11

Xuân Lan tỷ bỏ trốn rồi.

Cùng mang theo, còn có chín mươi ba đồng tiền của ta.

12

Quản gia với đám tiểu đồng ở tiền viện đập phá cánh cổng Từ phủ, rồi khiêng hết những thứ giá trị trong viện đi mất.

Không khí căng thẳng đáng sợ lan tràn khắp phủ.

Căn bếp nhỏ của tiểu phu nhân đã lâu không thấy khói bếp, ngược lại lại dùng một sợi xích lớn khóa chặt cổng viện, đúng là cửa lớn không ra, cửa nhỏ không bước.

Chỉ có lão ma ma theo hầu phu nhân ra ngoài một lần.

Chiếc áo khoác đỏ thẫm trên người bà đã rộng ra nhiều mà những nếp nhăn trên mặt lại hằn sâu thêm.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, bà đã khác hẳn với dáng vẻ quát tháo đám tiểu đồng trước đây.

Lần này, lão ma ma cầm theo giấy bán thân, bà nói:

“Lão gia phu nhân ban ơn, cho các ngươi rời đi.”

Mọi người nhìn nhau.

Những kẻ có năng lực thì đã chạy trốn từ lâu.

Những kẻ còn lại, một nửa là gia nhân nhà họ Từ, còn lại là những kẻ đáng thương như ta, nửa đường bán thân vào phủ.

Trời đất mênh mông nhưng chúng ta có thể đi đâu đây?

Lão ma ma đặt giấy bán thân lên bàn đá rồi lui về tiểu viện.

Bà thím trước kia làm việc ở bếp lớn là người đầu tiên hoàn hồn, chạy đến đập cửa viện.

“Phu nhân! Tiểu thư! Ta là Hoàng thẩm đây! Con gái ta là Hạnh Nhi vẫn đang hầu hạ bên cạnh tiểu thư! Sao người lại đuổi ta đi được?!

“Phu nhân! Xin người mở lòng thương, cho ta vào!”

Bà đập cửa gỗ của tiểu viện ầm ầm, đến nỗi tim ta cũng đập thình thịch theo từng nhịp cửa.

Nhiều gia nhân nhà họ Từ xông lên, điên cuồng đập cửa viện.

Có người còn quỳ sụp trước cửa, khóc lóc thảm thiết, như thể đang diễn một màn bi kịch sinh ly tử biệt.

Còn ta chỉ có một ý nghĩ.

Ta phải đi tìm a tỷ của ta.

13

Thế đạo thực sự loạn rồi.

Ra khỏi Từ phủ, ta mới kinh ngạc nhận ra rằng thế đạo thực sự loạn rồi.

Nhà nào nhà nấy đều đóng chặt cửa, con phố chính vốn náo nhiệt giờ không một bóng người, thỉnh thoảng có người đi ngang qua cũng đều vội vã.

Chỉ có một bà dì tốt bụng sống gần đó đưa cho ta một bát nước, rồi chỉ đường cho ta.

Tên ăn mày nhỏ đã gửi thư cho ta trước đây sống ở ngõ Dục Quần, phía tây thành.

Ta đến đây là để tìm hắn.

A tỷ chưa từng nói cho ta biết nơi ở của tỷ ấy, cũng không nói tỷ ấy làm nghề gì nhưng thỉnh thoảng tỷ ấy có thể gửi cho ta ít bánh ngọt, lại có thể tặng ta ít đồ vật tự tay làm, hẳn là tỷ ấy cũng không sống quá tệ.

Gần một năm ở Từ phủ, ta đặc biệt nhớ tỷ ấy, chỉ là số tiền lẻ định tặng a tỷ đã không còn, trong lòng không khỏi sinh ra vài phần sợ hãi.

Ta đi tìm tên ăn mày nhỏ.

Ồ, giờ không thể gọi là ăn mày nhỏ nữa rồi.

Hắn đã đổi tên thành Dung Kha, làm con nuôi của một lão ma ma đã xuất cung.

Lão ma ma ấy cả đời không lấy chồng, không con không cái, thấy Dung Kha tướng mạo đường hoàng, lễ nghĩa chu toàn, liền nhận hắn làm con nuôi, còn bỏ tiền ra tìm cho hắn một công việc tốt là canh giữ thành lâu.

Ta tìm được hắn, hỏi hắn về tung tích của a tỷ.

Nhưng khi thấy ta, sắc mặt hắn hơi đổi, do dự hồi lâu mới viết lên giấy:

“Phùng gia ca ca theo tiêu cục đi áp tiêu, sau đó bị bắt đi lính, rồi không còn tin tức gì nữa…”

Ta bám chặt vào cánh cửa gỗ, móng tay gần như bấu vào mùn gỗ.

Đi lính là sao?

A tỷ đã đọc cho ta nghe.

Ba người con trai đóng quân ở Nghiệp Thành.

Một người con trai gửi thư về, hai người con trai mới tử trận.

Kẻ còn sống thì tạm thời trốn thoát, kẻ đã chết thì đã lâu rồi!

Lồng ngực ta đập thình thịch, một cảm giác bất lực và tuyệt vọng chưa từng có lan tỏa từ tận sâu thẳm.

Đây là lúc cha mẹ ép ta gả cho La Quẹo, là lúc đêm đó dưới chân thành lâu thấy trẻ con bị giết hại, là lúc Xuân Lan tỷlấy đi chín mươi ba đồng tiền của ta, đều chưa từng có, nỗi buồn vô song.

Đây là lần đầu tiên.

Trái tim ta đang rỉ máu.

Nhưng mắt thì khô khốc đến kiệt quệ.

Dung Kha kéo ta vào nhà, nhanh chóng viết lên giấy.

Hắn nói rằng thời cuộc này, không có tin tức ngược lại là tin tốt, hơn nữa, Bắc Tĩnh vương đến nay vẫn chưa khai chiến với lão hoàng đế, trận chiến này một ngày không nổ ra, a tỷ của ta sẽ có thêm một tia hy vọng sống sót.

Hắn từng chữ từng chữ khuyên nhủ.

Tay chân ta dần dần ấm lại.

Cuối cùng, ta gật đầu thật mạnh.

Đúng rồi, a tỷ đã nói bảo ta đợi tỷ ấy, vậy thì ta sẽ đợi tỷ ấy thật tốt.

Cho đến khi tỷ ấy trở về.

14

Ta lạy mẹ nuôi của Dung Kha, xin một chỗ dung thân.

Lão ma ma tuổi đã cao, mắt mờ, tay luôn run rẩy nhưng vẫn lấy từ trong phòng ra một chiếc hộp gỗ, lấy một chiếc vòng bạc trơn đeo cho ta.

Bà rất nhân hậu.

“Cả đời ta không con không cái, giờ cũng miễn cưỡng coi như có đủ con đủ cháu.”

Thế là ta ở lại nhà họ Dung.

Dung Kha còn nhỏ nhưng rất chăm chỉ, ngày nào cũng theo sư phụ đi canh giữ thành lâu.

Một hôm, hắn viết lên giấy rằng bên ngoài có thêm nhiều lưu dân, một hôm khác lại viết rằng bên ngoài có ít lưu dân hơn.

Dung Kha không nói được nhưng tin tức của hắn luôn rất linh thông.

Lão ma ma cho phép hắn viết những gì mình thấy và nghe sau bữa ăn.

Hắn viết rằng năm nay thiên tai ở phương Bắc rất nghiêm trọng, mưa lớn liên miên gây ra lũ lụt, ảnh hưởng trực tiếp đến mùa màng năm nay.

Lại viết rằng nghe nói ở phía nam thành Lợi Châu xảy ra nạn châu chấu, nhiều người chết đói, ngày nào cũng có lưu dân từ phương Nam đến gõ cửa thành.

Hắn còn viết rằng những người bán gạo và bột trong thành không phải là thứ tốt lành gì, thấy lương thực khan hiếm không vận chuyển vào thành, liền tùy ý tăng giá lương thực, ngày hôm trước một đấu gạo còn năm trăm văn, ngày hôm sau có thể bán tới một nghìn văn.

Sau đó hắn không viết nữa, chỉ như chuột đồng chuẩn bị qua đông, im lặng tha lương thực về nhà.

Hộp trang điểm của lão ma ma nhanh chóng trống rỗng.

Nhưng hầm chứa lương thực chỉ lấp đầy chưa tới non nửa một phần ba.

Ta lại tháo chiếc vòng bạc vừa đeo trên tay chưa được mấy ngày, đưa cho Dung Kha, bảo hắn đi đổi thêm ít lương thực.

Hắn im lặng đồng ý.

Những ngày tháng bỗng trở nên dài đằng đẵng.

Tất cả mọi người đều im lặng chịu đói.

Giờ đây không còn phân biệt người trên kẻ dưới, người dân trong thành Lợi Châu đói một cách thảm thương, người dân bên ngoài thành đói rách rưới.

Ta nhìn về hướng Từ phủ, những ngôi nhà cao cửa rộng trong ngõ Dư Khoan cũng đã lâu không thấy khói bếp.

Trước thảm họa như vậy, tất cả mọi người bỗng trở nên bình đẳng.

Xung đột nổ ra vào ngày tuyết đầu tiên rơi.

Đêm đó, ta bỗng ngửi thấy một mùi thơm nồng, giống như mùi thịt lợn nướng đã lâu không được ăn, thoang thoảng còn lẫn mùi thơm của gạo trắng và bột mì.

Dung Kha rất nhanh nhạy, khi ta mặc xong quần áo và đẩy cửa nhỏ ra, hắn đã đứng canh ở cửa sân, tay cầm dao chẻ củi.

Trong lòng ta dâng lên một nỗi sợ hãi.

Nỗi sợ hãi này lên đến đỉnh điểm khi tiếng ồn ào vang lên bên ngoài cửa.

Qua khe hở trên cánh cửa, ta thấy một đám người như quỷ dữ, cầm đuốc chạy ầm ầm về phía cửa hàng lương khô.

“Mấy ngày nay mẹ kiếp đói chết ông đây rồi! Ta đã nói là lão già chết tiệt này có lương thực trong nhà, ha ha ha, mau đến đây!”

“Những nhà giàu có nào cũng có lương thực thừa, tại sao bọn họ ở nhà ăn ngon uống sướng, còn chúng ta phải chịu đói chịu rét bên ngoài!”

Ta nhìn đôi mắt của những người đó trong bóng tối, bị ánh lửa chiếu vào, ánh lên màu đỏ tươi.

“Cướp của người giàu chia cho người nghèo! Cướp của người giàu chia cho người nghèo!”

Chúng hô hào ầm ĩ, như một đàn sói đói, chạy về phía xa.

Ta với Dung Kha không dám nói gì, trong mắt nhau đều thấy sự kinh hãi.

Ngày hôm sau, như đã bàn bạc từ trước, Dung Kha với sư phụ hắn đều xin nghỉ, mang thang ra gia cố tường viện.

Những người như chúng ta không phải là ít.

Tất cả mọi người đều im lặng một cách khác thường, gửi gắm hy vọng sống vào bức tường viện nhỏ trước mặt, mong rằng nó có thể bảo vệ gia đình bình an.

Đáng tiếc, chúng ta đều nghĩ quá đơn giản.

Ngày tuyết rơi lớn thứ hai, Bắc Tĩnh vương chính thức tuyên chiến, dẫn ba triệu hùng sư vượt sông Yến tấn công thành Lợi Châu.

Hắn để lão hoàng đế thoái vị nhường ngôi.

Người chết bên ngoài thành càng ngày càng nhiều, tuyết rơi dày đặc, thường là người vừa ngã xuống, tuyết đã phủ kín bóng dáng.

Tuyết lớn như thể che lấp mọi tội ác.

Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh, trời như bị thủng một lỗ lớn, tuyết rơi ào ào không dứt.

Lương thực trong nhà ngày càng ít, ta với Dung Kha một ngày chỉ ăn một bữa, để phần còn lại cho lão ma ma.

Hai chúng ta đã lạy lão ma ma, lão ma ma coi như là nửa người mẹ của chúng ta, chúng ta phải hiếu kính với bà.

Nhưng bà vẫn quá có phúc.

Mẹ của lão ma ma mất sớm, nỗi khổ lớn nhất trong đời bà là năm sáu mươi tuổi phải chuyển từ kinh đô Lạc Dương đến thành Lợi Châu.

Đêm trước khi đi, bà vẫn luôn phàn nàn, nói rõ ràng thành Lợi Châu ở phía nam kinh đô Lạc Dương nhưng tại sao lại lạnh hơn kinh đô Lạc Dương nhiều như vậy.

Nhưng thực tế, không phải thành Lợi Châu lạnh.

Mà là mùa đông năm nay lạnh đến mức kinh hoàng, lạnh đến mức ngấm thẳng vào trong xương tuỷ.

15

Tuyên chiến của Bắc Tĩnh vương khiến thành Lợi Châu rơi vào một sự bình lặng kỳ lạ.

Trong cung điện truyền đến tiếng chuông tang.

Ngay cả lão hoàng đế cũng không thể vượt qua mùa đông này.

Rõ ràng là những ngày nhà nhà đóng cửa không ra ngoài nhưng tin tức về tân hoàng và Bắc Tĩnh vương như mọc cánh, rất nhanh đã truyền khắp thành Lợi Châu.

Tân hoàng mới tám tuổi, hiện tại hoàng thái hậu buông rèm nhiếp chính.

Đại quân của Bắc Tĩnh vương tiến quân rất nhanh, nghe nói hôm kia đã vượt qua sông Yến, nếu đi nhanh hơn nữa, bảy ngày có thể đánh đến chân thành Lợi Châu.

Trên triều đình, phái chủ chiến và phái chủ hòa cãi nhau ầm ĩ.

Phái chủ chiến kêu gọi đánh trực diện với Bắc Tĩnh vương, giành lại giang sơn gấm vóc cho tân hoàng.