01.

Bến đò phía nam thành, gió đưa tiễn mười dặm.

Ta đứng trước mặt thư sinh, giúp hắn chỉnh lại mũ khăn, vuốt phẳng vạt áo, khóe mắt ửng hồng, đáy mắt ngấn lệ.

“Lần này từ biệt, không biết ngày nào lang quân mới trở về.”

Bàn tay mềm mại từ trong ống tay áo rộng thò ra, buộc một chiếc túi thơm vào thắt lưng hắn, vừa trách móc vừa oán giận đẩy ngực hắn một cái.

“Ngày sau nếu công tử đỗ đạt, chớ có quên ta đó~.”

Chiếc túi thơm thêu rất tinh xảo, mặt trước là Hỉ Thước đậu trên cành, mặt sau là hai đóa sen nở liền cành, còn thêu thêm một chữ 【 Diên 】nho nhỏ.

Thư sinh cảm động vô cùng, vỗ ngực nói: “Tiểu nương tử yên tâm, đợi ta đỗ đạt trở về, nhất định sẽ cưỡi ngựa cao to đến rước nàng.”

Gió tây nổi lên, thư sinh lên thuyền, liên tục vẫy tay về phía bờ.

Ta cũng vẫy tay, vừa vẫy vừa dùng tay áo lau nước mắt.

Nỗi buồn chia ly thật đắng cay, người chứng kiến cũng đau lòng, người nghe cũng rơi lệ.

Con thuyền đi xa dần, khuất vào trong sương mù.

Xác định không còn nhìn thấy bóng người nữa, ta đứng yên một lúc, rồi thu tay vào trong ống tay áo.

Đôi mắt vừa còn chan chứa tình cảm bỗng chốc sụp xuống, còn nhanh hơn cả người trong gánh hát đổi mặt.

Bảo Châu cầm sổ sách từ trong góc đi ra, vẻ mặt mừng rỡ.

“Tiểu thư, tháng này là người thứ mười sáu, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi rồi.”

Lòng ta lạnh hơn cả người bán cá mười năm ở bến đò, ta ra lệnh cho nàng.

“Ghi lại, thư sinh Lý Tứ, khuôn mặt vuông vức, ngũ quan đầy đủ, tiền đồ sáng sủa.”

“Khả năng trúng cử… ba phần nghìn.”

*Tương đương với 0,3%

Viết xong, Bảo Châu lo lắng: “Tiểu thư, tháng trước ít nhất cũng có mười phần nghìn, giờ càng ngày càng kém, loại người này cũng phải chia cho một chiếc túi thơm sao?”

Quay người đi về nhà, ta giải thích với nàng:

“Ngươi thì hiểu cái gì chứ, đây gọi là lượng biến dẫn đến chất biến.”

“Đi đêm nhiều, thì còn sợ không gặp ma sao?”

Bảo Châu lè lưỡi: “Tiểu thư, câu này hình như không dùng như thế nha.”

Thấy ta trừng mắt, nàng vội hỏi: “Tặng nhiều túi thơm như vậy, lỡ như đều đỗ cử nhân, tiểu thư có thể chia làm hai để gả không?”

Ta đắc ý nói: “Ta đã tính toán rồi. Ngươi có biết cứ ba năm lại có một kỳ thi khoa cử, số người tham gia lên đến hàng vạn, nhưng số người đỗ đạt chỉ có hơn trăm người không?” “Ta chỉ tặng chưa đến một trăm chiếc túi thơm, có thể đỗ được một người đã là tạ ơn trời đất rồi, đỗ được hai người thì tuyệt đối không thể!”

Nói đến đây, ta suy nghĩ: “Hừ, nếu tính như vậy thì vẫn chưa đủ đảm bảo. Không được, không thể nghỉ ngơi.”

Bảo Châu vẻ mặt cầu xin: Tiểu thư, giúp đỡ thư sinh tốn rất nhiều bạc. Giờ cử nhân còn chưa đến, của hồi môn của chúng ta đã phải đền vào trước.”

Ta nổi giận: “Đầu tư mạo hiểm, không có rủi ro thì còn gọi gì là đầu tư!”

Chủ tớ hai người vội vã về nhà, tranh thủ ban đêm thêu thêm mười chiếc túi thơm, cánh tay căng đến mức phát ra tiếng lách tách.

Lúc đó ta còn trẻ, cho rằng số liệu chính là chân lý.

Sau này ta mới biết, chuyện huyền học này, nó không theo lẽ thường.

02.

Ta là một thợ thêu trung thực ở thành Tuyên Châu, việc giúp đỡ thư sinh này là do trời bắt ta làm.

Một hôm rảnh rỗi, ta nghe một tiên sinh ở trà lâu kể chuyện, kể về Thôi Oanh Oanh đợi trăng trong Tây Sương Ký(1).

Ngày hôm sau, kể về Mẫu Đơn Đình Hoàn Hồn Ký(2).

Ngày thứ ba, kể về chuyện Ngọc Kiều Lê(3).

(1) “西廂記” (Xīxiāng Jì): Tây Sương Ký, một tác phẩm kinh điển của Vương Thực Phủ thời Nguyên, kể về mối tình lãng mạn giữa Thôi Oanh Oanh và Trương Quân Thụy.

(2) “牡丹亭還魂記” (mǔdān tíng huán hún jì): Mẫu Đơn Đình Hoàn Hồn Ký, đây là một vở kịch nổi tiếng của Đường Bá Hổ (Tang Xianzu) thời nhà Minh, còn gọi là Mẫu Đơn Đình, nội dung xoay quanh câu chuyện tình yêu vượt qua cái chết và sống lại giữa Đỗ Lệ Nương và chàng thư sinh Lưu Mộng Mai.

(3) “玉嬌梨” (Yù Jiāo Lí): Ngọc Kiều Lê, đây là tên của một tác phẩm văn học cổ điển Trung Quốc, kể về câu chuyện tình yêu giữa một thư sinh và một mỹ nhân. Nội dung xoay quanh những cuộc gặp gỡ và biến cố trong cuộc đời của họ, với các tình tiết quen thuộc như thư sinh gặp khó khăn và mỹ nhân cứu giúp.

Ta chẳng mấy để ý đến những chuyện tình cảm lãng mạn, chỉ nghe thấy vài từ khóa quan trọng.

Thư sinh nghèo khó, giai nhân cứu giúp, đỗ tiến sĩ, vinh quy bái tổ, đoàn viên mỹ mãn.

Ta nghe mà mắt sáng lên.

Từ khi gia đình gặp chuyện, ta trở thành cô nhi, cùng Bảo Châu sống lay lắt trong thành này, còn phải nịnh nọt người khác.

Gả cho quan lại quyền quý thì sợ bị nhục nhã, nhưng nếu có thể cứu giúp một thư sinh nghèo, lại dạy hắn đỗ cử nhân làm quan, hắn ắt sẽ kính trọng ta, vinh hoa phú quý trong tầm tay.

Nuôi dưỡng hệ quả thật không lừa ta!

Thành Tuyên Châu là một nơi tốt, nằm ở vị trí trọng yếu, là con đường bắt buộc phải đi qua từ phía Nam để vào kinh.

Vì vậy, ngày thứ tư, ta ở miếu đổ ngoại thành, nhặt được một nam tử toàn thân đầy thương tích.

Đây là gì?

Đây là trời có mắt.

Đây là cơ hội trời cho.

Đây là viết chữ vào lòng bàn tay, rõ ràng là dành cho ta!

Ta quyết định đưa người đến y quán, cứu sống hắn.

Lang trung nói hắn bị thương nặng, phải tốn nhiều tiền.

Cắn răng, ta đưa tiền.

Chỉ mong sau này hắn đỗ đạt, trả gấp đôi cho ta.

Ta làm theo tình tiết trong thoại bản, không rời khỏi người, túc trực bên cạnh, đảm bảo hắn vừa mở mắt là có thể nhìn thấy ân nhân cứu mạng.

Ba ngày sau, hắn cuối cùng cũng tỉnh lại, đôi mắt đen sâu như nước ao, ướt át, nhìn ta như một chú chó nhỏ.

Ta mới phát hiện ra hắn lại tuấn tú đến vậy.

Hắn nở một nụ cười rực rỡ như mây hồng: “Tỷ tỷ, ngươi đã cứu ta.”

Một trái tim đập thình thịch.

Ta nghĩ thầm, hỏng rồi, người này rất phong lưu.

Phong lưu quá thì học vấn sẽ kém, đỗ cử nhân sẽ khó.

Ta phải nhanh chóng đi nhặt người tiếp theo.

Nhưng người này thật đáng ghét, nằm trên giường nửa tháng mới khỏi hẳn, khiến ta bỏ lỡ mất bảy tám thư sinh nghèo khó.

Ai hiểu được, vào lúc bất lực nhất, lại gặp phải những người mà ta khao khát bảo vệ nhất.

Đợi đến khi hắn có thể xuống giường, ta lập tức đưa hắn đến bến tàu.

Đôi mắt đào hoa xinh đẹp của thiếu niên chứa đầy sương mù, đáng thương: “Tỷ tỷ muốn đuổi ta đi sao?”

Ta trả lời bừa: “Đi nhanh đi, ta đang gấp rút tiến độ.”

Hắn chớp chớp đôi mắt trong veo.

“Ý ta là vào kinh đi thi!” Ta vội vàng sửa lời, “Nếu không lên đường, chỉ sợ sẽ lỡ kỳ khoa cử.”

Hắn không hiểu: “Ta lúc nào nói sẽ vào kinh ứng thí?”

Ta kinh ngạc, hắn không phải thư sinh sao?

Vậy chẳng phải bạc đã mất trắng rồi sao!

Có lẽ sự hối hận của ta quá rõ ràng, hắn nhìn thấu tâm tư của ta: “Thôi, coi như vì Tỷ tỷ, ta sẽ đi thi.”

Thật là một đứa trẻ ngoan!

Ta vừa dỗ vừa lừa hắn lên thuyền.

Tất nhiên không quên tặng hắn một chiếc túi thơm.

Hắn mới cười hài lòng, lộ ra hai lúm đồng tiền ngọt ngào: “Tỷ tỷ tự thêu sao? Đẹp quá.”

Trân trọng cất vào trong ngực, cẩn thận vuốt phẳng, lại nhẹ nhàng vỗ về.

Nhẹ nhàng nói với ta: “Tỷ tỷ ngoan, đợi ta trở về.”

Ta đương nhiên là đồng ý.

Chỉ không biết sao, mặt lại hơi nóng.

Thuyền đi xa dần, ta và Bảo Châu mừng rỡ.

Trận đầu thắng lợi.

Chức quan phu nhân sắp tới tay rồi!

03.

Thật ra nhặt được nhiều thư sinh, cũng không phải ai cũng vừa ý.

Ví dụ như tháng trước đưa đồ thêu may cho Trương phu nhân ở phía bắc thành, đầu đường hò hét ầm ĩ.

Ta tiến lên xem náo nhiệt, thì ra là tiểu thương bắt được một tên vô lại mua đồ không trả tiền.

Nhưng ta thấy nam tử kia thanh lãnh cao quý, khí độ bất phàm, không giống vô lại lắm.

Hắn lý lẽ hùng hồn: “Cái gì gọi là trả tiền? Ta chưa từng nghe qua.”

Ồ, người không thể chỉ xem bề ngoài.

Ta xoay người định rời đi, nhưng lại thấy ánh mắt của tên tiểu thương láo liên đảo qua đảo lại: ‘Nếu ngươi không có tiền, thì dùng ngọc bội ở thắt lưng để cầm cố cho ta.

Là một miếng ngọc bội hình hai con rồng ngậm viên ngọc, màu tím nhạt, trong suốt và bóng mượt, nhìn là biết hàng thượng hạng.

Nhưng chỉ lấy một cái bánh hoa quế, sao đáng giá ngần ấy tiền? Rõ ràng là đang lừa gạt.

Nam tử kia bị mọi người chỉ trỏ, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng, tháo ngọc bội định đưa cho hắn.

Ta không nhìn nổi nữa, xông lên.

Giành lại ngọc bội, lại trả tiền thay hắn.

Tiểu thương không chiếm được tiện nghi, xám xịt bỏ đi.

Ta chống nạnh đuổi người: “Đừng ở đây gây chuyện nữa, giải tán hết đi.”

Nam tử trông có vẻ lớn hơn ta một chút, cầm quạt cúi đầu với ta: “Đa tạ cô nương đã giải vây cho ta.”

Thi ân không cần báo đáp, ta phẩy tay: “Ngươi vào kinh đi thi sao?”

Ta chỉ quan tâm đến điều này.

Hắn do dự một lát: “Ừ, phải vào kinh.”

Ta trong lòng giơ ngón tay cái, quả nhiên là mắt sáng như đuốc.

Vì vậy, ta chuẩn bị lộ phí cho hắn, lại tặng túi thơm, đưa hắn lên thuyền.

Lúc chia tay, hắn đi đi lại lại, một lát sau mới hạ quyết tâm nói với ta.

“Ta là Thái Tử đương triều, chỉ vì tự ý ra khỏi cung mà lạc đường, được cô nương giúp đỡ, đợi ta về cung, sẽ phong ngươi làm phi.”

Ta ngây người: “Năm mươi đủ không?”

Hắn nghiêm túc lại trang nghiêm: “Cô nương nhất định phải đợi ta.”

Ta phối hợp gật đầu.

Xong rồi, đây là một kẻ ngốc.

Khoa cử thật sự là hại người rất nặng

Nhưng Phạm Tiến đỗ cử nhân mới phát điên, người này còn chưa thi đã điên rồi.

Ít nhiều có chút không làm mà hưởng.

Ta suy nghĩ một chút, nhét thêm vài vị thuốc khai thông trí não vào túi thơm.

Thuyền đi xa, chiếc túi thơm khổng lồ trên thắt lưng hắn vẫn thấp thoáng.

Lần này là làm ăn lỗ vốn.

Ta lại rơi nhiều nước mắt hơn.

Thôi thôi, coi như làm việc thiện vậy.