Không đợi Hồ tiệp dư trả lời, ta ghé sát tai nàng, nhẹ nhàng nói: “Ngươi có một đệ đệ, hiện nay mới ba tuổi, là nam đinh duy nhất của chi dòng họ Hồ. Ngươi thử đoán xem, hắn có đang nằm trong tay ta không? Hoặc ngươi nghĩ rằng người tình của ngươi quan trọng hơn cả huyết mạch của nhà ngươi chăng?”

Mắt nàng đột nhiên mở lớn, rồi toàn thân bỗng chốc suy sụp: “Được, ta nhận tội. Là ta hạ độc, rồi giá họa cho Quý phi nương nương.”

Trịnh Lý Hành rõ ràng kinh ngạc, lộ vẻ đau khổ: “Sao lại là nàng? Nhu Nhu, nàng thiện lương như vậy, sao có thể…”

Chu Tú Ngân cũng kinh hãi, nhưng nhanh chóng nhớ ra chuyện quan trọng nhất: “Thuốc giải đâu? Mau mang ra đây!”

Hồ tiệp dư nhìn chằm chằm vào ta, như muốn đổi lấy một lời hứa chắc chắn.

Ta cười khẽ, nói nhỏ: “Minh nhi không chet, đệ đệ của ngươi cũng không chet.”

Nàng ta cắn răng, như đã quyết tâm: “Thuốc giải ở chỗ Trường Sa vương, cũng là hắn đưa cho ta thuốc đ//ộc này.”

Nàng ta nhìn ta, nở một nụ cười tuyệt đẹp: “Thủ đoạn của Quý phi nương nương quả thực cao siêu, nếu nương nương làm Hoàng hậu, có lẽ ta sẽ không dám tùy tiện làm gì. Nương nương phải giữ lời, nếu không ta làm quỷ cũng không tha cho ngươi.”

Nói xong, nàng ta bất ngờ giãy khỏi tay hạ nhân, lao đầu vào cột trụ giữa điện, m//áu chảy lênh láng.

Mọi người hét lên kinh hãi.

Ta bước đến gần, thấy Hồ thị đã thoi thóp, nhẹ nhàng nói: “Muội muội đoán sai rồi, dù ta có bản lĩnh đến đâu cũng không thể bắt được đệ đệ ngươi ở Giang Viễn. Ta chỉ tình cờ biết ngươi có đệ đệ mà thôi.”

Mắt Hồ thị mở trừng trừng, nhưng chỉ một lúc sau nàng ta đã tắt thở.

Trịnh Lý Hành giận dữ đấm mạnh vào bàn: “Lập tức bắt Trường Sa vương về đây, nhanh!”

Ta nhìn hắn, hỏi: “Ngài muốn ta giúp đỡ không?”

Trịnh Lý Hành căm phẫn nhìn ta, nhưng cuối cùng vẫn nhượng bộ: “Ngươi đã giỏi thẩm vấn như vậy, thì giao cho ngươi lo liệu!”

Nói rồi, hắn giận dữ rời khỏi Hồng Ninh cung.

Đến canh tư, Trường Sa vương đã bị áp giải về cung, nghe nói trên đường đi đã làm chet ba con ngựa.

Tại Cung Chính Ti, ta mỉm cười mô tả chi tiết cảnh Hồ thị đ//âm đầu vào cột, lại nhân lúc hắn đang tức giận mà thêm dầu vào lửa: “Năm xưa tranh đoạt ngôi vị không thành, giờ dùng thủ đoạn hạ lưu này tự cho rằng có thể ngồi lên long ỷ? Ngươi làm việc này, không nghĩ đến Thục Thái phi ư? Bà ta là kẻ tử thù của Thái hậu, đợi đến khi ngươi trở thành kẻ mưu phản, bà ta liệu còn sống được bao lâu?”

Trường Sa vương nhìn ta bằng ánh mắt như muốn nuốt chửng, nhưng không lâu sau hắn lại cười lớn, nói với ta: “Mẫu tử chúng ta sống chet thế nào thì có liên quan gì đến ngươi? Bị người mình yêu hại chet con cái, lại bị giáng từ thê xuống làm thiếp, cảm giác đó không dễ chịu chút nào đúng không? Nhìn tình địch sinh con dưỡng cái, còn ngươi thì ân ái chẳng còn gì. Tiêu Mai An, dù ngươi có cứu sống Trịnh Diễn Minh thì sao chứ? Nó đâu phải con ngươi. Đến lúc nó ngồi lên ngai vàng, ai sẽ làm Thái hậu? Nếu ta là Chu thị, thì đến khi đó chỉ cần một đạo chiếu chỉ là bắt ngươi tuẫn táng rồi. À không, chưa chắc ngươi đã sống được đến ngày Trịnh Lý Hành băng hà, ngươi nghĩ sao?”

Nụ cười trên mặt ta chợt tắt: “Ta có sống đến ngày Thánh thượng băng hà hay không, ai mà biết được, nhưng ngươi chắc chắn sẽ không sống đến ngày mai.”

Vừa dứt lời, Trừng Ngọc vội vã chạy vào bẩm báo: “Nương nương! Nương nương! Thuốc giải đã tìm thấy rồi, ở trong mật thất của Trường Sa vương phủ!”

“Ngươi đã cho người lục soát phủ đệ của ta?” Trường Sa vương kinh ngạc đến mức gần như nhảy dựng lên: “Mật thất của ta, làm sao các ngươi tìm ra được?”

“Hoàng thượng đã phái người đi, ” Ta mỉm cười ôn hòa, “Người mà ngươi dẫn theo, rồi người trong phủ ngươi, chỉ cần dùng hình phạt nặng một chút là sẽ có người khai ra. Đâu phải khó khăn gì? Tiện đây nói luôn, ngươi định dùng đ//ộc giet chet ba Hoàng tử, nhưng Đại Hoàng tử và Tứ Hoàng tử lại không trúng đ//ộc. Dù Tam Hoàng tử có chet, ngươi cũng chẳng liên quan gì đến ngai vàng.”

Ta đứng lên, “Hoàng thượng chắc đang trên đường đến để giám sát việc xử lý ngươi. Nếu ta là ngươi, ta sẽ dâng hương cho mẫu phi trước đã.”

Trường Sa vương ngay trong ngày đó bị ban chet, cùng với Thục Thái phi.

Còn ta thì ở lại Hồng Ninh cung bên cạnh Minh nhi suốt một đêm, cuối cùng cũng chờ được ngày nó tỉnh lại.

Minh nhi mở mắt thấy ta, liền cất giọng gọi: “Mẫu thân…”

“Ừ, ” ta không đính chính, bước đến kéo chăn cho nó, “Dưỡng thương cho tốt, vài ngày nữa sẽ khỏi thôi, hiểu không.”

Ta bước vào ngoại điện, rõ ràng Hoàng đế và Hoàng hậu vừa mới cãi nhau, cả hai đều quay lưng lại không nói lời nào.

Ta chẳng buồn để ý đến họ, chỉ tự mình bước ra ngoài, nhưng nghe Trịnh Lý Hành quát lớn: “Đứng lại! Tiêu Mai An, thân thể ngươi đã khỏe rồi sao? Tội khi quân, tội bất kính, ngươi nghĩ ngươi có thể cứ thế mà đi được sao?”

“Không thì sao?” Ta quay đầu lại, nhìn hắn bằng nửa con mắt, “Ngài thật là hay, suýt nữa thì dung túng cho ái thiếp hại chet con ruột của mình. Ta hỏi ngài, nếu hôm đó ngài đã đày ta vào lãnh cung, giờ người chet là đệ đệ ngài hay con trai ngài?”

“Ngươi!” Trịnh Lý Hành tức giận, nhưng cũng biết mình đuối lý, nên sau một lúc lâu mới nói: “Nhưng ngươi cũng không thể đối với ta và Hoàng hậu vô lễ như thế, cũng nên bị phạt.”

“Hay nhỉ,” ta cười lạnh, “Ta gọi đây là kẻ ác lại đi cáo trạng trước đấy. Ngài suýt để con ta bị đầu độc chet, ta còn chưa tìm ngài tính sổ; ngài có tư cách gì để trị tội ta?”

“Con của ngươi?” Hoàng hậu, từ nãy giờ không nói tiếng nào, bỗng lên tiếng, “Đó là con của ta… Ta mang nặng đẻ đau mười tháng mới sinh ra, tại sao ngươi dám nói là con của ngươi?”

Lời cuối nàng ta gần như hét lên.

“Gì cơ?” Cơn giận của ta bỗng chốc bùng lên đến cực điểm, ta hét lên: “Con của ngươi, ngươi có mặt mũi nào nói là con của ngươi? Ngươi tự nói đi, Minh nhi từ nhỏ lớn lên trong tay ta, suốt tám năm trời, đến cả cơn đau đầu nhỏ cũng hiếm gặp, trầy xước chút ta cũng không nỡ, ngươi dám nói không phải sao? Giờ đến bên ngươi, mẹ ruột của nó, chỉ một năm, suýt nữa thì mất m//ạng! Còn Khâm nhi, Chung nhi, ta còn chưa tính sổ với ngươi! Hai đứa trẻ gần như không ngừng mắc bệnh, ngươi làm mẹ như thế nào? Hả? Ngươi còn mặt mũi nào nói là con của ngươi?”

“Khâm nhi, Chung nhi đâu phải do ta sinh ra…” Chu Tú Ngân bình thản đáp lại.

“Ta…” Ta tức đến mức gần như mất trí, một chân đá bay cái án kỷ trước mặt, “Minh nhi cũng không phải do ta sinh ra! Nhưng nó ở trong tay ta có chịu chút uất ức nào không? Minh nhi chính là con của ta, Khâm nhi, Chung nhi, và mấy đứa nhỏ khác, đều là con của ta! Ngươi đối xử không tốt với con ta, ta sẽ lật đổ ngươi!”

“Tiêu Mai An!” Trịnh Lý Hành quát lớn, “Ngươi sao lại nói chuyện với Hoàng hậu như thế!”

“Đây là Hoàng hậu? Chỉ thế thôi sao?” Ta cười giận dữ, “Ngài bảo ta tôn trọng Hoàng hậu ư, ngài tự mình tôn trọng Hoàng hậu đi, cả trong cung và ngoài cung đều biết ngài thích cãi nhau với Hoàng hậu, thật là——” Ta kéo dài giọng, “Đúng là phu thê hòa hợp nhỉ!”

Chu Tú Ngân dường như bị ta mắng đến ngơ ngác, đôi mắt vô hồn nhìn thẳng phía trước; Trịnh Lý Hành thì tức đến mức không thốt nên lời.

Ta cười lạnh một tiếng, bước ra khỏi cung.

Hôm sau nghe nói Hoàng đế lại bị Thái hậu gọi đến.

Nghe nói hôm Minh nhi gặp chuyện, Thái hậu cũng muốn chạy đến nhưng vì quá lo lắng mà ngất ngay tại chỗ, đến khi tỉnh lại thì Trường Sa vương đã bị bắt về, bà lập tức ban chet cho Thục Thái phi.

Hoàng đế mặt mày u ám trở về, ngay hôm đó hạ chỉ phong ta làm Hoàng quý phi, phụ trách nuôi dưỡng hoàng tự.

Nhận được thánh chỉ, ta lập tức rời khỏi cái cung nhỏ bé bị bỏ hoang kia, dọn thẳng vào Hồng Ninh cung — Minh nhi gặp chuyện ta đã muốn cả ngày lẫn đêm trông chừng bọn trẻ, tránh để xảy ra thêm sự cố nào.

“Hoàng hậu đã bệnh hai tháng rồi, hôm trước Diệp tiệp dư đến chăm bệnh, nói nàng ta gầy đi cả một vòng. Nay quyền lực trong cung đã về tay tỷ rồi. Dù tỷ chỉ là Hoàng quý phi, nhưng trong cung ai dám không coi tỷ là chủ hậu cung?” Cung phi ôm Chung nhi cười nói với ta, vẻ mặt hài lòng.

Ta cũng mỉm cười: Sau khi nắm giữ quyền lực trong cung, việc đầu tiên ta làm là khôi phục lại chế độ thân mẫu ba ngày một lần được thăm con, và âm thầm nói với họ, không cần phải chờ ba ngày, khi nào nhớ con thì cứ đến.

“Sáu đứa trẻ, ta còn phải quản việc, khó mà để mắt hết được. Để mẹ ruột thường xuyên nhìn con, vẫn tốt hơn ta, một người mẹ nuôi.” Ta cười nói, xoa đầu nhỏ của Chung nhi: “Thật là đứa trẻ có phúc, khi đ//ộc hạ vào sữa hằng ngày của các hoàng tử, Chung nhi chỉ ăn một chút liền nôn ra. Còn Khâm nhi, chẳng hiểu sao lại không ăn.”

“Chẳng phải là trong họa có phúc gì đâu/” Cung phi cười, “Khi đó Chung nhi vì thiếu than nên mắc bệnh đường ruột, ăn gì cũng nôn ra; Khâm nhi thì bị lạnh vì áo bông bị cắt xén, nên chẳng thèm ăn. Nhờ đó mà hai đứa trẻ này mới thoát chet.”

Cung phi cười mỉa: “Có phải chúng ta còn phải cảm tạ nàng ta không?”

Ta cười mà không đáp, chỉ cúi đầu kiểm tra sổ sách: “Phượng Nghi cung tháng này chi tiêu, trừ đi thuốc thang, chỉ còn hơn hai trăm lượng bạc. Điều này không hợp với tính cách của nàng ta.”

“Ta nghĩ nàng ta đã hết hy vọng rồi,” Cung phi cười nhẹ, “Nghe nói vì chuyện của Tam Hoàng tử mà nàng ta đã cãi nhau rất lớn với Hoàng đế; nam nhhân nào lại thích một nữ nhân đ//iên loạn như vậy chứ? Huống hồ giờ đây đã tâm lực kiệt quệ, sắc phai tình suy.”

Cung phi đặt Chung nhi xuống, nói nhỏ với ta: “Ta nghĩ ngày tháng tốt lành của tỷ sắp đến rồi; nàng ta dù không chet, cả hậu cung này cũng thuộc về tỷ, nàng ta mà chet thì tỷ chẳng phải sẽ đường đường chính chính trở thành Hoàng hậu sao? Dù Hoàng đế có ngu ngốc, cũng không đến mức hồ đồ trong chuyện này.”

“Hắn hồ đồ cũng không ít lần rồi,” Ta nhạt nhẽo đáp, trong lòng nghĩ đến việc lập Hoàng hậu của Trịnh Lý Hành, bất giác thấy buồn nôn.

Ta thở dài một hơi, “Chu Tú Ngân tuy đáng ghét, nhưng tội không đáng chet. Chúng ta à, chỉ cần sống tốt mỗi ngày, còn Hoàng đế nghĩ gì, mặc kệ hắn.”

8.

Toàn bộ mùa hạ này, ta đều bận rộn chỉnh đốn lại cung quy.

Các cựu nhân trong tiềm để hay tin ta một lần nữa nắm quyền, ai nấy đều mừng rỡ, tranh nhau bày tỏ lòng trung thành.

Còn những kẻ mới nhập cung, dù được nuông chiều mà sinh ra tật xấu, chẳng mấy chốc đều bị ta chỉnh đốn đến ngoan ngoãn.

Thái hậu cũng rất hài lòng, thường xuyên triệu ta vào Ý Ninh cung để hàn huyên, chống lưng cho ta.

Ngay cả Hoàng đế cũng theo lệnh của Thái hậu mà ghé Hồng Ninh cung thăm ta: “Mai An, hôm ấy là trẫm có lỗi với nàng…”

“Hoàng thượng xin hãy về đi, thần thiếp thật sự không thể hầu hạ nổi.” Ta vừa bế Chung nhi vừa ôm Tam công chúa, trừng mắt nhìn Trịnh Lý Hành.

“Mai An,” Trịnh Lý Hành lần này biết mình có lỗi, không dám nổi nóng, “Nhưng khi đó chứng cứ thực sự chỉ về phía nàng, trẫm cũng không phải tùy tiện…”

“Chứng cứ nói gì thì là thế sao? Ngài không biết suy nghĩ sao?” Ta trợn mắt lên trời, ra lệnh đưa bọn trẻ ra ngoài, “Chuyện này bảo ngài không cố ý thì ta không tin. Chỉ cần động não một chút là liền hiểu ra vấn đề. Hay lắm, ngài cùng Hoàng hậu đều chĩa mũi nhọn vào ta. Thật đúng là một đôi trời sinh. Ngài về đi, ta thật sự sợ ngài ở đây ngủ một đêm rồi lại bị trúng đ//ộc, sau đó lại nói là do ta hạ đ//ộc. Thần thiếp m//ạng hèn, không dám gánh nổi.”

“Tiêu Mai An!” Trịnh Lý Hành cuối cùng cũng không chịu được, mặt mũi không còn chỗ giấu, “Trẫm nể tình nàng, nàng lại càng được đà lấn tới? Dù trẫm có oan nàng, nhưng nhìn cái thái độ kiêu căng của nàng những ngày đó, có chỗ nào giống một phi tần? Tội bất kính này…”

“Lại đến rồi, lại đến rồi, bất kính, bất kính, bất kính,” Ta không khách khí nói, “Ta đã cứu m//ạng con trai ngài, tiện thể diệt trừ hai kẻ phản nghịch, ngài không cảm ơn thì thôi, còn muốn trị tội ta. Đúng là giet lừa lấy thịt, xong việc rồi là thôi.”

Ta không đôi co thêm, trực tiếp ra lệnh hạ nhân: “Hoàng thượng mệt rồi, hầu hạ Hoàng thượng đi tìm Hoàng hậu hoặc Diệp Tiệp dư hay bất cứ quý nhân mỹ nữ nào nghỉ ngơi đi.”

“Nàng…” Hắn kinh ngạc vì ta chẳng hề nể mặt hắn, đang định nói thêm thì ta cắt ngang: “Hoàng thượng không nghe thấy sao? Thần thiếp không hầu hạ nổi, ngài lãng tai à? Thần thiếp không hầu hạ nổi, không hầu hạ nổi, hay là ngài cứ trơ trẽn mà bám vào đây?”

Trịnh Lý Hành cuối cùng cũng nổi giận: “Hay lắm, hay lắm, con gái Tiêu gia quả nhiên là người hiền thục đức hạnh thế này sao?”

“Ngài giả vờ không hiểu?” Ta cười tự giễu, “Hiền thục đức hạnh à, khi ta mới gả cho ngài đã đủ hiền thục đức hạnh chưa? Ngài đã đáp lại sự hiền thục đức hạnh của ta thế nào?”

Ta cười lạnh, “Từ nay trở đi, thần thiếp không dính dáng gì đến bốn chữ hiền thục đức hạnh nữa. Ngài muốn tìm hiền thục đức hạnh, thì đi tìm Hoàng hậu đi.”

Cơn giận của Trịnh Lý Hành bỗng nhiên tiêu tan, hắn đứng yên không động đậy một lúc lâu.

Ta định nói thêm để đuổi hắn đi, nhưng lại nghe hắn thì thầm: “Trẫm… nhớ nàng lúc mới vào tiềm để biết bao. Khi đó trẫm mới được phong Thái tử, mọi thứ trong phủ đều ngăn nắp, còn nàng thì hiểu chuyện… Thôi vậy, là trẫm tự chuốc lấy. Nàng cứ nghỉ ngơi đi.”

Hắn dẫn người rời đi, bóng dáng dường như có phần tiều tụy.

Ta cảm thấy kỳ lạ, quay lại hỏi Trừng Ngọc: “Hoàng thượng thế này là sao? Chẳng lẽ có chuyện gì ở trên triều?”

Trừng Ngọc hạ giọng đáp: “Nô tỳ vừa nghe tin, Tiêu tướng quân đã về kinh rồi.”

“Thật sao?” Ta vui mừng khôn xiết.

Tiêu tướng quân bây giờ là Tam ca ta, Tiêu Giác An. Kể từ khi phụ thân và đại ca ta tử trận, huynh ấy đã ở Bắc Cương bảo vệ biên giới, chưa từng về kinh.

“Huynh ấy có về Tiêu phủ không? Lần này sẽ ở lại bao lâu?”

Trừng Ngọc lắc đầu: “Nô tỳ không rõ, nhưng nghe nói Hoàng thượng triệu Tiêu tướng quân về vì tình hình chiến sự ở Tây Bắc rất căng thẳng, cần ngài ấy ra tiền tuyến. Nhưng Tiêu tướng quân đã giao trả binh phù tại triều, nói rằng dạy dỗ muội muội không nên, bị Hoàng thượng ghét bỏ, nên không xứng làm Đại tướng quân, tự xin từ chức về quê. Nghe nói đã khiến Hoàng thượng vô cùng mất mặt.”

“Chưa hết đâu!” Liên Ngọc chạy vào tiếp lời, “Khi đó Trung thư lệnh cũng đứng ra, mắng tướng quân một trận, rồi dâng tấu rằng có đệ muội như vậy, ngài ấy cũng không xứng làm Trung thư lệnh nữa, xin từ chức về quê. Hoàng thượng hoảng loạn, liên tục an ủi, còn nói nương nương đương nhiên sẽ được phong làm Hoàng hậu, chỉ là thân thể không khỏe nên tự xin từ bỏ.”