“Dã tâm gì?”

“Cố Diễn Triều nắm trong tay binh quyền đã lâu, gần đây nảy sinh ý định tạo phản, tự mình xưng đế.”

Ta ngơ ngác:
“Chuyện đó thì liên quan gì đến việc ta trở về?”

“Chủ nhân, nhiệm vụ của người đã thay đổi. Ban đầu hắn chỉ muốn quay về Hầu phủ, đoạt lại tước vị, nên nhiệm vụ của người là giúp hắn phong hầu. Nhưng giờ đây, hắn muốn đoạt ngôi, nên nhiệm vụ đã đổi thành giúp hắn thuận lợi đăng cơ.”

“Người không hoàn thành nhiệm vụ, đương nhiên không thể rời khỏi thế giới này.”

Hệ thống chờ một lúc, thấy ta không đáp, lại tiếp tục:
“Chủ nhân, người chẳng phải rất muốn về nhà sao? Chỉ cần Cố Diễn Triều trở thành hoàng đế, người sẽ được trở về.”

“Nhưng hiện giờ thiên hạ thái bình. Tân đế vừa đăng cơ, nhẹ thuế khoan hình, mở thiện đường, là một minh quân. Vì sao phải vô cớ khơi mào chiến sự?”

Ta đã từng ở biên cương, cùng Cố Diễn Triều chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh.

Áo vải lê dân, đao kiếm xuyên họng, xác chất như núi.

Bánh xe nghiền nát đất vàng, khắp nơi đều là vết máu đỏ thẫm, xương trắng gồ ghề chôn vùi trong cát gió.

Lúc ấy, hắn từng hy vọng từ đây không còn chiến sự, thiên hạ thái bình.

“Vì sao chỉ vì tư lợi của hắn mà khiến nhân gian thái bình này trở thành luyện ngục?” Ta hỏi hệ thống.

“Trên đời này nào có nhiều vì sao đến thế? Đây là tâm nguyện của Cố Diễn Triều, là nhiệm vụ của ngươi, ngươi phải hoàn thành.” Hệ thống có vẻ thiếu kiên nhẫn.

“Lại nói, Cố Diễn Triều cũng coi như do ngươi chăm sóc mà nên người. Nếu hắn lên ngôi hoàng đế, chẳng lẽ ngươi không tự hào sao?”

Rõ ràng là giọng điện tử vô cảm, nhưng ta lại cảm nhận được chút phấn khích mơ hồ trong lời nói:
“Chờ hắn làm hoàng đế, với tình nghĩa giữa hai người, chắc chắn sẽ phong ngươi làm phi. Dẫu không thể về hiện đại, sống ở đây hưởng phúc, được người hầu hạ, chẳng phải rất thoải mái sao?”

Thấy ta vẫn không đáp, hệ thống cất giọng âm u:
“Tóm lại, nếu ngươi muốn về nhà, thì làm theo lời ta, giúp Cố Diễn Triều thuận lợi đăng cơ.”

“Giúp thế nào?”

Hệ thống buột miệng:
“Như trước đây ngươi từng làm, thay hắn chắn tên, dốc máu xương, bảo vệ hắn chu toàn. Mưu phản là chuyện lớn, cực kỳ nguy hiểm, ngươi phải liều mạng bảo vệ hắn an toàn.”

Ta cúi đầu nhìn đôi chân gãy của mình, lại lần nữa im lặng.

Hệ thống dường như tin chắc ta vì muốn trở về sẽ chấp nhận nhiệm vụ, nên không hối thúc ta trả lời.

Nhưng ta lại đang nghĩ: giả sử Cố Diễn Triều thực sự đăng cơ, hoàn thành nhiệm vụ, liệu ta có thể thật sự trở về?

Từ khi đến thế giới này, hệ thống luôn dùng việc về nhà làm mồi nhử, bắt ta thực hiện đủ mọi việc.

Lần đầu, nó nói chỉ cần giúp Cố Diễn Triều phong hầu, ta sẽ được trở về.

Nhiệm vụ hoàn thành, ta vẫn không thể rời đi.

Lần thứ hai, nó nói chỉ cần để Cố Diễn Triều lấy người khác, ta sẽ được trở về.

Nhiệm vụ hoàn thành, ta vẫn bị giam cầm tại đây.

Giờ đây, nó lại bảo ta phải giúp Cố Diễn Triều đăng cơ.

Hệ thống này, từ đầu đến cuối, chỉ phục vụ cho Cố Diễn Triều, buộc ta phải thỏa mãn mọi tâm nguyện của hắn.

Khi trước, Cố Diễn Triều muốn cưới Liễu Nhứ, nhưng ngại ta là chính thê, có phần khó xử.

Hệ thống liền bảo rằng điều kiện về nhà là để Cố Diễn Triều lấy người khác.

Thế nên, ta vui vẻ tự hạ mình làm thiếp, giúp họ bớt đi không ít phiền toái.

Nếu ta không đồng ý, làm ầm lên, chưa biết thành bại thế nào, nhưng chắc chắn Cố Diễn Triều sẽ bị Ngự sử dâng sớ chỉ trích.

Khi ấy ta đã ngờ rằng, làm gì có chuyện trùng hợp như vậy. Hệ thống yêu cầu hắn lấy người khác, mà hắn cũng vừa khéo muốn cưới Liễu Nhứ.

Thực ra, hệ thống chỉ đang nô dịch ta, thỏa mãn mọi mong muốn của hắn.

Nhưng, tại sao ta phải chịu đựng chứ?

Ta vốn không muốn đến thời cổ đại, là nó vô cớ trói buộc ta, rồi ép ta thực hiện nhiệm vụ.

Chỉ vì Cố Diễn Triều muốn phong hầu, con đường phong hầu gian nan, ta phải dùng sinh mạng bảo vệ hắn, vì hắn đổ máu, hi sinh, chịu đựng đau thương, dùng thân mình nâng đỡ con đường hắn bước lên.

Nhưng trước đó, ta và Cố Diễn Triều vốn không hề quen biết.

Ta có thể vì yêu, vì đau lòng, vì cảm động mà liều mình giúp đỡ một người, nhưng tuyệt đối không phải vì bị ép buộc.

Ta cảm thấy mình giống như một phụ nữ bị bán vào vùng núi hẻo lánh, bị ép buộc lao động cực nhọc. Chủ nhân bảo rằng chỉ cần làm việc chăm chỉ thì sẽ được trở về nhà, thế là nàng liều mạng lao động.

Nhưng càng cố gắng, chủ nhân càng cảm thấy “món hàng” này đáng giá, làm sao có thể dễ dàng thả nàng đi được?

Lần đầu tiên hoàn thành nhiệm vụ, hệ thống lặng lẽ rút lui, chỉ để chờ khi cần thiết lại xuất hiện, ép nàng tiếp tục làm việc.

Chiếc chân gãy đau nhức không ngừng, như nhắc nhở nàng rằng tất cả chỉ là một trò lừa đảo.

Nhảy xuống giếng khô chưa bao giờ là con đường để trở về. Khi bị hỏi dồn dập, hệ thống chỉ buông lời dối trá để tạm thời qua chuyện.

Dù cho Cố Diễn Triều có đăng cơ, hắn cũng sẽ có những nguyện vọng khác.

Hệ thống sẽ bảo:
“Chủ nhân, phát hiện Cố Diễn Triều rất muốn có con. Nếu ngươi muốn về nhà, phải sinh con cho hắn.”

“Chủ nhân, phát hiện Cố Diễn Triều mong có một đứa con trai. Nếu ngươi muốn về nhà, phải sinh được hoàng tử.”

“Chủ nhân, phát hiện Cố Diễn Triều muốn ngươi đích thân nuôi dạy hoàng tử. Nếu ngươi muốn về nhà, phải nuôi con khôn lớn.”

Cứ thế vòng đi vòng lại, nhân danh “trở về nhà,” ép ta suốt đời làm theo ý muốn của Cố Diễn Triều.

Hệ thống tự ý trói buộc ta, không cần sự đồng ý, là một kẻ lừa đảo.

Ta không nên kỳ vọng vào kẻ lừa đảo, cho rằng nó có thể giúp mình trở về nhà.

Người duy nhất có thể cứu ta ra khỏi bể khổ, từ trước đến nay, chỉ có chính bản thân ta.

—

Lúc bình minh, trời dần chuyển sáng, không khí mát lành, những cành mai đỏ chớm nở.

Ta đã hiểu được cách để thực sự có thể trở về nhà.

—

11

Gần đây, Cố Diễn Triều rất vui vẻ.

Do ta bị gãy chân, hắn thường xuyên ở lại phòng của Liễu Nhứ, nhưng đôi khi cũng đến thăm ta.

Sau hơn một tháng, chân ta đã có thể đi lại. Dịp Tết sắp tới, ta vừa cắt giấy dán cửa sổ vừa trò chuyện cùng hắn.

“Nghe nói năm nay, rất nhiều người đến phủ hầu tặng quà mừng, lại còn là những món quà quý giá.”

Cố Diễn Triều đứng dựa vào cửa, nhìn ta cắt giấy, mỉm cười: “Mấy năm nay ta ở triều đình cũng có chút uy tín. Đến quân Tây Châu cũng nhờ người tặng quà, nghe nói đã mệt đến chết mấy con ngựa đưa thư.”

“Ngài quả là lợi hại.” ta đặt kéo xuống, vuốt tóc: “Hầu gia, ngài xem mấy cây trâm bạc này có đẹp không? Tiểu Đào nhất quyết bắt ta cài lên, nhưng ta cảm thấy đầu nặng vô cùng.”

Cố Diễn Triều vô thức bật cười: “Chỉ chút trang sức này đã thấy nặng? Nếu sau này được phong làm phi, ngươi tính sao đây?”

“Phong phi?” ta nhìn mình trong gương đồng, chau mày làm bộ trách móc: “Hầu gia muốn đuổi ta vào cung sao? Nhưng ta chưa từng nghe nói hoàng thượng thích nữ nhân tái giá.”

Cố Diễn Triều dùng ngón trở gõ nhẹ đầu ta: “Nàng đang nói gì thế? A Châu, ta và nàng từng vào sinh ra tử, sao có thể vứt bỏ nàng cho người khác?”

Giọng điệu hắn bình tĩnh nhưng chắc chắn: “Chẳng lẽ nàng nghĩ rằng, cả đời phu quân nàng chỉ dừng lại ở một chức vị hầu tước thôi sao?”

Cố Diễn Triều quả nhiên muốn tạo phản.

Ta đặt tấm giấy cắt hình hoa trong lòng bàn tay hắn: “Hầu gia văn võ song toàn, tất nhiên không thể chịu khuất phục.”

“Chỉ là nếu chiến sự nổ ra, không biết sẽ có bao nhiêu binh sĩ phải chết, lại thêm bao dân lành chịu khổ.”

Cố Diễn Triều không để tâm, bật cười nhạt: “Thì sao? Một tướng công thành, vạn cốt khô. Vì ta mà hi sinh, đó cũng là phúc phận của họ. Từ xưa đến nay, việc lớn luôn phải có người chết, A Châu, nàng không cần lo lắng.”

“Nàng chỉ cần sớm dưỡng lành chân, rồi sinh con nối dõi cho ta là được.”

Hắn xem ta như một nữ nhân phụ thuộc vào gia đình, mọi chuyện đều lấy hắn làm trung tâm, hăm hở mong ta chứng kiến ngày hắn thành đại nghiệp, không hề giấu diếm ý định.

Thời gian hắn ở thư phòng ngày càng nhiều, thường xuyên gặp gỡ các nhân vật khác nhau. Tiền bạc trong phủ liên tục được chuyển đi, hẳn là để mua sắm binh khí.

Hệ thống thỉnh thoảng xuất hiện, nhắc nhở lạnh nhạt: “Chủ nhân, ngày Cố Diễn Triều khởi sự đã gần kề. Ngươi phải nhớ nhiệm vụ của mình. Nếu thất bại, ngươi mãi mãi không thể trở về.”

Ta không đáp lại.

Hệ thống cũng không tức giận, chắc chắn rằng ta sẽ làm theo những gì nó nói.

—

Ngày săn xuân sắp đến, vết thương ở chân ta cũng đã lành.

Các thần tử cùng hoàng thượng đi săn xuân, có thể dẫn theo gia quyến.

Liễu Nhứ nay đã là chính thất, Cố Diễn Triều tất nhiên gọi nàng ta, nghe đâu nàng ta đã chuẩn bị đầy đủ y phục.

“Hầu gia, ta cũng muốn đi.” ta múc cho Cố Diễn Triều một bát canh đào ngọt đầy ắp, chờ hắn uống xong mới đề cập chuyện này.

Dạo gần đây, tuy đối ta khách khí với hắn nhưng luôn giữ khoảng cách. Lần này đột nhiên ân cần, Cố Diễn Triều hiển nhiên rất hài lòng.

Dù gì cũng chỉ là mang theo một thiếp thất, hắn liền đồng ý ngay.

Khi Cố Diễn Triều rời đi, Tiểu Đào kích động, nhỏ giọng hỏi: “Tiểu thư, cuối cùng người đã định tranh sủng rồi sao?”

Tranh sủng?

Hệ thống không đáng tin, ta sẽ tự mình mở ra con đường để trở về.

12

Ta tham gia săn bắn mùa xuân, là để tìm Thôi Cảnh đế.

Thế nhưng mấy ngày liền, ngay cả bóng người cũng không gặp được.

Nghe nói trên núi có suối nước nóng, hoàng đế thường đến đó ngâm mình trong dược thủy, ta nghĩ thử vận may, bèn lên núi tìm.

Đáng tiếc vận may không đến, leo núi ba lần mà vẫn chẳng thấy Thôi Cảnh.

May mà Cố Diễn Triều bận rộn săn bắn khoe tài, chẳng để ý đến ta, nên ta mới có nhiều thời gian rảnh rỗi.

Hôm ấy, trời còn tờ mờ sáng, ta đã trèo lên núi, định đến suối nước nóng canh chừng xem có gặp được người không.

Đi qua vài suối nước, bỗng nghe thấy tiếng trò chuyện từ một hồ nước truyền tới.

Lần theo tiếng nói, ta trông thấy một người chỉ khoác áo đơn màu nguyệt bạch, tóc đen xõa dài, thân hình ẩn hiện trong làn hơi nóng của suối.

Bên cạnh còn một thái giám cúi người lắng nghe, dáng vẻ cung kính.

Dù chưa từng gặp Thôi Cảnh, ta cũng mơ hồ đoán rằng người trước mắt chính là y.

Ta đang suy nghĩ xem nên mở lời thế nào, Thôi Cảnh bỗng quay lại nhìn ta.

Thái giám bên cạnh cũng phát hiện ra ta, mở to mắt, lập tức cảnh giác chỉ tay vào ta hét lớn:

“Thích khách!”

“Người đâu! Mau bảo vệ hoàng thượng!”

Bị ông ta nói đến phát hoảng, ta vội vàng quỳ sụp xuống đất, lập tức giải thích:

“Ta không phải thích khách…”

“Trẫm nhận ra nàng, nàng là Tần Châu bên cạnh Bình Nam Hầu.” Không đợi ta tự giới thiệu, Thôi Cảnh đã nói trước, rồi phất tay bảo thái giám lui ra.

“Đứng dậy đi, đất bùn lắm đá vụn, quỳ lâu sẽ làm tổn thương đầu gối.” Thôi Cảnh nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt hiền hòa.

Ta có chút ngỡ ngàng: “Hoàng thượng nhận ra ta?”

“Khi nàng còn là hầu phu nhân, từng gặp một lần trong tiệc thọ của Tấn vương phi. Trẫm cũng từng nghe không ít chuyện về nàng.”

Hẳn là chẳng có chuyện gì tốt, ta thuận miệng hỏi: “Có phải là mấy chuyện như tự hạ làm thiếp, nhảy xuống giếng làm loạn hay không?”

Thôi Cảnh hơi sững lại, rồi lắc đầu mỉm cười: “Không chỉ có vậy. Trẫm còn nghe rằng, khi Cố Diễn Triều lâm vào cảnh khốn cùng, chính nàng là người cưu mang, chăm sóc hắn trưởng thành. Nàng còn vượt sa mạc Tây Bắc, cõng hắn khi hắn thoi thóp, thậm chí dùng máu mình để cứu mạng hắn.

Trẫm cảm thấy Cố Diễn Triều thật may mắn khi có một người như nàng đối đãi.”

“Lên núi ngâm suối nước nóng hay là đặc biệt tìm trẫm?” Thôi Cảnh cười ôn hòa, ngẩng đầu hỏi ta.

Ta từng bước tiến lại gần, ngồi xổm xuống bên hồ: “Ta đến tìm hoàng thượng.”

Thôi Cảnh chăm chú nhìn ta, chờ câu tiếp theo.

Núi xuân, nước xuân trải dài vô tận.

Ánh mặt trời dần ló rạng từ trong mây, ánh ráng nhẹ nhàng lan tỏa, soi xuống mái tóc ta.

Ta nghiêm túc đáp lời:

“Bình Nam Hầu Cố Diễn Triều có ý đồ mưu phản.”

Trong đầu đột nhiên vang lên âm thanh chói tai của hệ thống điện tử.

Hệ thống quát lớn: “Ký chủ, ngươi đang làm gì vậy! Ngươi không muốn hoàn thành nhiệm vụ nữa sao? Ngươi không muốn trở về sao?”

“Lập tức nói mình nói nhảm, nhanh lên! Còn cơ hội sửa chữa, mau nói đi!”

Ta không để ý tới nó, lấy từ trong ngực bức thư đã được chép sẵn ra, đưa cho Thôi Cảnh: “Đây là một trong những chứng cứ.”

Thôi Cảnh mở thư, xem xong sắc mặt vẫn bình thản, thậm chí còn tò mò hỏi: “Nàng là người thân cận bên cạnh Bình Nam Hầu, vì sao lại nói điều này với trẫm?