Kẻ thù chính trị lớn nhất của phủ hầu gia chính là người mấy chục năm trước chuộc thân ra khỏi phủ. Từ đó, hạ nhân, trừ khi bị bán đi nơi khốn khổ hơn, tuyệt đối không thể chuộc thân. Cũng vì vậy, năm xưa ta mới không do dự mà chọn làm thiếp.

Ta hiểu lòng nàng làm mẹ, nhưng ta chỉ là một thiếp thất nhỏ bé nhất, làm sao giúp được nàng?

Nàng nhìn thấu sự khó xử của ta, vội vàng giải thích: “Ta không cần ngươi giúp gì khác, chỉ cầu ngươi nghĩ cách, để lão phu nhân tháng này đi chùa Trường Ninh cầu phúc.”

15

Thu Sương kể rằng, gần đây ở ngoại ô kinh thành xuất hiện một nhóm nghĩa phỉ chuyên cướp của người giàu chia cho người nghèo. Phu quân Lưu quản sự của nàng, từng tình cờ giúp đỡ hai người trong số đó, có thể nhờ họ giả vờ làm cướp. Thu Sương sẽ tìm cách đi cùng lão phu nhân đến chùa Trường Ninh cầu phúc, nhân cơ hội đó cứu lão phu nhân.

Sở dĩ chọn chùa Trường Ninh là vì nghĩa phỉ có mối liên hệ với nơi này.

Người đến chùa Trường Ninh dâng hương không ít, trước mặt bao người, Thu Sương sẽ cầu xin lão phu nhân cho gia đình nàng chuộc thân. Vì danh dự của phủ hầu gia, lão phu nhân nhất định sẽ đồng ý.

Ta không đồng tình, nói: “Nô tài cứu chủ là bổn phận, nhưng nếu lão phu nhân không hỏi ngươi muốn thưởng gì trước mặt người khác thì sao?”

Nàng cười nhạt: “Nếu ta dùng tính mạng để cứu bà ấy thì sao?”

Ta kinh hãi đứng bật dậy, kiên quyết từ chối: “Chuyện hại mạng ngươi, ta tuyệt đối sẽ không giúp.”

Nàng kéo tay áo ta, nghẹn ngào: “Tiểu Tuyết, nếu đổi lại là nữ nhi của ngươi, ngươi có làm không?”

Lời nói của nàng mềm mại hơn: “Ngươi yên tâm, chỉ là cảnh tượng trông có vẻ đáng sợ, ta sẽ không chết thật đâu. Việc nhờ ngươi giúp, ngay cả phu quân ta cũng không biết. Ta lấy Hạo nhi ra thề, nếu việc thất bại, ta tuyệt đối không liên lụy đến ngươi.”

Ta nhìn chữ “Thọ” Hữu Nghi tặng, cắn răng đồng ý. Thu Sương nói đúng, nếu là vì Hữu Nghi, ta cũng có thể liều mạng.

16.

Từ nhỏ sống trong thâm trạch, tuy chưa từng bày mưu tính kế nhưng cũng học được ba phần.

Trình Viễn thiếu gia thích mặc áo mỏng chạy trong vườn hoa, bao năm qua, Đại phòng chỉ có mình hắn, là bảo bối chung của lão phu nhân và Đại phu nhân.

Ta chờ đến lúc hắn sắp bị phong hàn, cố tình ném chiếc khăn tay hoa sen mà Hạ Hà trước đây yêu thích nhất trên con đường hắn hay chạy, nha hoàn theo hầu hắn tất nhiên sẽ nhặt lên và đưa cho Đại phu nhân.

Hôm sau, hắn ngã bệnh, nhiều ngày vẫn không khỏi, Đại phu nhân chột dạ, hoảng hốt đến mức mất cả hồn vía.

Nhị phu nhân như thể đang trò chuyện bình thường, nói: “A Di Đà Phật, trẻ nhỏ bệnh là phiền phức nhất, chỉ sợ là bị kinh sợ, giống như Hữu Nghi nhà ta mấy hôm trước, may mà ta đã đến chùa Trường Ninh cầu phúc cho con bé.”

Người nói Hữu Nghi, người nghe còn thêm phần để tâm, Đại phu nhân lập tức nảy ra ý nghĩ, chiều hôm đó đã đến viện của lão phu nhân.

Chuyện sau đó ta chỉ có thể nghe mà đoán.

Nghe nói hôm đó có hai tên cướp, dù chỉ hai người nhưng hung hãn vô cùng, là Lưu quản sự ở tiền viện liều chết cứu chủ, bị chém đến toàn thân đẫm máu mới cứu được lão phu nhân.

Trước khi chết, hắn dùng hơi thở cuối cùng cầu xin lão phu nhân: “Nô tài là do Hầu phủ nuôi dưỡng, vốn không nên đưa ra yêu cầu, nhưng cha ta nói gia đình ta vốn ở Yến Thành, ông muốn lá rụng về cội. Xin ngài thành toàn, cho gia đình ta chuộc thân, để ta làm trọn chữ hiếu cuối cùng này.”

Hắn nằm nơi Phật môn, bộ dạng thảm thương mà kinh hãi, lại đội danh hiếu tử, ai trong kinh thành mà không biết lão phu nhân nhân từ? Làm sao bà có thể không đồng ý?

Đương nhiên là chỉ có thể đồng ý mà thôi.

17.

Để tránh lời dị nghị, trước khi rời đi, Thu Sương mới đến gặp ta lần cuối.

Nàng tràn đầy hạnh phúc nói: “Cái người oan gia đó, cứ khăng khăng rằng việc nữ tử cứu người khỏi tay bọn cướp hung hãn là không đáng tin, nhốt ta trong nhà, tự mình gánh hết mọi chuyện. May mà Bồ Tát phù hộ, mạng còn giữ được, chỉ là què một chân thôi.”

Nàng nói rất chân thành, nghĩ đến trường hợp xấu nhất là phải mất mạng, giờ chỉ mất một chân, đúng là đáng giá.

Huống hồ, Lưu quản sự thật sự yêu nàng.

Nàng kín đáo đưa cho ta một sợi dây chuyền bằng bạc: “Mong muội thông cảm, tiền trong nhà đã đưa hết cho hai vị nghĩa sĩ để họ trốn thoát. Cái dây chuyền này để lại cho muội làm kỷ niệm. Tiểu Tuyết, cảm ơn muội, dù kiếp này không còn gặp lại, ta cũng sẽ mãi thắp một ngọn đèn bình an trong chùa để cầu phúc cho muội.”

Trong ánh mắt nàng có chút không nỡ, nhưng nhiều hơn là sự mong chờ về tương lai. Ta tiễn người tỷ muội cuối cùng rời đi, nhưng may thay, nàng ra đi với nụ cười trên môi.

Sau khi nàng đi, ta nơm nớp lo sợ một thời gian, nhưng có lẽ việc một nam nhân liều mạng để gia đình thoát khỏi kiếp nô bộc là điều quá không tưởng trong mắt lão phu nhân, nên trong phủ không có ai sinh nghi cả.

Chẳng bao lâu sau, mọi người còn không kịp bận tâm đến chuyện đó nữa, vì lão Hầu gia qua đời.

Ông bệnh mất ở biên cương, quan tài được đưa về, trong phủ treo khăn trắng suốt một thời gian dài. Sau đó, Đại gia kế thừa tước vị, chính thức trở thành chủ nhân Hầu phủ.

Ban đầu, việc này không ảnh hưởng đến viện của chúng ta. Nhị gia vốn là người vô hình trong phủ, lão phu nhân vẫn còn đó, nên chuyện phân gia không được nhắc tới.

Thế nhưng, qua một năm, rồi hai năm, Nhị gia càng lúc càng trở nên bất an.

Đến cuối cùng, hắn cũng chẳng giấu ta nữa. Phu nhân, hiếm khi để lộ vẻ hoảng sợ, nói với ta: “Phải làm sao bây giờ? Phu quân nói đại ca trên triều đình ngày càng hoang đường, ngay cả việc kết bè kết đảng cũng dám làm. Chúng ta là gia đình võ tướng, nếu không trung lập thì chẳng khác nào tìm đường chết.

“Để giữ mạng sống, phu quân quyết định muốn tách ra khỏi Đại phòng. Tiểu Tuyết, ngươi cũng nên chuẩn bị trước đi.”

Tội danh mưu phản khiến Đại gia bị xử trảm, những nam đinh trên 12 tuổi trong phủ đều bị sung quân. Những nữ nhân có nhi tử khóc đến khóe mắt rỉ máu. Khi Trình Sơn thiếu gia bị bắt đi, Nhị phu nhân suýt chút nữa đã đập đầu tự vẫn.

Những chuyện lớn như triều đình hay phân gia, ta chẳng giúp được gì. Điều ta có thể làm chỉ là sống kín đáo hơn, dùng đôi mắt của mình giúp phu nhân trông chừng mọi việc trong viện.

Muốn phân gia dưới tay lão phu nhân quá khó, Nhị gia lại là con thứ, không có tộc lão nào đứng ra giúp đỡ. Hắn chỉ còn cách vứt bỏ sĩ diện và tu dưỡng để làm ầm lên. Nhưng chưa kịp làm rõ chuyện, thánh chỉ tịch biên gia sản đã đến trước.

18

Hữu Tuệ tiểu thư chỉ là một thiếu nữ vừa tròn mười sáu, cần nương bảo vệ, Nhị phu nhân mới cố gắng sống sót qua cảnh khốn cùng.

Đến lúc này ta mới hiểu, làm nô bộc thì chẳng có chút tôn nghiêm nào, nhưng so với cảnh tù đày, cũng chẳng đáng là gì.

Những ánh mắt dơ bẩn mỗi đêm đều tuần tra trong nhà giam nữ, Tam phu nhân là người đầu tiên không chịu nổi, dẫn theo hai nữ nhi treo cổ tự vẫn.

Cái chết này như mở đầu cho tất cả. Lời lão phu nhân như roi quất vào sống lưng mọi người: “Ta đã già rồi, còn các ngươi vẫn còn trẻ. Thanh danh của Hầu phủ không thể để mất. Tam tức phụ đã làm gương, các ngươi cũng mau đi theo đi.”

Ta ôm chặt Hữu Nghi vào lòng, bịt kín tai nàng. Đến đường cùng mới nhận ra, tiểu thư hay nha hoàn cũng chẳng có gì khác biệt, ta chỉ muốn nàng sống.

Không chỉ mình ta, tất cả còn lại đều muốn sống. Thấy không ai động đậy, lão phu nhân tự mình định ra tay. Dù bà là người nói một là một, nhưng tất cả đều sợ hãi tránh né, không ai dám phản kháng. Chính Đại phu nhân là người đầu tiên chống lại, mạnh mẽ đẩy một cái, lão phu nhân trở thành người đầu tiên ra đi.

Máu theo vách tường chảy dài xuống, khiến Đại phu nhân sững sờ, cũng làm tất cả những đứa trẻ khóc òa lên.

Giữa những tiếng ồn ào, lính canh bước vào, thản nhiên như không, dùng một tấm vải trắng quấn thi thể mang đi.

Lão nhân gia cả đời vẻ vang, cuối cùng lại có cái chết qua loa như thế.

Tiếng khóc nghẹn ngào kéo dài suốt đêm, nhưng những người sống vẫn phải tiếp tục sống.

Mọi người đều chờ đợi, xem có ai đến chuộc mình không.

Thời Đại Chiêu khai quốc, Hoàng đế và Hoàng hậu cùng lập nên triều đại, vị Hoàng hậu ấy thương xót phận nữ nhi. Dù là nữ quyến của tội thần, chỉ cần không dính líu đến vụ án, trong vòng bảy ngày có người trả tiền chuộc, sẽ được trở thành dân thường.

Toàn bộ hy vọng của ta và Nhị phu nhân đều đặt vào cha nàng.

Nhưng chờ đến ngày thứ năm, ngay cả nhà mẹ đẻ vốn được xem là đáng tự hào của Đại phu nhân, cũng chẳng có ai đến.

Đại phu nhân có chút suy sụp, nhưng kẻ thực sự tuyệt vọng lại là chúng ta.

Nữ nhân ngoài ba mươi sẽ không bị đưa vào giáo phường, chỉ bị phạt đi lao dịch khổ sai. Ta và Nhị phu nhân thế nào cũng được, nhưng Hữu Tuệ và Hữu Nghi vẫn còn đang độ tuổi như hoa.

Cố gắng chịu đựng đến ngày cuối cùng, chúng ta siết chặt tay nhau để không rơi nước mắt, cố nghĩ cách khuyên hai cô bé rằng dù trong hoàn cảnh tồi tệ đến đâu cũng phải sống.

Nhưng trước khi mở lời, lính canh bước vào. Nhị phu nhân đầy hy vọng nhìn hắn, nhưng hắn lại nói với ta: “Ngươi là Đông Tuyết? Có người đến chuộc mẹ con các ngươi, theo ta ra ngoài.”

Cả căn phòng ai nấy đều ngẩng đầu nhìn ta. Nhị phu nhân mấp máy môi, nhưng không nói được lời nào, chỉ cúi đầu xuống.

Quãng đường ngắn ngủi đó, ta nắm chặt tay Hữu Nghi, cảm giác như đã đi suốt cả đời. Khi đến cổng, ánh sáng mặt trời chiếu rọi, là Thu Sương đứng đó.

Nàng khoác chiếc áo ấm mùa đông lên người ta, xoa tay ta, nói: “Chuộc người mất hai trăm lượng một người, chúng ta đã bán hết gia tài, mất thêm mấy ngày mới đến được đây. May mắn là kịp, đi thôi, xe ngựa đang chờ bên ngoài, chúng ta về nhà.”

Hai trăm lượng một người, đó chắc chắn là toàn bộ gia sản của họ.

Ta đẩy Hữu Nghi về phía nàng, quỳ xuống dập đầu ba lần: “Tiểu Sương, cảm ơn tỷ, có tỷ ta hoàn toàn yên tâm. Hai đứa trẻ này, từ nay giao cho tỷ chăm sóc.”

Nàng thoáng ngơ ngác nhìn ta, rất nhanh liền hiểu ý, vội kéo ta lại: “Ai lo chuyện nhà nấy, hai đứa trẻ gì chứ, ta đến đây là để chuộc muội.”

Nhưng ta nhanh hơn nàng, lùi lại nói: “Nếu ta có thể bỏ mặc Hữu Tuệ tiểu thư, thì lúc đầu đã không giúp nàng. Ân tình của phu nhân đối với ta không hề kém tình nghĩa giữa chúng ta. Tiểu Sương, xin hãy thành toàn cho ta.”

Hữu Nghi không khóc, nàng ôm chặt ta, thề rằng: “Nương, người hãy đợi con, con nhất định sẽ chuộc nương và mẫu thân về.”

19.

Nơi làm khổ sai không quá xa, chỉ mất nửa tháng đường.

Nhị phu nhân không làm ra vẻ lớn tiếng cảm ơn ta, chỉ là luôn giành lấy những việc nặng nhọc nhất từ tay ta. Nhưng trong lòng chúng ta có hy vọng, thế nên cũng không bị mệt mỏi đè bẹp.

Dần dần quen với việc hôm nay đào mương, ngày mai khai kênh, đến tháng thứ ba, chúng ta gặp lại một cố nhân.

Là Xuân Lộ tỷ. Năm đó Trọng điên chết, Hầu phủ cũng không trình báo quan phủ, nàng trở thành người tự do, rồi phiêu bạt đến nơi này.

Trong số bốn người chúng ta, nàng là người nấu ăn giỏi nhất, giờ đây tìm được công việc nấu ăn trong trại lưu đày. Dù chẳng có gì nhiều, nhưng cứ vài ba ngày nàng lại lén đặt một quả trứng dưới đáy bát của ta.