Đại phu nhân thì bắt đầu trở nên nghi ngờ lung tung, đến cả thức ăn mỗi ngày cũng phải đổi với ta và Nhị phu nhân để ăn. Nàng ta điên cuồng nói: “Ta không thể bị đầu độc chết, ta phải chờ con trai ta quay lại. Dù có bị sung quân cũng có thể chuộc tội lập công. Viễn Nhi của ta giỏi như thế, hắn nhất định làm được.”

Đại phu nhân có thể không tốt nhiều mặt, nhưng đối với Trình Viễn, nàng thực sự rất tận tâm. Nàng không hề để hắn dính phải thói quen xấu của Đại gia. Trong phủ con cái đông, tước vị chỉ có một, để có tương lai, người thì học văn, người thì học võ, còn hắn lại văn võ song toàn.

Lời của nàng khiến Nhị phu nhân cũng nảy sinh hy vọng. Nàng dành phần cơm hôm đó để dâng lên Nguyệt Lão, cầu xin thần tiên trên trời phù hộ cho Nhị gia và Trình Sơn thiếu gia cũng có thể chuộc tội lập công.

Xuân Lộ nghe được, cười nhạt: “Nàng ta giờ thế này, so với chết còn khổ hơn, ta chẳng thèm làm chuyện dư thừa làm gì.”

Kiếm tiền không phải chuyện dễ dàng. Người có án tội muốn chuộc thân phải trả gấp đôi số tiền. Ta và Nhị phu nhân cộng lại là tám trăm lượng. Nhà của Thu Sương còn phải nuôi con trai nàng ăn học.

Ta vốn nghĩ, đời này được chuộc ra ngoài là chuyện xa vời, nhưng năm đầu tiên Hữu Tuệ đã lén đem tiền đến thăm chúng ta, nói rằng các nàng đã dành dụm được hơn một trăm lượng.

Nàng nắm đôi tay thô ráp của ta và mẹ nàng, ánh mắt lộ vẻ quyết tâm: “Muội muội Hữu Nghi thật sự rất giỏi. Muội ấy mới mười ba tuổi đã biết nhìn sắc mặt mà làm ăn. Nếu biết các người khổ sở thế này, ta giữ chút sĩ diện làm gì? Làm tỷ tỷ như ta, còn không bằng muội ấy hiểu chuyện. Di nương, các người chờ nhé, sang năm nhất định chúng ta sẽ chuộc được một người ra trước.”

Đến năm thứ hai, các nàng quả nhiên dành dụm đủ bốn trăm lượng, nhưng ta và Nhị phu nhân đều không chịu ra trước. Nơi quỷ quái này, để lại ai một mình chịu đựng chúng ta cũng không yên tâm.

Hữu Tuệ lặng lẽ quay về, nhưng vài ngày sau, Hữu Nghi gửi thư đến. Trong thư nàng viết:

“Mẫu thân, nương kính yêu: Không trở lại liền không trở lại, hai người nữ nhi của các người đều không phải kẻ vô dụng. Sang năm, nhất định sẽ đón mọi người về nhà đoàn tụ.”

Ta đọc mà thấy vui mừng, nhưng Nhị phu nhân lại thở dài: “Từ ‘vô dụng’ như thế này, trước kia con bé nào có nói. Không biết là đã chịu bao nhiêu khổ.”

Trong tiếng thở dài ấy, ta như thấy hình ảnh Hữu Nghi tao nhã quen thuộc của ta dần rời xa, mà cuộc sống dường như đã trả lại ta một nữ nhi kiên cường.

21

Ba năm, không chỉ các nàng nỗ lực mà cả từ chiến trường xa xôi cũng truyền về tin tốt. Nhị gia dẫn theo Trình Sơn và Trình Viễn trở về.

Bọn họ đã lập công chuộc tội, không chỉ được xóa bỏ tội danh, mà còn mang về một danh ngạch chuộc thân.

Trình Sơn thiếu gia nhìn ta, áy náy nói: “Di nương, thật xin lỗi, ta sẽ chuộc nương ta ra trước. Ta và cha nhất định sẽ cố gắng kiếm tiền, sớm ngày chuộc người ra ngoài.”

Hữu Nghi từ bên cạnh cười toe toét, vui vẻ chạy tới: “Ha ha, đại ca, bị lừa rồi nhé! Huynh sợ chúng ta không nuôi nổi bản thân, không nói với huynh, chứ thực ra chúng ta đã dành dụm đủ tám trăm lượng rồi!”

Hai cô nhóc này, đã gom đủ tiền mà còn có tâm tư trêu đùa với cha huynh, giấu kín suốt dọc đường về.

Ta và phu nhân cuối cùng cũng dám vừa cười vừa khóc, cả gia đình chúng ta dường như đã thay đổi, nhưng cũng như chưa từng thay đổi.

Giữa niềm vui đoàn tụ sau thời gian dài xa cách, Trình Viễn bất ngờ quỳ xuống, gõ đầu vang dội nói: “Nhị thúc, chất tử muốn xin người danh ngạch chuộc thân này. Ta biết nó đáng giá bốn trăm lượng bạc, sau này ta nhất định sẽ trả lại gấp đôi, không, gấp trăm lần.”

Hắn dập đầu từng cái vang nặng nề. Phu nhân không khỏi mềm lòng, dù thế nào đi nữa, hắn cũng là người sống cùng trong phủ suốt hai mươi năm.

Nhị gia hiểu ý phu nhân, nhẹ nhàng gật đầu.

Nhưng khi mọi người ngó nghiêng xung quanh, sai dịch nhận tiền hối lộ đi tìm người, vẫn chưa thấy Đại phu nhân đâu.

Từ xa, ta nhìn thấy Xuân Lộ tỷ đứng đó, tim đập hụt một nhịp. Còn chưa kịp bước tới, phía sau trại đã rối loạn.

Có lẽ thật sự là mối liên kết mẫu tử, Trình Viễn bất chấp tất cả xông vào. Hắn nhìn thấy Đại phu nhân đang nằm trên đất, máu trào ra từ miệng. Bà thoi thóp gọi: “Ở đây… Viễn Nhi của ta… con, con phải sống thật tốt…”

Thời gian mười mấy năm thoáng chốc vụt qua, ông trời quả thật thích trêu đùa. Ngày hôm nay, dường như lại là ngày Hạ Hà ra đi.

22.

Sinh tử của tội nô sẽ chẳng có ai đứng ra đòi lại công bằng. Người có thân sơ gần xa, ta cũng không thể vì Đại phu nhân mà làm khó Xuân Lộ tỷ.

Dù Trình Viễn đau buồn đến đâu, hắn cũng chỉ có thể bỏ tiền mua lại thi thể của mẹ mình để đưa về an táng.

Trước khi đi, ta hỏi Xuân Lộ tỷ: “Tương lai tỷ định thế nào?”

Nàng im lặng hồi lâu, rồi mới thở dài đáp: “Khi nàng ta tràn đầy hy vọng nhất, ta đã kết thúc tất cả. Đã trả được mối hận, chăm sóc muội ba năm cũng xem như trả ân tình. Nửa đời còn lại, chắc ta sẽ tìm một nơi thiện đường nào đó để an lòng mình.”

Ta không hỏi thêm nàng định đi đâu. Có lẽ nàng không muốn gặp lại những người cũ như chúng ta.

Nơi chôn cất Đại phu nhân là do Thu Sương tìm giúp, bên cạnh còn có một ngôi mộ cô độc.

Nàng nói với Trình Viễn: “Viễn thiếu gia, đây là bạn cũ của ta ngày trước. Đáng thương nàng ấy tuổi còn nhỏ mà đã qua đời, không có ai thờ cúng. Nếu có thể, lúc dâng hương cho Đại phu nhân, phiền thiếu gia tiện tay thắp cho nàng ấy một nén.”

Chỉ là một nén hương, với một người tốt như Trình Viễn, hắn không chút do dự mà đồng ý ngay.

Đợi hắn đi rồi, Thu Sương mới lẩm bẩm: “Trong phủ đã suy tàn, không cần phải sợ Đại phu nhân nữa. Ta đã đến hoang địa đưa mộ nàng ấy về đây.

“Ân oán đời trước không cần để đời sau biết. Nhưng nàng ấy đã liều mạng vì tiền đồ của đứa trẻ kia, thì ít nhất cũng xứng đáng nhận một nén hương từ hắn.”

Hai kẻ thù, sau khi chết lại trở thành hàng xóm. Không biết dưới lòng đất có đánh nhau không. Nhưng có lẽ vì Trình Viễn, họ cũng có thể cùng nhau quỳ trước Bồ Tát mà cầu phúc.

23.

Chuyện nhà người khác đã lo xong, đến khi xử lý việc nhà mình lại không dễ dàng gì.

Nhị gia và Trình Sơn tương lai đều gắn với biên cương, họ phải quay lại đó. Nhưng hai tiểu cô nương thì không chịu rời đi.

Hữu Tuệ cúi đầu e thẹn, mặc cho Thu Sương hết lời khen ngợi nàng hiền thục, phù hợp làm con dâu.

Nàng vốn thích đọc sách, mà Lưu Hạo cũng là người cùng chí hướng, những năm qua nàng đã sớm trao trái tim mình cho hắn.

Nhị phu nhân tuy luyến tiếc, nhưng nữ nhi đã lớn rồi, cuối cùng cũng phải gả đi. Quan sát mấy ngày, với nhân phẩm và tài học của Lưu Hạo, nàng mỉm cười đồng ý.

Chỉ có đứa con gái ta sinh ra là phiền phức nhất. Nó không chịu lấy chồng, cũng không muốn theo cha huynh đi biên cương.

Cơ thể bé nhỏ của nó dẫn ta đến trước một ngôi nhà, đầy tự hào nói: “Nương, đây là viện tử con dùng tiền kiếm được để mua. Sau này con sẽ kiếm thật nhiều, thật nhiều tiền. Người ở với con, con sẽ nuôi người, ngày nào cũng gọi người là nương.”

Ta do dự đứng tại chỗ: “Nữ nhi mà rời đi phụ thân thì làm sao được? Sau này nếu bàn chuyện hôn nhân, ai sẽ làm chủ cho con?”

Nàng dõng dạc đáp: “Con sẽ tự làm chủ cho mình. Con muốn lập nữ hộ, muốn chiêu phu, muốn làm chủ một gia đình!”

“Ngay từ nhỏ, con đã nghĩ, vì sao người thà không nhận con còn hơn để con làm thứ nữ? Sau này, con đã hiểu, là để con sống tốt hơn.

“Nhưng thế nào mới gọi là sống tốt? Thứ nữ thì vẫn phải lấy chồng, người làm nha hoàn bị chủ nhân kiềm chế, con lấy chồng cũng sẽ bị phu quân kiềm chế. Ngay cả phụ thân, dù là nam tử, nếu không phải là gia chủ, cũng bị đại bá kiềm chế và liên lụy.

“Nếu đã như vậy, thì con phải làm gia chủ, phúc hay họa đều tự con gánh, không để nằm trong tay người khác nữa.”

Giọng nói của nàng càng lúc càng mạnh mẽ, cả người tràn đầy ánh sáng. Những lời đó thật khác thường, phá vỡ mọi lẽ thường tình. Ta, một người luôn sống cẩn trọng, đáng lẽ phải kéo nàng lại, nói với nàng rằng điều này là sai. Nhưng ta không thể mở miệng.

Ta từng nghĩ Hầu phủ chính là cả đời. Vì nàng, ta làm thiếp, ta không dám nhận nàng là con, chỉ mong cho nàng một con đường rộng mở, trở thành phu nhân tương lai.

Nhưng Hầu phủ đã sụp đổ. Dù ta có làm tốt đến đâu, nó cũng đổ vì người khác.

Giống như Hữu Nghi đã nói, chỉ cần sống dựa vào người khác, làm nha hoàn hay tiểu thư cũng đều là sống không có quyền tự quyết.

Người ta bảo phụ mẫu dạy con, nhưng giây phút này, ta lại cảm thấy chính con gái đã dạy ta.

Ta mỉm cười đáp: “Được, nương nghe lời con. Nữ nhi của ta tài giỏi như vậy, nhất định sẽ nuôi nương thật tốt.”

Nàng lao đến ôm lấy ta, vừa khóc vừa nói: “Cảm ơn người. Con đã lo sợ biết bao, rằng người sẽ không đồng ý. Nương ơi, người đã vì con mà sống nửa đời, từ giờ hãy nghĩ cho bản thân mình nhé!”

24

Để Nhị gia hiểu được quyết định này không hề dễ dàng.

Hữu Nghi đã nói rất nhiều lời của thánh nhân, mang theo phụ thân đến nơi mà nàng làm ăn, từng chút từng chút giải thích về những kế hoạch của nàng.

Lúc này, ta chợt cảm thấy, mười mấy năm ta tính toán vì nàng, những gì nàng học được, cuối cùng không hề uổng phí.

Điều duy nhất khiến ta đau lòng là phải chia xa phu nhân. Nàng chắc chắn sẽ theo phu quân và nhi tử rời đi.

Nhưng lạ lùng thay, chúng ta không khóc. Phu nhân thậm chí còn đỏ mặt, nhỏ giọng trêu ta: “Hữu Nghi đã xin lệnh phóng thiếp từ lão gia. Ngươi tính sau này tái giá sao?”

Mặt ta cũng đỏ bừng, nhưng ta không né tránh, dõng dạc đáp: “Ai mà biết được? Con gái ta muốn ta đi theo nàng sống thêm lần nữa. Vậy thì ta cứ coi mình như cô gái nhỏ, cái gì cũng thử một lần xem sao.”

Thử nhìn một chút không làm nha hoàn, không làm thiếp, cũng không chỉ là mẫu thân của Hữu Nghi. Để xem, Trần Đông Tuyết sẽ sống ra sao nếu chỉ sống cho chính mình.

-HẾT-