Thực tình, ta cũng rất kích động.

Quy củ trong cung xưa nay là Hoàng tử, Công chúa đều được nuôi dưỡng ở các cung khác, do Hoàng hậu trông nom, thân mẫu chỉ được gặp vài lần mỗi tháng.

Vậy nên khi còn ở tiềm để, ta đã một tay nuôi dưỡng Diễn Khâm, Diễn Minh, Diễn Chung và vài vị Công chúa.

Tam Hoàng tử Trịnh Diễn Minh là đứa con mà ta thương yêu nhất.

Vì nó là con trai của Chu Tú Ngân, người được Hoàng đế sủng ái nhất, lại rất có khả năng được lập làm Thái tử, nên ta đã dồn nhiều tâm huyết dạy dỗ nó từ đọc sách, cưỡi ngựa đến tu dưỡng phẩm hạnh.

Diễn Minh là một đứa trẻ ngoan, thông minh, siêng năng, chỉ cần nói qua là hiểu, dù mới tám tuổi nhưng đã có phong thái của một người kế vị.

Diễn Minh bước vào, hành lễ: “Nhi thần xin thỉnh an mẫu hậu.”

Chu Tú Ngân cười tươi như hoa: “Minh nhi, mau lại gần mẫu hậu nào.”

Diễn Minh trước tiên lại quỳ xuống trước ta: “Nhi thần xin thỉnh an mẫu phi, thân thể mẫu phi đã khỏe hơn chưa?”

Nó chăm chú nhìn ta: “Minh nhi thấy mẫu phi sắc mặt vẫn chưa tốt, người nên tịnh dưỡng nhiều hơn, uống thuốc đều đặn.”

Nói xong, nó mới miễn cưỡng đi về phía Hoàng hậu.

Ta suýt rơi nước mắt.

Không hổ là đứa trẻ mà ta thương yêu từ nhỏ, trong tất cả mọi người hôm nay, ngoài Diễn Minh, không ai quan tâm đến sức khỏe của ta.

Nhưng sắc mặt Hoàng hậu thì trông rất âm trầm.

Nàng ta cố nặn ra một nụ cười vuốt tóc Diễn Minh, rồi hỏi han việc học hành, sinh hoạt của nó.

Sau đó, nàng ta bảo hạ nhân đưa Diễn Minh vào hậu điện dùng điểm tâm.

Khi Diễn Minh rời đi, Hoàng hậu lập tức quay lại trừng mắt nhìn ta, rồi nói với các phi tần: “Cung cấm có cung quy của cung cấm. Bản cung hôm qua vừa bàn với Hoàng thượng, từ nay các Hoàng tử, Công chúa sẽ được nuôi dưỡng ở Hồng Ninh cung, do bản cung chăm sóc. Thân mẫu chỉ được gặp vào các dịp lễ hoặc mỗi tháng một lần, còn lại thì—” Nàng ta liếc nhìn ta: “không được bén mảng tới Hồng Ninh cung nửa bước!”

Ta chưa kịp nói gì, Cung phi đã kêu lên: “Mỗi tháng? Trước đây chẳng phải là ba ngày một lần sao?”

Hoàng hậu nhìn nàng cảnh cáo, nhưng nàng không quan tâm, bước thẳng đến trước mặt Hoàng hậu quỳ xuống: “Nương nương, Đại công chúa và Tứ hoàng tử không thể không gặp thần thiếp, xin nương nương…”

“Không biết Cung phi nương nương hôm nay sao lại khắp nơi đối nghịch với Hoàng hậu nương nương như thế? Vô lễ vô phép thế này, nào giống một nương nương ngồi ở phi vị.” Giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc bén kia lại vang lên.

Ta lạnh lùng nhìn qua, thì ra là Hồ Tiệp dư mới nhập cung không lâu.

Nhìn bộ trang sức lấp lánh trên người nàng ta, chắc hẳn rất được sủng ái, nhưng ăn nói ngông cuồng như thế thì đúng là không có giáo dưỡng.

Ta liếc nhìn Chu Tú Ngân.

Nếu là ta, chắc chắn không dung thứ loại người này, nhưng xem ra Hoàng hậu không bận tâm.

Kẻ này luôn đứng ra nói đỡ cho Hoàng hậu, chắc chắn là tay chân thân tín của nàng ta.

Ta đảo mắt nhìn qua các phi tần.

Mẫu thân của Đại hoàng tử đã qua đời, Nhị hoàng tử thì yểu mệnh, còn mẫu thân của Nhị công chúa là Vương Chiêu nghi và mẫu thân của Tam công chúa là Quách Tiệp dư cũng đang định quỳ xuống xin cầu khẩn, nhưng lại bị lời của Hồ Tiệp dư làm cho khiếp sợ, không dám động đậy, chỉ đáng thương nhìn Hoàng hậu bằng ánh mắt cầu xin.

Ta khẽ thở dài, rồi nghe thấy Hoàng hậu giận dữ nói: “Cung phi đây là đang nói bản cung không biết chăm sóc Hoàng tử sao? Nếu ngươi thích quỳ như vậy, thì đi qua thiên điện quỳ đi, quỳ một canh giờ rồi về cung tự suy nghĩ lại.”

Nàng ta quay sang nhìn ta: “Quý phi thân thể chưa khỏe hẳn thì đi lại làm gì? Về mà nghỉ ngơi, bản cung không cần ngươi đến thỉnh an nữa.”

Sau đó, nàng giận dữ phẩy tay: “Các ngươi đều lui ra đi.”

Nói xong, nàng ta quay người trở vào nội điện.

Các phi tần đưa mắt nhìn nhau, chỉ còn nghe tiếng khóc thút thít của Cung phi đang quỳ dưới đất.

Hồ Tiệp dư đắc ý liếc nhìn ta, rồi bước ra trước tiên.

Những người khác cũng lần lượt rời khỏi.

Ta bước ra khỏi cung, lên kiệu mềm, đi chưa được bao xa thì nghe có người gọi.

Ta quay lại nhìn, thì ra là Hồ Tiệp dư.

Nàng ta cười tươi bước đến, không hề hành lễ, chỉ cất giọng kiều mị: “Nếu thần thiếp là Quý phi nương nương, chắc chắn sẽ không ra ngoài làm mất lòng người khác, chỉ việc đóng cửa cung mà dưỡng bệnh thôi. Nương nương thấy có phải không?”

Trong lòng ta kinh hãi.

Không phải vì Hồ thị, mà vì chỉ mới ba tháng không quản lý hậu cung, mọi thứ đã loạn thành như thế này rồi.

Ta nhập cung mười mấy năm, chưa từng thấy ai hỗn xược như vậy, nhất thời không biết phải đối phó ra sao.

Ta liếc nhìn Trừng Ngọc và Liên Ngọc, thấy các nàng cũng ngạc nhiên nhiều hơn là tức giận.

Ta nghĩ một chút, rồi mỉm cười: “Hồ muội muội nói đúng lắm, bản cung giờ thân thể yếu đuối, e rằng không biết còn sống được bao lâu, chi bằng về cung dưỡng bệnh thôi, khỏi phải làm chướng mắt người khác.”

Nói xong, ta không để ý đến vẻ kinh ngạc của nàng ta, ra lệnh người nâng kiệu trở về cung.

Vừa vào đến cung, Liên Ngọc mới hoàn hồn: “Nương nương, sao người không trách phạt nàng ta một phen? Rõ ràng người đang tự mình hạ thấp, nàng ta chỉ là một tiệp dư nhỏ bé…”

Ta giơ tay ngắt lời nàng, nhưng tâm trí vẫn đang mải suy tính: “Lúc trước ta còn tưởng Chu Tú Ngân có vài phần bản lĩnh để ngồi lên ngôi vị Hoàng hậu, nhưng giờ xem ra…”

Ta cất tiếng gọi: “Trừng Ngọc, Liên Ngọc.”

Hai nàng bước lại gần, ta hạ giọng dặn dò: “Việc ta bị sỉ nhục hôm nay, các ngươi hãy lan truyền ra ngoài, càng nhanh càng tốt, nhưng đừng để người khác bắt được nhược điểm. Và cả chuyện Hoàng hậu không cho thân mẫu gặp con cái, cùng việc Hồ Tiệp dư vô lễ…” Ta ngừng lại, rồi hỏi: “Hồ thị giờ là sủng phi sao?”

Ta gọi một tiểu thái giám đang đứng ở góc tường: “Việc ta bảo ngươi điều tra thế nào rồi?”

Tiểu thái giám cúi đầu đáp: “Bẩm nương nương, Hoàng thượng hiện nay mỗi tháng phần lớn thời gian đều ở bên Hoàng hậu nương nương, còn lại đa phần là ở bên Hồ Tiệp dư. Các quý nhân, tiệp dư khác cũng được chia ít ngày. Người bên Hoàng hậu nương nương cũng hồi báo, nói tháng trước Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương có cãi nhau một lần, mơ hồ nghe được là vì Hồ Tiệp dư; còn tháng trước đó cãi nhau một lần, dường như là vì nương nương. Hai lần cãi nhau này, sau đó Hoàng thượng lạnh nhạt với Hoàng hậu bảy tám ngày, nhưng rồi lại hòa thuận.”

Ta gật đầu: “Ban đầu chỉ vài canh giờ, sau là một hai ngày, rồi đến ba bốn ngày, giờ đã phải bảy tám ngày rồi.”

Ta phất tay ra hiệu cho hắn lui ra, rồi dặn dò Trừng Ngọc và Liên Ngọc: “Lan truyền ra ngoài rằng Hồ thị không có phẩm hạnh, gây nên sự bất hòa giữa đế hậu. Còn những chuyện khác, các ngươi tự liệu mà nói. Hãy đảm bảo việc này đến tai các ca ca của ta. Nhưng nhớ kỹ, làm việc cẩn thận, tuyệt đối không để ai phát hiện.”

Trừng Ngọc gật đầu, Liên Ngọc cười nói: “Nô tỳ không dám tự phụ, nhưng người của nương nương trải khắp cung, không cần ra ngoài vẫn có thể nắm hết động tĩnh trong nội cung. Ai có thể phát hiện ra gì chứ? Dù phát hiện, họ cũng chẳng thể tra ra, người của chúng ta đều trung thành.”

Ta cúi đầu vuốt ve chiếc hộ giáp chạm hoa mai bằng bạc khảm ngọc: “Không được chủ quan. Ban đầu ta nghĩ Chu Tú Ngân không biết quản lý, nhưng không ngờ nội cung lại nhanh chóng có dấu hiệu rối ren như thế này.”

Ta cười khẩy: “Trước kia ta dốc hết tâm can để quản lý đám người không an phận này, vậy mà hắn không biết ơn, không để ta quản nữa, thì ta cũng không ngại để cho hậu cung này thêm phần hỗn loạn.”

Ta đứng lên, vươn vai: “Đế hậu không phải là đôi phu thê bình thường, chỉ quan tâm đến chuyện tình ái… Để xem hắn cảm thấy thế nào về vị Hoàng hậu mà chính tay mình lựa chọn.”

Liên Ngọc tiến tới giúp ta cởi ngoại y, cười nói: “Nương nương cứ nghỉ ngơi đi thôi, người đã vì Hoàng thượng mà tốn bao nhiêu công sức suốt những năm qua, ngài ấy lại chẳng hề thấu hiểu. Giờ hãy để họ xem, thiếu nương nương, liệu nội cung này có thể bình yên được bao lâu.”

5.

Dưới sự quản lý của Chu Tú Ngân, công vụ trong cung nhanh chóng xuất hiện nhiều vấn đề.

Trước hết là việc cống lễ chúc thọ cho Kính Khang Thái Phi có phần sơ sài, khiến Thái Phi phật lòng—phải biết rằng Kính Khang Thái Phi là Thái phi từ thời Tiên đế, nay đã tám mươi tuổi, là lão thọ tinh trong cung, ngay cả Thái hậu cũng không dám khinh thường.

Sau đó, quốc gia phiên thuộc dâng lên một loạt cống phẩm, nhưng việc phân chia không công bằng giữa các phi tần đã gây ra không ít sóng gió; chẳng bao lâu sau, ngay cả hoàng tự cũng xảy ra vấn đề: Khi Cung Phi đến thăm Tứ hoàng tử, phát hiện thời tiết đã trở lạnh nhưng than dùng trong phòng của Tứ hoàng tử lại bị cắt giảm, lập tức kéo người đến Cần Chính Điện quỳ xuống, vừa thấy Hoàng đế liền khóc; Hoàng đế lúc này đang đau đầu vì chiến sự ở Tây Bắc, tâm trạng bực bội, liền nói Hoàng Hậu hai câu rồi bỏ qua, Hoàng Hậu còn tỏ ra uất ức.

Cung Phi tức giận chạy đến tìm ta khóc lóc:

“Nàng ta nói cái gì mà, Hoàng tử đều là theo phần lệ mà cấp, chỗ Diễn Khâm không có lời nào, chỉ có ta là lắm chuyện… Nhưng ai mà không biết Chung nhi sinh non, thân thể yếu ớt, mỗi khi thu về đều phải đốt than hàng ngày, chỗ phần lệ đó làm sao đủ? Tỷ tỷ à, khi tỷ quản lý công vụ thì không bao giờ để bọn trẻ phải khổ, nhưng đến lượt nàng ta thì hết phần lệ này đến phần lệ khác—ta thấy nàng ta chẳng thương xót gì bọn trẻ cả, dựa vào việc mình là đích mẫu mà không coi hoàng tử thứ xuất ra gì! Nói là phần lệ, nhưng ta lần trước đến thăm Diễn Khâm thấy ngay cả y phục cũng không đủ, đứa trẻ nhỏ rét run… Dù không phải con của ta, ta cũng không đành lòng! Sợ là nàng ta nghĩ rằng mình có đích tử thì muốn hãm hại hết các hoàng tử khác mới hả lòng, mà nào có phải đích tử gì đâu, ai mà chẳng biết nàng ta dùng thủ đoạn gì mà lên làm Hoàng hậu! Nữ nhi của một người biên tu nho nhỏ, luận xuất thân nào có bằng được với phi tần có địa vị cao? Vậy mà suốt ngày lăng xăng tưởng mình tài giỏi lắm…”

Ta giữ vẻ mặt đầy bi thương lắng nghe, thỉnh thoảng bảo Trừng Ngọc rót thêm trà cho nàng.

Cung Phi rõ ràng đã tức đến độ mất cả lý trí, ngày thường nàng là người cẩn trọng nhất, vậy mà giờ lời ra tiếng vào đầy bất kính, nhưng ta không ngăn lại, chỉ bảo sớm đuổi hết người ngoài Trừng Ngọc và Liên Ngọc ra ngoài.

Thú thật, lời của Cung Phi rất hợp ý ta, nghe mà sảng khoái vô cùng.

Cung Phi mắng mãi một hồi mới dừng lại, cầm lấy chén trà uống một ngụm lớn.

Đặt chén trà xuống, nàng có phần ngượng ngùng: “Hôm nay ta nóng nảy quá, làm phiền tỷ phải ngồi đây nghe ta nói đ//iên nói kh//ùng… Thật là ngại quá.”

Ta mỉm cười: “Với ta muội còn khách khí làm gì, chúng ta cùng vào tiềm để, muội có lần nào đến đây mà ta lại nói chuyện quy củ với muội chưa?”

Ta thu lại nụ cười: “Nhưng muội có nói gì với ta cũng được, ra khỏi cửa này thì không được phép bàn luận về Hoàng Hậu nữa.”

Cung Phi cảm thán nhìn ta: “Tỷ tỷ à, tỷ vẫn luôn là người hiền lương nhất, khi xưa ở tiềm để ai mà không nhớ đến ân tình của tỷ? Nói về việc chăm sóc con cái, tỷ luôn coi như con ruột, ta thật phục lắm. Khi xưa Tứ công chúa bị dịch bệnh, chính tỷ là người liều sống liều chet cứu nó về, ân tình này ta có trả cả đời cũng không hết. Ngôi vị Hoàng hậu vốn là của tỷ, nếu tỷ làm Hoàng hậu, trong cung này đảm bảo không có chuyện rắc rối gì… Không biết Hoàng thượng nghĩ gì nữa.”

Ta cúi đầu nói: “Muội không phải không biết, Hoàng Thượng đối với nàng ta là tình sâu nghĩa nặng. Đã tám chín năm rồi, chúng ta chẳng phải vẫn bị nàng ta đè đầu sao?”

Cung Phi cười lạnh: “Trước khi xuất giá mẫu thân ta đã dặn, Thái tử điện hạ và Tiêu cô nương là thanh mai trúc mã, tình cảm hơn người khác, đến lúc đó phải biết hiền thục đừng để tâm… Kết quả là mối tình thanh mai trúc mã nổi tiếng khắp kinh thành lại bị nàng ta cắt ngang chỉ trong một năm. Tỷ đừng oán hận, Hoàng thượng rốt cuộc là người tình thâm hay bạc tình chẳng lẽ chúng ta còn không rõ? Như ta, dù sao cũng là mười năm chăn gối, còn sinh cho ngài ấy hai đứa con; nhưng bây giờ thì sao? Ta sinh Chung Nhi, tổn hại thân thể, ngài ấy liền quay lưng quên mất ta, bây giờ đến cả Hồ Tiệp dư cũng dám đối đầu với ta.”

Nàng dò xét sắc mặt của ta: “Tỷ sẽ không còn nhớ đến ngài ấy nữa chứ? Tiện thiếp cả gan nói một lời không phải, tỷ hãy nhớ xem năm xưa cái thai đó bị mất như thế nào…”

“Nương nương!” Liên Ngọc vội lên tiếng. Cung Phi biết mình lỡ lời, liền im lặng, lo lắng nhìn ta.

Con ư… Trong lòng ta quặn đau, trên mặt cũng lộ ra vài phần lạnh lùng: “Ta không quên… Dù có quên gì đi nữa cũng không thể quên đứa trẻ.”

“Nhưng ta bây giờ không được sủng ái, không có con, hậu vị bị đoạt, thân thể cũng hỏng rồi. Ta còn có thể làm gì? Chỉ đành đợi chet mà thôi.”

Có lẽ ta nói những lời này quá thê thảm, Cung phi sợ hãi, hồi lâu mới lên tiếng: “Tỷ nói xem, bệnh của tỷ, có phải là do người khác hãm hại không?”

Cuối cùng cũng nói đến rồi.

Trong lòng ta khẽ động, nhưng trên mặt vẫn không biểu lộ chút gì: “Do ai hãm hại chứ? Hoàng thượng lúc đó bắt ta tự mình từ bỏ hậu vị, chắc hẳn sẽ không muốn lấy m//ạng ta đâu nhỉ?”

“Không phải Hoàng thượng,” Cung phi sợ hãi lắc đầu, “Tiện thiếp đang nói đến… người ở Phượng Nghi Cung.”

Nàng hạ thấp giọng, “Tỷ không nghi ngờ nàng ta sao? Ta còn nhớ rõ khi xưa ở tiềm để, chính nàng ta là người dâng chén thuốc kia đến phòng tỷ, sau đó lại được Hoàng thượng ra sức bảo vệ. Tỷ không nghi ngờ nàng ta sao?”

Ta cúi đầu, lặng im không nói.

Hồi lâu sau, ta ngẩng đầu lên, lộ vẻ mệt mỏi: “Ta mệt rồi, để hôm khác mời muội muội đến uống trà nhé.”

Ta nhìn sắc mặt của Cung phi từ không đành lòng đến bi thương rồi giận dữ, cuối cùng đứng dậy rời đi.

Liên Ngọc mỉm cười vỗ tay nói: “Nương nương, chiêu này của người thật cao siêu, Cung Phi nương nương vốn quan hệ rộng rãi, chiêu này khiến người kia dù có trăm miệng cũng không thể biện bạch.”

Ta cười lắc đầu: “Ta vốn không có ý định dùng chuyện này để hại nàng ta, nhưng Cung phi vừa hỏi, ta liền nghĩ rằng căn bệnh đột ngột của ta chắc chắn khiến người ngoài nghi ngờ. Nếu chúng ta không mượn cớ này thì chẳng phải bỏ lỡ cơ hội tốt sao.”