10

Ta đã trở về thành Ninh An, quỳ trong sân của Xuân Hàn Trai.

Mẹ cầm một cây roi dài hơn cả chiều cao của A Miên, đi vòng quanh ta mấy vòng, miệng nói: “Để xem đánh vào đâu thì có thể đ//ánh chet đứa con bất hiếu này.”

Đông Vũ cũng quỳ bên cạnh ta, nói với mẹ: “Thiếu gia không hề cố ý giấu diếm, lần này chàng ấy trở về còn mang theo chiến công, lão gia cũng được ân xá, thế này sao có thể coi là bất hiếu? Hơn nữa, ngay cả Hoàng thượng cũng khen ngợi chàng ấy trung quân ái quốc, nếu người đánh chàng ấy, chẳng phải là không hài lòng với quyết định của Thánh thượng sao? Lỡ mà người ta biết được, không phải sẽ rước họa vào thân sao?”

Mẹ bị hỏi như thế thì nghẹn lời, xắn tay áo lên, làm bộ dạng ác bà: “Giỏi lắm, giỏi lắm, mấy ngày đọc sách cũng không uổng công, giờ dám uy hiếp cả mẹ chồng rồi hả? Con không nói, ai sẽ nói ra ngoài chứ!”

“A Miên có thể! Con có thể nói ra!”

A Miên vừa đi theo Vương thúc vừa gặm kẹo hồ lô, vẻ mặt đầy khí thế.

Sau khi trở về làng Bình Sơn làm hỷ sự, lão Lưu uống nửa vò rượu, đi khắp nơi nói ta vong ân bội nghĩa, không mua cho ông ấy nửa dãy phố, là đồ lòng dạ đen tối. Nhưng may mà vẫn có người yêu quý ta, mọi người chỉ nghĩ rằng ông lão say rượu tới ăn chực mới thành ra thế này.

Sau khi thành thân, ta và Đông Vũ chuyển đến nha môn của thủy sư doanh, mẹ thì bận rộn bàn giao cửa tiệm cho cô cô, dạy Thanh Thanh cách quản lý sổ sách và xử lý mọi việc. Thời gian trôi qua nhanh chóng, bất giác đã qua thêm một năm, khi mùa đông thứ tư lại đến, cha mẹ và muội muội đã quay trở về kinh thành, mang theo cả tổng quản Cao mà suýt chút nữa bị bỏ quên ở lại phủ tướng quân.

Khi đón tổng quản Cao ra ngoài, suýt nữa thì ta lại bị mẹ đánh một trận, cũng may khi đó ta đang mặc quan phục.

Chia tay thì cần gì phải nói lời trân trọng, bởi vì dù ở đâu, chúng ta cũng đều sẽ tự biết trân trọng nhau.

Sau khi người nhà rời đi, ta cảm thấy cô đơn vài ngày, nhưng cũng may ta có một gia đình mới.

Ta còn có Đông Vũ.

Sự tốt đẹp của Đông Vũ hoàn toàn vượt xa những gì ta tưởng tượng. Nàng đã đọc rất nhiều sách và vẫn đang tiếp tục đọc thêm. Lão Lưu thường đến nhà ta uống trà với Vương thúc, nói rằng sau khi A Miên đi, Đông Vũ trở thành người chăm chỉ học tập nhất trong thành này.

Nàng cũng bắt đầu kinh doanh, dù không có năng khiếu bẩm sinh như mẹ, nhưng nàng điềm tĩnh, tỉ mỉ, luôn biết cách thích nghi với tình hình, kiên nhẫn tính toán và lập kế hoạch. Nàng thực sự đã xây dựng một ngôi trường mới cho làng, dẫn dắt bà con ngày càng sống tốt hơn.

Hơn nữa, nàng rất can đảm và chu đáo. Ban đầu, nàng đi dọc theo biên giới phía Bắc đã được bình định đến Sa Nga, rồi sau năm năm kết hôn, nàng theo đoàn thương nhân đến kinh thành, sau đó lại theo đoàn buôn được mẹ giới thiệu đi về phía Nam, tới Lưu Cầu và Việt Nam. Trong những năm tháng tiếp theo, nàng đi đến đâu thì làm ăn đến đó, thậm chí nhiều lần qua lại Pháp Lan Tây và Đại Bất Liên.

Việc kinh doanh của nàng ngày càng lớn mạnh, ngoài thương đoàn, nàng còn có cả thuyền buôn, thậm chí nhiều lần được yết kiến Hoàng thượng, giúp triều đình mang sứ giả đến các quốc gia phương Tây. Nàng cũng giúp tân hoàng truyền tin với Hoàng đế của Pháp Lan Tây.

Nhưng nàng không vui, dường như nàng ngày càng không vui. Cuối cùng, vào năm Lưu Cầu chiếm đảo Di Châu với lý do một ngư dân bị tổn thương, triều đình không những không khiển trách mà còn bồi thường cho Lưu Cầu hàng chục vạn lượng bạc. Ta cảm nhận được, sau khi nghe tin này, nàng hoàn toàn mất hết sinh khí.

Nàng hỏi ta, triều đình suốt ngày tranh cãi về việc nên phòng ngự trên bộ hay trên biển, không thể chiến đấu, phòng ngự chẳng phải chỉ là lời nói suông yếu đuối sao?

Ta không thể trả lời, mặc dù ta đã làm quan nhiều năm, và chúng ta cũng đã chuyển đến phủ thủ phủ Bắc La.

Ta muốn hỏi Lâm Sơ Tịch, nhưng mười năm trước nàng đã theo Trang đại tướng quân đi bình loạn ở Tân Cương và chet ở đó.

Lần đó nàng vẫn không có tên.

Nàng lại hỏi ta, khi nàng chu du kinh doanh ở các quốc gia phương Tây, nàng đã kể với Hoàng đế và các đại thần về những điều mới lạ như tàu hỏa có khói, những con tàu lớn hơn, những khẩu pháo tiên tiến hơn. Đúng, từ đó là “tiên tiến”.

Nhưng Hoàng đế chỉ cảnh báo nàng không được truyền bá những điều này trong dân gian, tiện thể bảo nàng đóng góp nhiều tiền hơn, rồi khen ngợi vài câu và đuổi nàng đi.

Lần đó, nàng hiếm khi không rời đi ngay lập tức, mà chất vấn người ngồi trên long ỷ rằng tại sao không được nói, tại sao không nhanh chóng để nhiều người biết đến những thứ “tiên tiến” đó, tại sao không phòng ngừa “tiên tiến”, mà lại phòng ngừa bách tính.

Lần đưa nàng trở về là thái giám của triều đình, mang theo một đạo chỉ dụ:

Triều đình tịch thu thuyền buôn của Xuân Hàn Trai, vì bây giờ đã cấm thương nhân ra khơi.

Triều đình cũng cấm nàng, cấm nàng ra khỏi nhà, và quở trách ta quản gia không nghiêm, để vợ ra mặt kinh doanh, còn dám chất vấn thiên tử.

Mọi việc của thương hành Xuân Hàn Trai đều được giao lại cho con trai duy nhất của chúng ta.

Nàng cầm thánh chỉ, sau khi thái giám rời đi, nhẹ nhàng vung tay, ném nó xuống đất: “Cấm ta ra khỏi nhà? Cánh cửa như thế, ta cũng không muốn bước ra nữa!”

11

Đông Vũ, người vợ yêu quý của ta, đã chet.

Trong mùa đông này, tuyết trắng xóa, giống như sự nuối tiếc bao trùm lên trái tim ta.

Từ khi không còn được ra ngoài, nàng ngày ngày vùi đầu vào sách, như thể muốn tìm kiếm một câu trả lời nào đó, dần dần trở nên chán nản, rồi bỏ cuộc, cũng không đọc sách nữa.

Chet cũng tốt, mang theo một thắc mắc, còn hơn là mang theo cả nỗi thất vọng và phẫn nộ tràn đầy.

Ta không dám nói với nàng, chiến tranh nổ ra khắp nơi, việc bế quan tỏa cảng cũng không thể ngăn cản những thứ “tiên tiến” đó. Cắt đất bồi thường, tầng tầng lớp lớp gánh nặng này chẳng khác nào l//ột x//ương h//út t//ủy bách tính.

Quê hương của nàng, làng Bình Sơn, nhờ có nàng và bà con chung sức đã trở nên giàu có, từ làng Bình Sơn trở thành trấn Bình Sơn.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, tất cả đã không còn. Lần này, sự diệt vong còn đáng sợ hơn lũ lụt, thuế má nặng nề, cộng thêm một trận dịch hạch bất ngờ mà không có chính quyền nào cứu trợ, đã biến nơi đó thành một vùng đất chet. Những vùng đất chet như thế giờ đây tràn ngập khắp đất nước, là những bông hoa nở ra từ m//áu của bách tính.

Con gái của Triệu Nhị Thiết cũng đã chet, cùng với con gái của nàng ấy.

Ta tên là Ngô Tiêu Minh, từng là kẻ ăn chơi khét tiếng ở ngõ Kim Ngư trong kinh thành, và là chàng rể giỏi nhất của làng Bình Sơn.

Kể từ khi Đông Vũ mất, nhìn ngôi nhà ngày càng tan vỡ, nhìn Thiên An Sơn mà Lâm Sơ Tịch đoạt lại nay bị giặc ngoại xâm chiếm đóng, nhìn những người xung quanh lần lượt ra đi, ta cũng tuyệt vọng, nhưng rất tốt, hôm nay cuối cùng ta cũng sẽ chet. Sau này thân thể ta khoẻ lại, ta chắc chắn có thể đuổi kịp nàng, và nàng nhất định sẽ chờ ta, phải không?

Bên tai ta vang lên câu thơ mà mẹ từng đọc cho muội muội khi nói về nguồn gốc tên ta:

“Một đêm đầu đông mưa, xào xạc gối đầu nghe.”

À, đúng rồi, muội muội.

Muội muội của ta, như một viên ngọc được chạm khắc, thông minh đến đáng sợ, “thân thể khỏe mạnh, văn võ song toàn, lại còn tinh thông toán học và thiên văn”.

Ta đã rất lâu không nghĩ đến nàng rồi, nàng đã sớm mang theo tiếc nuối mà chet vào năm hai mươi bảy tuổi vì một cơn bệnh đột ngột.

[HẾT]