Về phần Tư Văn, ta không có ý định bồi dưỡng nàng thành một nữ nhân thời đại mới. Ta mời thầy đến dạy cho nàng những kỹ năng truyền thống của nữ tử như cầm, kỳ, thư, họa, quản lý gia vụ. Ta chỉ dặn nàng rằng: “Là nữ tử, trước tiên phải biết yêu thương chính mình, chỉ khi như vậy, mới có người yêu thương con và con mới xứng đáng được yêu thương.”

Đại Hổ, con trai lớn của Hồng Hạnh tỷ, vẫn tiếp tục theo đuổi võ nghệ, sau này còn bái một sư phụ, ngày càng có phong thái của một võ giả thực thụ.

Con gái thứ hai của Hồng Hạnh tỷ, Nhị Hi, cùng tuổi với Tư Văn, hai cô bé học chung, tình cảm gắn bó như hình với bóng. Còn con trai thứ ba, Đình Văn, không thích động tay động chân, nhưng cũng chẳng có năng khiếu trong việc học hành, lại đặc biệt yêu thích việc tính toán, nên sau vài năm học, đã theo Lý chưởng quỹ học cách quản lý sổ sách.

Năm tháng vội vàng, xuân qua thu tới, chẳng mấy chốc Tư Quân đã mười tám tuổi. Nó giờ đây mày kiếm thanh tú, mũi cao, môi mỏng, đứng đâu cũng là tiêu điểm của đám đông, khí chất thanh nhã, dáng vẻ anh tuấn, làm việc càng thêm thận trọng, chu toàn.

Không lâu nữa, Tư Quân sẽ phải lên kinh ứng thí.

Tiểu Lưu mang tới một đống len lông cừu thượng hạng, ta kéo Hồng Hạnh tỷ cùng làm hai đôi đệm gối và bọc khuỷu tay, lại may thêm hai cái túi lớn dày và ấm áp.

Lan Quân Lâu cũng tạm dừng một số công việc, khẩn trương may y phục mới cho Tư Quân và những người đi cùng.

Ngoài Tiểu Lưu và hai tiểu đồng, ta còn bảo Đại Hổ đi theo Tư Quân lên kinh, một là để bảo vệ an toàn, hai là để mở mang tầm mắt.

Lần này, ta tiễn Tư Quân ra tận bến đò.

Tư Văn dìu ta, mắt đẫm lệ nhìn Tư Quân. Nghĩ tới đứa trẻ mình nuôi nấng sắp rời xa để đến nơi xa xôi, lòng ta chẳng khác gì tâm trạng của một con chim mẹ nhìn con rời tổ.

Ta dặn dò tiểu đồng chăm sóc Tư Quân cẩn thận, không để nó lạnh, nóng, khát hay đói. Ta cũng bảo Đại Hổ chú ý an toàn, nếu gặp phải kẻ xấu thì đừng manh động, an toàn là trên hết. Lại liên tục dặn Tư Quân bảo trọng sức khỏe, tuyệt đối không được để bị thương hay ốm đau, cũng đừng quá áp lực, cứ cố gắng hết sức, thi không đỗ thì lần sau thi lại…

Tư Quân mắt đã hơi đỏ, kiên nhẫn nghe ta dặn dò, cúi đầu đáp nhỏ:

“Con ghi nhớ hết rồi, mẹ.”

Ta sững sờ tại chỗ:

“Con… con gọi ta là gì?”

Tư Quân kéo Tư Văn, trước mặt phu thê Hồng Hạnh tỷ, Lý chưởng quỹ và các thân hữu, cùng nàng quỳ xuống, cung kính hành lễ với ta, rồi nói:

“Nương thân tại thượng, hài nhi xin dập đầu bái lạy!”

Rồi nó cúi đầu ba lần trước mặt ta.

“Người đã bao năm tần tảo khổ cực, nuôi dưỡng huynh muội chúng con, đối đãi chúng con như con ruột, dạy dỗ từng li từng tí, chưa từng trách mắng, cũng không nuông chiều quá đà, chỉ một lòng lo nghĩ cho chúng con. So với cha mẹ ruột, mẹ còn tận tâm hơn bội phần. Nếu không có người, chúng con ngày hôm nay chẳng có gì, đừng nói là học hành chữ nghĩa, thi cử đỗ đạt, mà đến cơm ăn áo mặc còn khó lòng mà đủ. Mẹ tuy không phải thân sinh, nhưng trong lòng chúng con, người đã từ lâu là mẹ ruột rồi.”

“Con lần này đi, đường xa ngàn dặm, biệt ly mấy tháng, mong mẹ giữ gìn sức khỏe, sáng tối thêm áo, ăn uống điều độ, chớ để bị lạnh, đừng lao tâm quá sức, cũng đừng quá nhớ mong. Con sẽ dốc lòng hết sức, nguyện làm rạng danh môn hộ Dương gia.”

Nó lại quay sang Tư Văn mà nói:

“Muội muội, muội đã lớn rồi. Huynh đi lần này mấy tháng, hãy chăm sóc mẹ cho thật tốt.”

Tư Văn mắt đỏ hoe, ngoan ngoãn đáp:

“Vâng, ca ca, Tư Văn biết rồi. Huynh yên tâm, muội sẽ chăm sóc mẹ thật tốt.”

Sau đó, nàng lần lượt từ biệt mọi người, rồi mới lên thuyền, vẫy tay mà đi xa dần.

Vài ngày sau khi Tư Quân rời đi, trong thư phòng đã không còn vang lên tiếng đọc sách mỗi ngày, ta cảm thấy vô cùng lạ lẫm.

Tư Văn ngày ngày ở bên cạnh, vừa an ủi, vừa thường xuyên đùa ta:

“Mẹ, mẹ lại nhớ ca ca nữa à? Mới mấy ngày thôi mà mẹ đã nhớ huynh ấy thế rồi sao? Chẳng lẽ mẹ quên con vẫn ở đây à? Chẳng lẽ con không đáng yêu hơn ca ca, cái kẻ trầm tính, suốt ngày chỉ học đó sao?”

Ta cười, véo nhẹ má nàng:

“Con bé này. Lại nói xấu ca ca nữa rồi, thật là không biết điều.”

Tư Văn chẳng chút để tâm, còn tỏ vẻ tự đắc hơn:

“Thực tế là vậy mà, con vốn ngoan ngoãn, đáng yêu hơn ca ca nhiều. Mẹ, người ta nói khoảng cách tạo nên vẻ đẹp, mẹ không thể vì ca ca đang ở xa mà thấy huynh ấy đẹp hơn, rồi lại không thấy con đẹp nữa chứ.” Nói xong, nàng cố ý chu môi, le lưỡi tinh nghịch.

Ta vừa tức vừa buồn cười, chỉ có thể cưng chiều mà nói:

“Được rồi, con đẹp, con đẹp nhất, Tư Văn đẹp nhất.”

Sau lần thứ mười mấy nàng trêu chọc ca ca, ta đã nhéo mũi nàng không biết bao nhiêu lần, gọi nàng là “con bé nghịch ngợm” không biết bao nhiêu bận. Thế rồi, tin tức từ Tư Quân cũng đến.

“Thưa phu nhân, tin vui! Tin vui lớn đây! Thiếu gia, thiếu gia đỗ rồi, đỗ cao rồi!”

Tên gia đinh báo tin vui chạy thẳng vào sân, thở không kịp.

“Ngươi cứ từ từ nói, nói cho rõ ràng nào.” Ta vội hỏi.

“Phu… phu nhân, thiếu gia đỗ hạng ba trong Nhất giáp, đỗ Thám hoa rồi!”

Tên gia đinh gấp đến mức nói giọng miền Phúc Kiến, ta cũng chẳng buồn trách, liền hỏi tiếp:

“Thật sao? Vậy thiếu gia đâu rồi? Khi nào về?”

Tên gia đinh cuối cùng cũng thở đều lại, đáp:

“Tất nhiên là thật, quan phủ đã phái người báo tin mừng trên đường rồi, trạm dịch truyền tin nhanh mới đến trước, thiếu gia còn phải vào cung bái kiến Hoàng thượng nhận thưởng, rồi mới có thể về nhà, phải đợi thêm mấy ngày nữa ạ.”

Ta sốt ruột nói:

“Đã có người báo tin mừng trên đường rồi, còn không mau chuẩn bị quà đáp lễ, pháo đỏ, lụa hồng!”

“Vâng vâng, tiểu nhân sẽ đi ngay.” Tên gia đinh lại lao ra. Ta thầm nghĩ, đúng là mệt, lát nữa phải thưởng thêm cho hắn mới được.

Tư Văn nghe tin thì mừng rỡ không thôi, chưa đợi ta sắp xếp gì, nàng đã bắt đầu chỉ huy đám bà tử và gia đinh trong nhà, sắp xếp tiền sảnh, chuẩn bị tiếp đãi, còn cho người báo tin mừng sang nhà Hồng Hạnh tỷ tỷ, việc nào cũng đâu ra đấy, sắp xếp vô cùng gọn gàng.

Ta chỉ cười mà để nàng bận rộn, thật chẳng khác gì “nữ nhi nhà ta nay đã trưởng thành.”

Từ đó, các bà mối đến nhà dạm hỏi liên tục không ngớt. Những nhà trước kia khinh thường ta xuất thân nô bộc, sau lại là nữ thương nhân, không giữ lễ nghi, nay lại muốn kết thân, nhưng chỉ nhắm cho nữ thứ trong nhà mà thôi.

Ta tất nhiên không đồng ý, lấy cớ rằng Tư Quân không phải con ruột, chuyện hôn nhân đại sự phải để nó tự quyết định, rồi từ chối hết thảy các bà mối.

Lại thêm vài ngày trôi qua, đến mức mỗi lần nghe tiếng báo tin, Tư Văn cũng phải thở dài:

“Chẳng lẽ lại là mấy bà mối phiền phức đó nữa sao? Đúng là phiền chết đi được.”

Tên gia đinh đáp:

“Không không, không phải, thưa phu nhân, tiểu thư, là thiếu gia, thiếu gia về rồi!”

Tư Quân cưỡi trên lưng ngựa cao, khoác áo đỏ thẫm, trên ngực cài đóa hoa hồng, phía trước là quan sai mở đường, trống chiêng rộn ràng, chẳng khác nào tân lang về rước dâu.

Trước cổng Dương phủ, người dân đứng đông nghẹt, chen lấn để nhìn thấy Thám hoa lang. Cảnh tượng thật náo nhiệt.

Tư Quân xuống ngựa trước cửa, ta vừa định bước tới đón, nó liền vén áo, phịch một tiếng quỳ xuống trước mặt ta. Đám đông ngay lập tức lặng ngắt, chỉ nghe rõ từng lời nói của Tư Quân:

“Trước mặt mẫu thân, hài nhi lần này lên kinh ứng thí, được thánh thượng ân chuẩn, ban tước vị Nhất giáp Tam danh, may mắn không làm nhục môn hộ Dương gia. Hôm nay trở về, đặc biệt bái tạ ân dưỡng dục của mẫu thân.”

Một tiếng “mẫu thân”, một lời “Dương gia”, hành động này đã công khai xác nhận thân phận của ta trước mặt mọi người, tuyên bố lập trường của nó.

Đám đông im lặng trong chốc lát, sau đó rộ lên tiếng xì xào, rồi đồng loạt hô vang “Thám hoa lang!”

Về sau, việc Thám hoa lang tận hiếu, không quên ân dưỡng dục của mẹ nuôi, được lan truyền khắp nơi.

Câu chuyện của ta và Tư Quân, trở thành đề tài cho những người kể chuyện nơi trà quán thuật lại.

Nhưng đó là chuyện sau này.

Ta bảo Tư Quân nghỉ ngơi trước, không vội hỏi gì, đợi đến tối, mới nói với nó về chuyện các bà mối đến dạm hỏi.

Tư Quân đáp:

“Chuyện này cũng nằm trong dự liệu của con.”

Ta hỏi:

“Vậy con có ý gì không? Có phải con đã có người trong lòng rồi, nếu có, ta sẽ đi dạm hỏi cho con.”

Tư Quân cắn môi, mắt cụp xuống, dường như đang suy nghĩ điều gì, khuôn mặt thoáng hiện lên nét đỏ ửng.

Ta chợt hiểu ra, liền hỏi:

“Xem ra là con đã có người trong lòng rồi phải không? Đừng ngại, cứ nói cho mẹ nghe xem.”

Thấy nó vẫn im lặng, ta nghĩ có lẽ đối phương là người có gia cảnh không tốt, liền nói thêm:

“Con yên tâm, chỉ cần con thích là được, gia thế thế nào ta không quan trọng, chỉ cần nàng là người tốt, đối xử với con tốt. Dù nàng có là nha hoàn hay con gái nhà nông, mẹ cũng sẽ đi dạm hỏi cho con. Con đừng lo người khác dị nghị, cuộc sống là của chúng ta, chỉ cần sống vui vẻ, thoải mái là được.”