Từ khi bước chân vào cung, ta đã luôn cảm thấy cô mẫu không thích ta.

Ta đem nỗi băn khoăn này nói với phụ thân, nhưng người chỉ bảo rằng cô mẫu là thân mẫu của ta, lại không có con cái, tuyệt đối không thể ghét bỏ ta được. “Văn Nhi, cô mẫu và chúng ta đều là người một nhà, đều thuộc về Tiêu gia mà.” Phụ thân khẳng định như vậy.

Nhưng ta vẫn không nghĩ thế.

Dù cô mẫu không có con ruột, nhưng đối với các Công chúa, Đại hoàng tử, Tứ hoàng tử, Ngũ hoàng tử, đặc biệt là với Tam hoàng tử, người đã được định là vị hôn phu của ta, cô mẫu luôn tỏ ra thân thiết hơn hẳn so với ta.

Ta tự nhủ rằng trong lòng cô mẫu vẫn là người nhà họ Tiêu, nhưng lại không dám nói với phụ thân, vì biết chắc rằng người sẽ trách mắng ta ăn nói hồ đồ.

Thực lòng mà nói, ta luôn ngưỡng mộ cô mẫu.

Người dạy dỗ ta đã từng nói với ta bằng giọng điệu vô cùng khâm phục về những chiến công lẫy lừng của cô mẫu, từ khi phải nhún mình từ Hoàng hậu xuống Quý phi, nhưng trong hai năm đã đấu ngã Chu thị, phế hậu, lấy lại vị trí Hoàng hậu.

“Nếu đổi lại là người khác thì đã sớm gục ngã rồi, còn đâu được phong thái như nương nương nữa.” Người dạy ta nói với vẻ mặt đầy sùng bái.

Ta cũng ngưỡng mộ.

Nếu ta phải chịu sự nhục nhã như thế, e rằng đã sớm tức giận đến phát điên, nào có thể nhẫn nhịn đến ngày Tiên đế chán ghét Chu thị.

Nhưng ta càng ngưỡng mộ cô mẫu sau khi tiên đế băng hà.

Hoàng thượng rất tôn trọng cô mẫu, dù người chỉ là hoàng tẩu của ngài.

Thực tế, triều chính phần lớn đều do Thái hậu và cô mẫu quyết định, mà Thái hậu vì bệnh tật mà ngày càng lơ là chính sự, nên cô mẫu chính là người thực sự kiểm soát triều đình.

“Đây chính là trách nhiệm của con gái Tiêu gia.” Khi ta kể lại với phụ thân, người đã nói: “Gả vào hoàng gia, đến lúc cần thì phải gánh vác trách nhiệm, đảm bảo cho vinh quang của Tiêu gia—cô mẫu của con đã làm như thế, và con cũng phải làm như thế.”

Ta rất sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này.

Từ nhỏ, ta đã ngưỡng mộ việc làm quan trung thư lệnh của phụ thân, tung hoành triều đình.

Tiêu Đình và Tiêu Khả có thể tham gia khoa cử để đạt được công danh, còn ta, là nữ nhi, chỉ có con đường vào cung.

Thế nhưng, ta cảm nhận rằng cô mẫu không muốn ta trở thành con dâu của người.

Hơn nữa, người con cô mẫu nuôi cũng không muốn cưới ta làm Vương phi.

Người ta nói đến chính là vị Tam hoàng tử danh tiếng, Trịnh Diễn Minh.

Hắn là đứa con trai mà cô mẫu yêu thương nhất, và cũng là phu quân tương lai của ta.

Năm đó khi vào cung, phụ thân đã bảo ta nên sớm kết thân với Tam hoàng tử để bồi dưỡng tình cảm.

Ta được cô mẫu dạy dỗ, đồng nghĩa với việc được lớn lên cùng Tam hoàng tử, như thanh mai trúc mã, sau này chắc chắn hắn sẽ yêu quý ta.

Phụ thân nghĩ rất đúng. Nhưng thực tế ta chẳng hề ở gần Tam hoàng tử, nào có bồi dưỡng được tình cảm gì?

Sự thật là, Trịnh Diễn Minh không thích ta, và ta cũng chẳng thích hắn.

……

Năm ta mười ba tuổi đã xảy ra một biến cố lớn: Hoàng thượng sau bốn năm làm con rối đã hạ chỉ phong Tam hoàng tử làm thái tử, sau đó thoái vị để tu hành.

Vị hôn phu tương lai của ta đăng cơ làm Hoàng đế.

Còn ta, vẫn chẳng là gì cả: không phải Hoàng hậu tương lai cũng chẳng phải Hoàng phi tương lai, vô danh vô phận ở lại trong Ý Ninh cung của cô mẫu—cô mẫu giờ đã được tấn phong Thái hậu, Thái hậu trước đây thành Thái hoàng thái hậu, cũng cư ngụ trong Ý Ninh cung.

Lúc đầu ta không cảm thấy gì, vẫn cứ ăn uống và học hành như bình thường.

Dù gì thì tân đế mới mười bốn tuổi, Hoàng tử phải đợi đến mười sáu tuổi mới có thể thành thân, còn lâu mới tới; nhưng phụ thân lại không kiên nhẫn, người đã chạy đi thúc giục cô mẫu:

“Thái Tông hoàng đế mười hai tuổi đã đại hôn rồi, giờ Hoàng thượng và Văn Nhi cũng nên định thân…”

“Hoàng thượng còn nhỏ, còn trẻ con lắm, có gì phải vội? Không sợ thành thân sớm sẽ làm giảm phúc phần sao?” Ta nhìn thấy cô mẫu chậm rãi gõ nhẹ vào chiếc ghế rồng tám góc, ung dung đáp lại.

Rồi ta, người đang lén lút nghe lén, bị Liên Ngọc cô cô bắt được.

Cô cô kéo ta tới tẩm cung bên cạnh, đóng cửa lại, rồi dùng một ngón tay chọc vào trán ta mà nói: “Đâu ra một tiểu thư khuê các ba ngày hai lượt nghe lén người khác nói chuyện như thế? Đợi ta bẩm báo với nương nương, nhất định sẽ phạt con thật nặng.”

Ta cười hì hì làm lành: “Liên Ngọc cô cô đối xử với Văn Nhi tốt nhất, làm sao có thể đi mách cô mẫu chứ? Con thề, con thề đây thật sự là lần cuối cùng, người rộng lượng tha thứ cho con đi…”

Liên Ngọc cô cô làm mặt lạnh hỏi: “Thật sự là lần cuối cùng chứ?”

Ta vội giơ một tay lên trời: “Thật sự, thật sự, chắc chắn là thật sự, nếu không, Tiêu Văn ta sẽ đổi sang họ của cô cô…”

Liên Ngọc cô cô bật cười: “Con đúng là biết nói đùa, nô tỳ vốn là nô lệ nhà họ Tiêu, tất nhiên mang họ Tiêu, còn con…”

Cô cô dường như lạc vào hồi ức, “Cái tính tinh ranh này, đúng là giống y hệt nương nương khi xưa.”

Điều này nhắc ta nhớ đến một câu hỏi mà ta luôn muốn hỏi nhưng lại không dám mở lời.

Ta bước tới nắm lấy vạt áo của cô cô, cười lấy lòng: “Cô cô, người nói cho ta biết, ta nghe nói cô mẫu có tình cảm sâu đậm với Tiên đế, còn nghe nói là cô mẫu năm đó kiên quyết muốn gả cho Tiên đế, có phải thật không?”

Liên Ngọc cô cô ngay lập tức thu lại nụ cười: “Đừng nhắc tới nữa. Khi tiên đế còn là hoàng tử, ngày ngày đến tìm nương nương khi nàng còn chưa xuất giá, nào là gửi thư, nào là tặng quà, làm cho nương nương mù quáng tin tưởng… Thiếu nữ chưa xuất giá nào biết được những chuyện này? Tưởng rằng Tiên đế thật lòng yêu thương nương nương, nên mới động lòng. Nghĩ lại, Tiên đế đối với Chu thị chắc cũng là dùng chiêu này, không cần nhắc nữa.”

Cô cô không ngừng phẩy tay, gương mặt đầy vẻ chán ghét.

Nhưng dường như nhớ ra điều gì, người lại nói: “Nhưng tiểu hoàng đế thì khác, nô tỳ nhìn ngài ấy trưởng thành, tính tình rất ôn hòa, dù gương mặt giống Chu thị nhưng tính cách lại chẳng giống chút nào, lại giống hệt nương nương.”

Cô cô thở dài, “Tiêu tiểu thư, người gặp được một phu quân như vậy thật may mắn hơn nương nương không biết bao nhiêu lần.”

May mắn sao? Ta lại không nghĩ thế. Trên mặt thì vâng dạ, nhưng trong lòng chỉ biết thở dài.
……

Ta với Trịnh Diễn Minh, quả thật là không có duyên phận.

Từ nhỏ hắn ở Hồng Ninh cung, ta lại ở Phượng Nghi cung; sau khi Tiên Đế băng hà, ta chuyển qua ở trong một tẩm điện của Tuyên Thất điện, còn hắn vẫn ở Hồng Ninh cung; sau đó hắn đăng cơ, hắn ở Cần Chính điện, ta lại ở Ý Ninh cung.

Hoàng cung rộng lớn thế này, chúng ta muốn gặp nhau một lần cũng khó, huống chi là nói về thanh mai trúc mã, quả thật là chuyện nhảm nhí.

Tất nhiên chúng ta cũng không phải quanh năm suốt tháng không gặp mặt nhau: mỗi lần đến ngày lễ, các hoàng tử, công chúa trong cung đều tụ họp vui chơi, hắn luôn chào ta một tiếng: “Tiêu tiểu thư vẫn khỏe chứ.”

Những lúc bình thường, các ma ma của ta khuyên ta mang đồ đến tặng hắn, hắn luôn nhận và gật đầu:

“Đa tạ Tiêu tiểu thư.”

Khi hắn bệnh, ta cũng đến thăm, hắn nằm trên giường yếu ớt gật đầu với ta: “Làm phiền Tiêu tiểu thư.”

“Tiêu tiểu thư, Tiêu tiểu thư”, hắn gọi mãi làm ta nghe thấy thì bực mình, quẳng cái khăn ướt trong tay xuống đất, rồi tức giận bỏ đi.

Thậm chí Đại Hoàng tử Trịnh Diễn Khâm cũng không thể nhịn được, liền chạy đến an ủi ta: “Thằng nhóc đó chỉ là đứa cứng đầu, ngoài mặt lạnh lùng, nhưng trong lòng chưa chắc đã như vậy. Biết đâu nó đã yêu thương muội từ lâu rồi, chỉ là ngại ngùng không dám thể hiện ra thôi. Muội tin không?”

Ta suy nghĩ một hồi, rồi chân thành đáp: “Ta không tin.”

Không lâu sau, hắn khỏi bệnh (tất nhiên không phải nhờ công lao của ta), rồi chẳng bao lâu, hắn lên ngôi hoàng đế.

Lên làm hoàng đế, Trịnh Diễn Minh càng trở nên lạnh nhạt với ta.

Ta đợi hắn hạ triều để mang thuốc bổ đến, nội giám giữ cửa nói hoàng thượng không tiếp khách; ta đợi hắn sau khi ngủ trưa để mang hoa quả đến, nội giám giữ cửa nói hoàng thượng không tiếp khách; ta đợi hắn sau bữa tối để xin vài quyển sách từ ngự thư phòng, nội giám giữ cửa vẫn nói hoàng thượng không tiếp khách.

Ta cười khẽ: “Đến lúc này ngươi còn không gặp ta, chẳng lẽ đợi đến khi ngươi triệu chọn phi tử sao?”

Thế là ta vén rèm đi vào, vừa vào cửa—

Trời ơi, Trịnh Diễn Minh đang cùng một cung nữ nhỏ nhắn thân mật nói chuyện riêng tư.

Ta với bọn họ bốn mắt nhìn nhau, sau đó ta lúng túng mở miệng: “Thật ngại quá, xin lỗi, cáo từ.”

Ngày hôm sau, Đại Hoàng tử—nay là Hà Gian vương—chạy đến Ý Ninh cung báo tin cho ta: “Cung nữ đó tên là Ngô Nhị Lam, không có gia thế, không có bối cảnh, xuất thân từ nông hộ vùng ngoại thành, từ nhỏ đã theo hầu Tam đệ, hai người thân thiết cũng là chuyện dễ hiểu thôi. Nhưng dù nàng ta thế nào thì cũng chỉ là một phi tử, muội là Hoàng hậu chính cung, hãy rộng lượng một chút.”

Ta hai tay ôm mặt, bi thương kêu lên: “Nghĩ lại Tiêu Văn ta bao năm nay lãng phí biết bao thời gian đọc sách học hành để lấy lòng Trịnh Diễn Minh, không ngờ hắn từ lâu đã có kẻ khác làm thanh mai trúc mã, ta đây, đúng là chỉ làm áo cưới cho người khác mà thôi!”

Hà Gian vương gãi đầu: “Sách có gì hay mà đọc,” hắn suy nghĩ một lúc, an ủi ta: “Vậy sau này muội cứ thoải mái mà đọc sách, dù sao đệ đệ ta cũng không thích muội, lấy lòng nó cũng chẳng có ích gì.”

Lời nói như dao đâm, ta nhìn hắn, muốn khóc mà không có nước mắt.

……

Suốt hai năm, ta gần như ở luôn tại Hoằng Văn quán.

Bởi vì cô mẫu đã giảm bớt sự quản thúc, ta từ bỏ Nữ Tứ Thư, đọc từ lúc Bàn Cổ khai thiên lập địa đến khi Thái Tổ đoạt thiên hạ trên lưng ngựa.

Ta cũng gặp Trịnh Diễn Minh vài lần, nhưng kể từ khi lên làm Hoàng đế, hắn càng ít nói hơn, mỗi lần chỉ nhìn ta một cái rồi vội vã rời đi.

Ta chỉ cúi chào một cái là nhiều nhất.

Nói ra thì, đã hai năm rồi ta không còn đi làm phiền hắn nữa.

Điều khiến ta đau lòng nhất là Hà Gian vương phải rời khỏi kinh thành.

Dù phong địa của Diễn Khâm không xa kinh thành, nhưng ta vẫn khóc nức nở trong ngày tiễn biệt.

“Đừng khóc nữa,” Trịnh Diễn Khâm có chút lúng túng nhìn xung quanh rồi nhìn ta, “Muội sắp làm Hoàng hậu rồi, sao lại nhõng nhẽo như vậy… Không đúng, từ nhỏ muội đâu có hay khóc… Được rồi, được rồi, đừng khóc nữa, ai không biết còn tưởng muội đang khóc tang cho ta.”

Ta vừa khóc vừa dùng tay áo đánh hắn, “Ngọc bội mà ta tặng huynh, huynh mang… mang cho cẩn thận, đó là khối phỉ thúy thượng hạng, nếu mất… mất thì ta sẽ đánh vỡ đầu huynh…”

“Được được, đại tiểu thư, ta sẽ cất trong hòm ba lớp khóa, mỗi ngày thắp hương ba lần, được không, có đủ kính cẩn chưa?”

“Đừng có nói nhảm, mau đi đi.” Ta phất tay quay lưng về cung.

Sau đó về tẩm điện khóc trời đất mờ mịt.

Các ma ma không biết làm sao, định đi bẩm báo với cô mẫu, nhưng cô mẫu lại đang bận xem hoàng thượng phê duyệt tấu chương; cuối cùng vẫn là Thái hoàng thái hậu tự mình đến khuyên răn, làm ta sợ hãi đến nỗi vội vàng ngừng khóc.

Ta không ngờ đó là lần cuối cùng ta được nghe Thái hoàng thái hậu nói chuyện.

Nửa tháng trước, người đột nhiên bị ngã, hôn mê không tỉnh, cuối cùng cũng về trời.

“Mẫu hậu cả đời quá khổ rồi,” ta thấy cô mẫu mặc tang phục lau nước mắt, “Chúng ta hãy âm thầm đừng hợp táng bà với Văn Hoàng đế, hãy để bà được chôn cạnh đứa con trai đã mất từ nhỏ.”

“Chuyện này không hợp quy củ, mẫu hậu.” Ta thấy Trịnh Diễn Minh cố gắng thuyết phục.

Cuối cùng cô mẫu vẫn nhỉnh hơn một chút.

Thái hoàng thái hậu chỉ có y phục và mũ mãng là hợp táng với Văn Hoàng đế, còn thân xác người được an nghỉ cạnh đứa con trai mà người thương nhớ cả đời.

Trịnh Diễn Minh rất không vui.

Ta thấy điều đó cũng hợp lý, dù sao chuyện này dì ta làm không đúng quy củ, hắn là con trai mà không thuyết phục được, chắc hẳn rất tức giận.
Ai ngờ chỉ vài ngày sau hắn lại làm một chuyện còn bất quy củ hơn.

Ngày thứ ba sau lễ tang của Thái hoàng thái hậu, Trịnh Diễn Minh dắt theo Ngô Nhị Lam mặc áo trắng đến trước linh vị quỳ lạy.

Giữa tiếng xì xào của mọi người, ta lặng lẽ lấy một miếng dưa hấu từ bàn trà nhấm nháp.

…….

Tang lễ vừa mới kết thúc sớm, Trịnh Diễn Minh liền bị cô mẫu gọi vào để răn dạy.

Còn ta thì lén lút chạy vào tẩm cung của Cần Chính điện —

Quả nhiên, cung nữ Tiểu Ngô đang trốn ở đây, vẫn chưa bị cô mẫu bắt được.

Vừa thấy ta, nàng hoảng sợ quỳ xuống ngay lập tức. Ta khẽ cười:

“Chúng ta không cần khách sáo như vậy, dù sao sau này cũng là tỷ muội với nhau mà. Đứng lên ngồi đi, đứng lên ngồi đi.”

Nàng run rẩy ngẩng đầu lên, ta nhìn kỹ thì quả nhiên là một mỹ nhân yếu đuối, đáng thương.

Ta vừa cười vừa hỏi vài câu, vừa ngạc nhiên tại sao cô mẫu lại cho phép một cung nữ xinh đẹp như vậy ở bên cạnh con trai mình hầu hạ, thì đột nhiên nghe một tiếng “Bùm!”, Trịnh Diễn Minh xông vào trong:
“Tiêu Văn, ngươi đừng có ức hiếp Nhị Lam!”

Ta: ?

Ta không có, ta không phải!

Ngô Nhị Lam: “Bệ hạ, tiểu thư không có ức hiếp nô tỳ, tiểu thư là Hoàng hậu tương lai nên việc hỏi chuyện nô tỳ là đương nhiên…”

Đọc thêm nhiều truyện hay tại TruyenBiz.Net

Nàng còn chưa nói hết thì đã bị Trịnh Diễn Minh ôm chặt.

Lúc này, vị tiểu hoàng đế này nhìn ta đầy cảnh giác, dường như đang cố gắng kiềm chế cơn giận của mình.

“Tiêu cô nương, tẩm cung của trẫm dường như không phải nơi ai cũng có thể vào được.” Hắn lạnh lùng nói.

Ta đang trợn mắt nhìn cảnh tượng kỳ lạ trước mặt: Hoàng đế chưa cưới vợ mà đã ôm một cô nương khác, lại còn chống đối vị hôn thê chính thức của mình.

“Ta… ngài đây…” Ta nuốt nước bọt, trong đầu hiện lên những câu chuyện vinh quang về việc tiên hoàng sủng ái thiếp thất mà hắt hủi Hoàng hậu, “Vậy, tang lễ của hoàng tổ mẫu ngài cũng không phải là nơi mà cung nữ tùy tiện tham gia được, đúng không? Hoàng thượng, ngài hành xử như vậy thật sự không có lợi cho ngài, cho ta, và đặc biệt là cho Ngô cô nương này. Ngài chẳng lẽ không hiểu sao?” Ta đứng lên, nhanh chóng chuồn khỏi tẩm cung:

“Chọc không nổi, ta xin cáo từ, cáo từ!”

Ta ủ rũ quay về Ý Ninh cung, trong đầu nhớ lại những lời của ma ma từng nói về chuyện cô mẫu bị giáng từ chính thê xuống thiếp:

“Nếu đổi lại là nữ nhân khác thì đã gục ngã từ lâu rồi, đâu còn giữ được phong thái như nương nương chứ?”

Ta chính là cái nữ nhân khác đó đây, chân ta đã mềm nhũn cả rồi.

Chưa thành hôn mà đã gặp phải chuyện vị hôn phu sủng thiếp hắt hủi thê tử, giờ phải làm sao đây? Chờ hồi âm, gấp lắm rồi.

Ta không ngờ vừa mới bước chân vào cung thì cô mẫu đã đợi sẵn.

Hiếm khi cô mẫu chủ động tìm ta, mà lúc này ta lại uể oải như vậy.

Ta vội hành lễ, nhưng cô mẫu đã kéo ta lại:

“Lúc nhập cung, phụ thân con có nói với con rằng sẽ gặp phải chuyện như thế này không?”

Ta sững lại một lúc, rồi thành thật trả lời:

“Không ạ.”

“Phụ thân ta cũng chưa từng nói với ta,” ánh mắt của cô mẫu lộ ra một chút lơ đãng, “Người chỉ nói, đây là trách nhiệm của nữ nhân Tiêu gia, là vinh quang của nữ nhân Tiêu gia. Nhưng người chưa từng nói với ta rằng, để có được vinh quang này, ta phải trả giá đắt đến thế nào.” Cô mẫu quay lại nhìn ta chăm chú:

“Văn Nhi, ta hỏi con, con vẫn muốn làm Hoàng hậu chứ?”

Câu này còn cần phải hỏi sao? Ta vì sao lại nhập cung sớm như vậy, chẳng phải là để ngai phượng mang họ Tiêu hay sao? Ta không chút suy nghĩ đáp ngay:

“Muốn…”

Bốp.

Một cái tát mạnh giáng thẳng vào mặt ta.

Ta bị đánh đến ngẩn người. “Đau không?” Cô mẫu hỏi ta.

“Đau.” Ta gật đầu.

Bốp.

Lại thêm một cái tát nữa.

Ta ôm mặt, hoàn toàn choáng váng.

Từ nhỏ ta chưa từng bị ai chạm đến một đầu ngón tay, huống chi là khi sống trong cung, được nuông chiều sung sướng.

Bây giờ quay đầu lại, mặt ta chắc chắn sẽ sưng lên.

“Có đau không? Sau này còn đau hơn thế nữa,” cô mẫu chỉ tay về phía ngai phượng trong chính điện của Ý Ninh cung, “chỉ cần con quyết định ngồi lên chiếc ghế đó. Ta, Thái hoàng thái hậu, và những đời Hoàng hậu trước đã ngồi trên chiếc ghế này, chúng ta đều phải chịu đựng nhiều nỗi nhục nhã hơn thế này rất nhiều. Vô duyên vô cớ bị ăn tát, Văn Nhi, ấm ức không?”

Ta mở to mắt, gật đầu.

“Cảm thấy ấm ức là đúng rồi,” cô mẫu nhìn ta từ trên cao, “ta biết cô muốn hỏi gì, rõ ràng đây là lỗi của Hoàng thượng, vì sao ta lại đánh con? Nhưng Hoàng thượng không bao giờ sai cả, người sai là con, là cung nữ, và là nô tài của Hoàng thượng. Trong cung này, không ai truy cứu đúng sai, chỉ có sự sủng ái của Hoàng thượng. Không được sủng, con dù là Hoàng hậu hay phi tần cao quý thế nào cũng bị kẻ khác chà đạp. Khi ta còn sống, ta có thể bảo vệ con, Văn Nhi. Nhưng nếu ta chết rồi thì sao? Con có thể trông cậy vào phụ thân bảo vệ con, nhưng con làm sao dám trông mong rằng gia tộc Tiêu gia mãi mãi đứng vững? Ngày phụ thân và đại ca ta đột ngột qua đời, con có biết tiên hoàng đã chà đạp ta như thế nào không?”

“Bây giờ con còn muốn làm Hoàng hậu nữa không?” Cô mẫu đưa tay vuốt má ta, “Văn Nhi, tự con suy nghĩ đi.”

Cô mẫu bước đi thật nhanh, chỉ để lại ta đứng ngẩn người trong chính điện.

Một lúc lâu sau, ta quay lại nhìn ma ma đang sợ hãi, thì thào:

“Những điều cô mẫu hiểu, phụ thân chẳng lẽ lại không hiểu sao? Nhưng tại sao người vẫn kiên quyết bắt ta nhập cung?”

……

Khi cô mẫu triệu Trịnh Diễn Minh đến Ý Ninh cung, ta đang ngồi ở tiền điện ăn dưa hấu.

Hắn vừa nhìn thấy khuôn mặt sưng phù như cái bánh bao của ta thì giật mình hoảng sợ:
“Ngươi… đây là…”

“Hoàng thượng làm sai, ta phải chịu phạt.” Ta chân thành nhìn hắn, “Ngài có muốn ăn dưa hấu không? Dưa mới, ngọt lắm đấy.”

Sự ngạc nhiên của Trịnh Diễn Minh nhanh chóng chuyển thành áy náy, rồi hắn nói nhỏ:

“Là ta lỗ mãng… Ta sẽ vào thưa với mẫu hậu.”

Hắn vừa bước vào nội thất thì ta đã nằm úp sát bên cửa.

Bên trong, giọng nói gấp gáp của Trịnh Diễn Minh vọng ra, đứt quãng:

“Mẫu hậu, chuyện này là lỗi của nhi thần… nhưng nhi thần thật lòng yêu quý Nhị Lam… Mẫu hậu không cần trách phạt Tiêu cô nương… Nhưng nhi thần thực sự không muốn cưới nàng ấy làm thê tử… Cưới một người cứng nhắc như vậy thật là tù túng… Để nàng về nhà thì không thỏa đáng… Nhi thần định ban hôn nàng cho… Đại ca…. Hà Gian Vương gia…”

Ta nghe mà cảm thán: Hóa ra Trịnh Diễn Minh chê ta “tù túng”, lẽ ra trước đây ta không nên tặng hắn nhiều sách vở như thế, mà phải học cách hát múa để giải trí thì mới phải.

Nhưng nhắc đến Hà Gian Vương gia là sao? Chẳng lẽ định ban hôn ta với Trịnh Diễn Khâm…

Ta vội vã lấy tay che khuôn mặt sưng đỏ của mình, chắc chắn bây giờ trông ta xấu xí vô cùng.

Khi Trịnh Diễn Minh bước ra, hắn cúi mình trang trọng hành lễ với ta, miệng liên tục nói “Xin lỗi”, làm ta sợ suýt ngã nhào xuống đất.

Nhưng hắn chỉ cúi chào qua loa rồi nhanh như gió chạy đi, chỉ để lại ta bị cô mẫu gọi vào để thông báo kết quả bàn bạc:

1. Hôn ước giữa ta và Trịnh Diễn Minh đã bị hủy bỏ, mọi người đều vui vẻ;

2. Tiểu cung nữ Ngô Nhị Lam được nạp vào hậu cung làm Huệ phi, nhưng không phong lên Hoàng hậu vì không đủ tư cách. Việc chưa lập Hoàng hậu mà đã nạp phi là do Trịnh Diễn Minh không thể đợi thêm được nữa;

3. Ta trở thành nữ quan tại Hoằng Văn quán, chuyên tu sửa sử sách. Nghe đến điều này, ta vui mừng nhảy cẫng lên;

4. Để tránh việc trực tiếp trả ta về nhà khiến phụ thân mất mặt, Trịnh Diễn Minh sẽ tự mình ban hôn cho ta, và người được chọn… chính là Hà Gian Vương gia.

Ánh mắt sáng rỡ của ta khiến cô mẫu lần đầu tiên mỉm cười đầy yêu thương:

“Đáng tiếc bây giờ đang là quốc tang, chuyện này sẽ được thông báo bí mật đến Hà Gian Vương gia, đợi hết tang mới chính thức ban chiếu chỉ.”

“Thật sao, thật sao? Người ấy thật sự chưa có thê tử ư? Thật tuyệt vời! Cô mẫu, sao người biết con thích Trịnh Diễn Khâm?”

“Đứa trẻ ngốc, lúc Khâm Nhi ra đất phong, con buồn rầu đến vậy, chúng ta đều thấy rõ. Đừng nhìn Hoàng thái tậu ngày ấy lạnh lùng với con, sau đó bà ấy còn tìm đến ta mà nói: ‘Hà tất phải để Văn Nhi chịu khổ như chúng ta? Khâm Nhi chẳng phải cũng rất tốt sao.’ Khi ấy, chúng ta đã bàn bạc chuyện này rồi.”

Cuối cùng, ta được vào ở Hoằng Văn quán.

Là nữ quan chính thức duy nhất ở đây — không phải cung nữ cao cấp lo việc phục vụ hay quản lý cung vụ — mỗi ngày ta cùng mọi người sắp xếp, kiểm tra, sửa chữa sách sử, thỉnh thoảng viết vài bài nghị luận.

Thời gian còn lại, ta chỉ chờ tin hồi đáp từ Hà Gian Vương gia và chờ Hoàng thượng ban hôn.

Rồi một ngày, ta nhận được thư của Trịnh Diễn Khâm.

Trong thư, hắn nói rằng tại đất phong, hắn đã gặp được con gái của một quan nhỏ, vừa gặp đã cảm mến, và đã đưa nàng ấy vào Vương phủ.

Giờ hắn chỉ chờ hết quốc tang để dâng thư thỉnh cầu chỉ hôn.

Hắn còn viết rằng, Tiêu tiểu thư này quá cao quý, một vương gia nhỏ bé như hắn cảm thấy không xứng đáng.

Thư gửi kèm cả ngọc bội mà ta từng tặng hắn, vì người trong lòng hắn khăng khăng rằng đó là tín vật đính ước của ta, làm hắn không yên ổn, nên đành phải trả lại.

“Khâm Nhi từ nhỏ vốn nhút nhát, nay lại dám kháng chỉ vì tình yêu của mình.” Cô mẫu cảm thán.

Ta khóc còn thảm thiết hơn cả ngày tiễn Trịnh Diễn Khâm ra đất phong.

Cô mẫu cũng chỉ biết cười khổ:

“Ta cứ tưởng Khâm Nhi nhất định có tình cảm với con, đúng là ta đã sai rồi. Văn Nhi, con đừng buồn, thiên hạ đâu chỉ có mình nó là nam nhân.”

Ta vừa sụt sùi vừa nức nở:

“Một người rồi hai người đều không muốn ta, họ coi ta như yêu quái ư?” Ta oà khóc:

“Nếu đã vậy, Tiêu Văn ta thề không lấy chồng nữa! Ta sẽ ở Hoằng Văn quán làm nữ quan cả đời!”

Cô mẫu vội vàng dỗ dành ta:

“Được, được, không lấy chồng nữa. Không lấy chồng thì đã sao? Văn Nhi của chúng ta đã nói không lấy là không lấy, không cần nhìn mặt những kẻ kia làm gì.”

Ta ôm cô mẫu mà khóc rống lên.

……

Kết quả là ta thật sự không thành thân.

Ban đầu, ta chìm đắm trong cảm giác bị “vứt bỏ,” không thể tự thoát ra.

Sau này, ta dần dần đắm chìm vào công việc.

Khi phụ thân vất vả lắm mới chấp nhận sự thật và muốn tìm hôn sự cho ta, ta liền dùng đủ mọi lý do để từ chối.

Hiện nay, ta đã ba mươi tuổi, là nữ thượng thư duy nhất trong triều đại này.

Năm xưa, Trịnh Diễn Minh chê ta cứng nhắc, giờ đây lại phải đối mặt với ta trên triều đường.

Sau khi hắn làm lễ gia quan, cô mẫu hoàn toàn lui về dưỡng lão.

Còn ta, như một thế lực mới của Tiêu gia, vươn lên trên triều đình, cùng hai đệ đệ thường xuyên khiến hắn không nói nên lời.

Đến nay, mỗi khi gặp ta ở Hoằng Văn quán, hắn vẫn luôn tỏ vẻ khó xử, bởi ta và hắn xưa nay vẫn không thuận mắt nhau.

Thật thú vị, ta và hắn từng có hôn ước khi còn nhỏ, vậy mà đến giờ vẫn không ưa nhau.

Huệ phi đã sinh cho hoàng thượng ba đứa con trai khỏe mạnh, hiện nay nàng đã được phong làm Huệ quý phi.

Dù không phải Hoàng hậu, nhưng với tính cách của Hoàng thượng, nhất quyết không lập Hoàng hậu, thì trong tương lai nàng khó tránh khỏi sẽ trở thành Thái hậu.

Hậu cung hiện tại người rất ít, chỉ còn vài phi tần khác thân phận thấp kém, không có con nối dõi.

Hà Gian Vương gia nay cũng đã con đàn cháu đống.

Năm ngoái, hắn về kinh bẩm tấu, mang theo thê tử và con cái.

Hai con trai, hai con gái, đứa nào cũng trắng trẻo, bụ bẫm.

Hà Gian Vương là người sợ thê tử, hiện nay trong phủ không có bất kỳ thiếp thất nào, nên người ta thường gọi phủ của hắn là “Hà Đông Vương Phủ.”

“Đây chính là ‘một đời một kiếp một đôi người’ đó sao?” ta hỏi cô mẫu. Cô mẫu mỉm cười nhưng không đáp.

Giờ đây, cô mẫu cũng đã già.

Sau khi vượt qua những khó khăn thời trẻ, cô mẫu dường như đã buông bỏ hết sự sắc bén, ngày ngày vui vầy cùng con cháu, hưởng tuổi già thanh thản.

Phụ thân từng rất giận cô mẫu vì cho rằng người “nổi loạn,” đến mức hai huynh muội nhiều năm không nói chuyện với nhau, cho đến khi tam thúc giữ biên cương trở về kinh.

Hiện nay, phụ thân thấy ta sống ổn định, tâm cũng an yên phần nào.

“Con gái của Địch Nhi đã tám tuổi rồi…” Hôm ấy, phụ thân đến thăm ta, không hiểu sao lại nhắc đến chuyện này.

“Vậy thì hãy để con bé ở nhà học thêm sách vở, nhiều bề hiếu thuận với cha mẹ. Sau này nếu gặp người phù hợp, thì gả vào một gia đình tốt. Nếu không muốn lấy chồng… thì đến Hoằng Văn quán tìm cô mẫu.” Ta cười nói, “Giờ vẫn còn nhỏ, nên chơi đùa vui vẻ đã.”

“Đúng vậy,” phụ thân nhìn ta, cũng mỉm cười, “Vẫn còn nhỏ, vẫn còn nhỏ.”

[HẾT]