:

“A Châu… Ngươi đang chán ghét ta chạm vào ngươi sao?”

Ta mở cửa sổ, hít thở từng ngụm lớn.

Gió đêm đẩy lùi mùi phù dung. Ánh trăng ngoài sân dâng lên như thủy triều, phủ ngập những cành mai đỏ.

Ta cuối cùng bình tâm lại, khẽ vỗ ngực:

“Ta không khỏe, e là tối nay không thể hầu hạ hầu gia. Hầu gia chi bằng đi tìm Liễu tiểu thư.”

Ánh trăng mờ ảo dưới màn mây, nửa gương mặt Cố Diễn Triều khuất trong bóng tối.

Hắn chỉ mặc áo đơn, đứng khựng lại, ánh mắt mơ hồ:

“A Châu, nàng rốt cuộc là yêu ta sâu đậm, không muốn ta khó chịu, hay đã không còn yêu ta, sẵn lòng đẩy ta cho người khác?”

Ta đưa áo ngoài cho hắn:

“Hầu gia nói đùa. Người khác gì? Liễu Tiểu thư là chính thê của ngài cơ mà.”

Cố Diễn Triều không nhận áo, cúi mắt nhìn ta, khó khăn nói:

“Đừng gọi ta là hầu gia nữa, trước giờ nàng đều gọi ta là A Diễn.”

Nói rồi, hắn nâng mặt ta lên, cúi xuống, có vẻ định hôn ta.

Nhưng hắn còn chưa chạm tới, ta đã ôm ngực nôn khan lần nữa.

Cố Diễn Triều ngây người nhìn ta, rồi không biết nghĩ tới điều gì, ánh mắt thất vọng bỗng trở nên sáng rỡ.

Hắn vui mừng, kích động hỏi:

“A Châu, có phải nàng mang thai rồi không?”

06

Ta không thể có thai, nguyệt tín của ta vừa đến chưa được mấy ngày.

Thế nhưng, Cố Diễn Triều vẫn khăng khăng cho rằng ta mang thai nên mới nôn khan.

Hắn lập tức cho mời lang trung đến vào giữa đêm.

Lang trung bắt mạch xong, lắc đầu nói:

“Khí huyết của Tần di nương bình thường, chỉ là không thích mùi hương nồng, chứ không phải có thai.”

Niềm vui rơi xuống hư không, Cố Diễn Triều thất vọng phẩy tay cho lang trung rời đi.

Tối hôm đó, hắn không chịu rời khỏi, cứ nhất quyết chen chúc trên giường cùng ta.

Hắn ôm lấy ta qua lớp chăn, giọng nói trầm khàn:

“A Châu, ánh mắt nàng nhìn ta vừa rồi như đang nhìn một người xa lạ, khiến lòng ta đau nhói.”

“Ta biết chuyện của Nhứ Nhứ khiến ngươi chịu ấm ức. Nhưng mẫu thân nàng mất sớm, cha nàng cũng chẳng đoái hoài. Hoàn cảnh của nàng rất giống với ta ngày trước. Khi nhìn nàng, ta như nhìn thấy chính mình.”

“Vậy nên, chúng ta giúp nàng một chút được không? Nàng thân thể yếu ớt, chẳng còn sống được bao lâu nữa. Chỉ cần để nàng vui vẻ đi hết đoạn đường cuối cùng, coi như tích đức cho bản thân, được không?”

Hắn cứ lải nhải không dứt, hỏi ta hết lần này đến lần khác:
“Được không?”

Ta bị hỏi đến phiền, đành thuận miệng đáp:
“Được.”

Lúc này, Cố Diễn Triều mới chịu im lặng.

–

Mấy ngày sau, hắn không tìm thấy ta.

Hắn hỏi gia nhân:
“Tần di nương đâu?”

“Di nương đang xem xét quy trình đại hôn.”

“Di nương đang bàn bạc thực đơn tiệc cưới.”

“Di nương đang kiểm kê danh sách khách khứa.”

Đến vài hôm sau, cuối cùng hắn cũng gặp được ta.

Ta mang mấy mẫu vải đặt trước mặt hắn, hỏi:
“Hoa văn trên lễ phục đại hôn lần này, ngài thích cái nào?”

Cố Diễn Triều chẳng buồn nhìn mấy mẫu vải, ngược lại nhíu mày hỏi:
“Rõ ràng là ta thành thân, sao ngươi còn bận tâm hơn cả ta?”

Thấy ta cười rạng rỡ, hàng lông mày hắn càng nhíu chặt.

“A Châu, ta sắp cưới người khác, sao nàng có thể cười vui vẻ đến thế?”

07

Nghĩ đến ngày được về nhà ngày càng gần, lòng ta rộn ràng, chẳng muốn chấp nhặt với hắn.

“Chúng ta đang giúp hoàn thành tâm nguyện của Liễu tiểu thư. Hầu gia nói đây là tích đức, ta tất nhiên phải vui mừng rồi.”

Cố Diễn Triều mím môi, nhất thời không nói ra được lời phản bác.

Một lúc sau, hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc trâm ngà voi, đưa đến trước mặt ta:
“Có đẹp không?”

Chiếc trâm ngà voi được chạm khắc hình nhành trúc, vừa tinh xảo vừa bóng bẩy.

Ta gật đầu, khen:
“Rất đẹp.”

“Ta nhớ lần trước nàng dự yến tiệc về, đã nói chiếc trâm ngà voi trên đầu Vương phi nước Tấn rất tinh xảo, nàng thích lắm.”

“Gần đây, ta vừa nhận được một chiếc trâm ngà voi mới. Theo lý, loại trâm quý giá này phải để tặng chính thê của ta.” Cố Diễn Triều mím môi, cúi đầu nhìn ta:

“Nhưng nếu nàng muốn, ta cũng có thể phá lệ tặng ngươi.”

Hắn dường như rất mong ta cầu xin, nhưng ta chỉ lắc đầu:
“Không sao, Hầu gia cứ giữ lại cho Liễu tiểu thư đi.”

Cố Diễn Triều cau mày, lông mày nhíu càng sâu:
“Tần Châu, đừng trách ta không nhắc nhở nàng. Cây trâm này đáng giá cả vạn lượng bạc.”

Ta lại chẳng mang nó về được thời hiện đại, giữ nó có ích lợi gì?

Thấy ta không có ý định cầu xin, hắn thu lại trâm ngà voi, vung tay áo bỏ đi.

Đi được mấy bước, ta gọi hắn lại:
“Hầu gia.”

Cố Diễn Triều lập tức dừng bước, từ từ quay đầu nhìn ta, khóe môi hiện lên một nụ cười không giấu được, trong mắt lấp lánh tia mong đợi.

Ta giơ mấy mẫu vải trong tay lên:

“Hầu gia vẫn chưa trả lời, lần này lễ phục đại hôn hoa văn ngài muốn chọn mẫu nào? Để ta còn bảo người chuẩn bị.”

Khuôn mặt hắn lập tức sầm xuống, chỉ đại một cái rồi tức tối bỏ đi.

Tối hôm đó, chuyện Cố Diễn Triều tặng trâm ngà voi cho Liễu tiểu thư truyền khắp phủ. Từ ngày đó, hắn không còn bước vào viện của ta nữa.

Mọi người đều nói ta đã hoàn toàn thất sủng, nhưng ta lại cảm thấy thật nhẹ nhõm.

Nhân lúc rảnh rỗi, ta bắt đầu sắp xếp mọi việc trước khi về nhà.

Ta chuộc lại khế ước bán thân của Tiểu Đào, bán đi ruộng đất và cửa hàng đã đầu tư trước đây, rồi quyên toàn bộ số tiền cho từ đường Từ An ở ngoại thành.

Làm xong tất cả, ta dựa vào cửa sổ, đếm từng ngày đến khi Cố Diễn Triều thành hôn.