8

Đại tướng quân đã đề ra chiến lược “Bắc trước, Nam sau, tiến chậm chiến nhanh”. Ta cùng một đội nhỏ tinh binh giả làm thương đội tiến vào Mạc Nhĩ Triết.

Chẳng mất nhiều công sức để thuyết phục thủ lĩnh của Mạc Nhĩ Triết. Sau đó, Lâm Sơ Tịch và phó đô úy dẫn hai mươi doanh vào lãnh địa của bộ tộc Mạc Nhĩ Triết. Lúc này, Cách Nhĩ Ha và các bộ tộc khác đã nhận được tin Mạc Nhĩ Triết bị chiêu hàng, lập tức phái binh đóng quân tại Kỳ Kỳ Nhĩ Đặc, nơi ngăn cách giữa họ và Mạc Nhĩ Triết, đồng thời điều động tinh binh đến Thiên An Sơn để chặn cửa ải vào bộ tộc của họ.

Lâm Sơ Tịch dẫn theo năm doanh, phối hợp cùng các tướng lĩnh khác với tổng cộng hai mươi doanh rút ra, tuân thủ chiến lược “chiến nhanh”, chia làm ba đường tiến công, nhanh như chớp chiếm được Kỳ Kỳ Nhĩ Đặc và Châu Nhĩ Đa.

Mùa đông tuyết lớn giáng xuống, thời tiết cực kỳ lạnh lẽo, không còn thích hợp để tiến quân nữa, hai mươi doanh dừng lại chỉnh quân nghỉ ngơi. Từ Mạc Nhĩ Triết, ta mang tiếp tế đến cho Lâm Sơ Tịch tại Hoàng Dương Quan, nơi nàng đóng quân. Nàng mặc bộ quân phục rách nát, khoác chiếc chăn cứng đơ, ngồi trước sa bàn cùng các thuộc hạ thảo luận về chiến sự mùa xuân. Hoàn toàn khác với hình tượng tướng quân nữ anh dũng trong sách vở.

Binh lính đều gọi nàng là Ngô tướng quân, đúng vậy, Ngô Tiêu Minh tướng quân.

Trong báo cáo chiến sự, các bản ghi chép đều là tên ta, nhưng thực ra người chiến đấu chính là nàng. Những tướng lĩnh thân cận dưới trướng nàng đều biết rõ bí mật này trong quân đội của Trang gia.

Lần này nàng lấy tên là Ngô tướng quân, lần sau có thể là Ba tướng quân, hay một cái tên khác, nhưng chắc chắn không phải là nàng, Lâm Sơ Tịch tướng quân.

Chân nàng bị thương khi truy đuổi thủ lĩnh của Châu Nhĩ Đa, nàng khập khiễng đi tới hỏi ta có mang gì ngon không.

Ta mang cho nàng canh bánh, món duy nhất ta học được từ Đông Vũ, rất đơn giản. Ta dùng mỡ heo để phi thơm tỏi và ớt, sau đó đổ vào nồi thịt cừu thái sẵn, đun sôi một lúc, thêm hạt tiêu trắng và muối, rồi xé bánh vào. Mùi thơm tỏa ra xua tan cái lạnh.

Nàng uống từng ngụm lớn, vừa ăn vừa nói chuyện chiến sự với ta để ta có thể mang tin về cho Mạc Nhĩ Triết, giúp đại tướng quân phân tích tình hình.

Nàng còn rút ra một bức thư, nhờ ta gửi về cho nhà họ Lâm, đó là một bức thư nàng viết bằng m//áu, dùng để đe dọa chính cha mình. Nàng lấy m//ạng sống ra uy hiếp, bắt cha bán hết tài sản của người vợ hai có thể bán ngay lập tức, gửi đến tiền tuyến Bắc Cương.

Nếu không, người cha tràn đầy tình yêu và nỗi ân hận với con gái sẽ chẳng bao giờ gặp lại nàng, thậm chí cả hài cốt cũng không, chỉ có thể ở lại với núi vàng, núi bạc mà sống qua ngày.

Ta nhìn vào những vết nứt trên mặt và tay nàng, mái tóc bết dính, cái chân bị thương quấn băng sơ sài. Bỗng ta hiểu tại sao ở thành Ninh An, nàng phải bôi nhiều phấn như vậy, đeo đầy trâm cài và trang sức, ngay cả khi cưỡi ngựa cũng phải mặc chiếc váy lộng lẫy không hề tiện lợi.

Ta lại muốn khóc, ta hỏi nàng: “Ngươi sống chet trên chiến trường, không có nổi một cái tên, ngươi không cảm thấy uất ức sao?”

Nàng bận rộn gặm miếng thịt, chỉ lắc đầu.

Ta lại hỏi: “Chỉ vì ngươi là con gái, mọi chiến công của muội đều phải ghi dưới tên ta, ngươi không muốn phản kháng chút nào sao?”

Ta hơi tức giận, nhìn vẻ thản nhiên của nàng.

Nàng gặm xong cái xương, chậm rãi mở miệng: “Lạc Hương, ghi dưới tên ngươi, ta vui lắm. Ít nhất ngươi đã mạo hiểm làm gián điệp, tiên phong chiêu hàng Mạc Nhĩ Triết, ngươi đã chạy đi chạy lại giữa các doanh trại để thu thập và tổng hợp tin tức, ngươi đã mạo hiểm bị đuổi khỏi nhà, mất vợ, mà vẫn bỏ ra bốn trăm vạn lượng.”

“Lần trước xuất chinh, ngươi gọi là Từ Tuấn Sinh, con trai phó đô úy của phủ tướng quân Cát Lâm, lần trước nữa là Phú Tề, cháu của ai đó trong Bộ Binh kinh thành.”

“Bọn họ chưa từng đến Ninh Cổ Tháp, cũng chẳng biết dòng sông Hải Lãng chảy về đâu.”

“Nhưng ngươi muốn ra chiến trường giet giặc, mà không muốn liên lụy đến tỷ tỷ, tỷ phu và nhà họ Lâm, thì dùng tên họ của bọn họ là sự trao đổi tốt nhất.”

Nàng kéo rèm lều, chỉ ra ngoài: “Mẹ ta mất sớm, là tỷ tỷ và tỷ phu đã nuôi lớn ta, ta cũng được dòng sông Hải Lãng nuôi dưỡng, làm sao ta lại không bảo vệ mảnh đất này.”

“Ta là biểu tiểu thư của phủ tướng quân, ta nhận sự nuôi dưỡng của phủ tướng quân, phủ tướng quân lại nhận sự nuôi dưỡng của bá tánh, làm sao ta không báo đáp họ.”

“Ta sống trong quân doanh từ nhỏ, bảy tám tuổi đã theo tỷ phu vào trung quân doanh nhìn ông chỉ huy chiến đấu. Những thúc bá nhìn ta lớn lên, những huynh đệ và chiến hữu cùng ta trưởng thành, lần lượt chet trước mặt ta, làm sao ta không thể trả thù cho họ.”

“Quốc chẳng còn là quốc, gia chẳng còn là gia, bây giờ không phải lúc ta tranh giành tên tuổi với bọn họ.”

“Chỉ cần có thể ra chiến trường, mạng sống ta cũng có thể bỏ lại đây, huống chi là cái tên của một nữ tử.”

“Chúng ta nhất định phải giành lại bình nguyên Y Nhĩ Ha, nhất định phải kiểm soát Bắc Cương trong tay!”

“Đến lúc đó, có lẽ mới có người quang minh chính đại bước tiếp.”

9

Chiến sự mùa xuân diễn ra suôn sẻ hơn dự đoán, phủ Thuần vương ở Hoàng Long phủ và nhà họ Lâm ở Tế Nam đều gửi đến một lượng lớn bạc và lương thực.

Người mà phủ Thuần vương ở Hoàng Long phái đến là một vị mưu sĩ mà ta từng gặp, chính là người mà vào ngày Đoan Ngọ đã cãi nhau vài câu với Đông Vũ do đột nhiên nổi giận với nàng. Ông ta là học trò xuất sắc của lão Lưu, vị cử nhân duy nhất bên dòng sông Hải Lãng.

Ngày hôm đó, ta còn biết được một chuyện quá khứ. Vị cử nhân ấy chính là người tình của mẹ Đông Vũ. Mẹ Đông Vũ vốn dĩ muốn mang Đông Vũ đi cùng, nhưng tổ phụ lại xem Đông Vũ như báu vật. Sau khi rời đi, ngày nào bà cũng sống trong hối hận, không dám hưởng thụ vàng bạc hay ăn uống sung sướng.

Đặc biệt là khi sông Hải Lãng bị lũ lớn, bà nhận được tin và vội vàng trở về làng Bình Sơn, nhưng Đông Vũ đã bị bán đi mất rồi. Sau khi biết tin này, mẹ Đông Vũ đã đổ bệnh nặng, suýt nữa không qua khỏi.

Sau đó, tình cờ biết được Đông Vũ đã trở về, bà trở về thành Ninh An, lén lút nhìn con gái từ xa suốt mấy ngày, thấy mẹ ta ở quầy dạy Đông Vũ cách quản lý sổ sách và viết chữ, nhìn nàng nũng nịu đùa giỡn với cô cô, tổ mẫu.

Rồi bà quay trở về Hoàng Long phủ, trước khi đi đã mua lại cửa tiệm đó, nhờ ta giao lại giấy tờ cửa tiệm cho Đông Vũ.

Cử nhân Chu nhờ ta nói với Đông Vũ đừng hận mẹ mình.

Ta hỏi ông: “Bà ấy sống có tốt không?”

Ông trả lời: “Ừm.”

Sống tốt là được rồi. Đông Vũ là một người lương thiện và chân thành như vậy, làm sao có thể oán hận người khác, huống chi là mẹ ruột của mình.

Người nhà họ Lâm ở Tế Nam cử đến là nhị lão gia nhà họ Lâm, trời đã vào xuân rồi mà ông vẫn cuốn mình trong áo lông chồn, run rẩy đòi đến thăm Lâm Sơ Tịch. Lúc này, Lâm Sơ Tịch đã đánh đến Thiên An Sơn, ta chỉ có thể chuẩn bị một chiếc xe ngựa để đưa ông đến đó.

Trong quân trướng, lão gia nhà họ Lâm vừa nhìn thấy Lâm Sơ Tịch liền túm lấy tai nàng, mắng nàng là kẻ ngỗ nghịch, tai họa. Đến khi nhận ra thứ dính trên tay mình là m//áu từ vết thương do cóng lạnh ở tai con gái, ông lập tức buông tay, lùi lại hai bước nhìn chằm chằm vào dáng vẻ thảm hại của Lâm Sơ Tịch, rồi loạng choạng ngã ngồi xuống đất khóc lớn, khóc rằng ông không nên làm kẻ hám tiền để con gái phải chịu khổ như vậy.

Sau một hồi hỏi han, tâm sự, Lâm Sơ Tịch bảo ta đưa cha nàng trở về, tìm người đưa ông về phủ tướng quân thành Ninh An. Nhưng ông lão lại bướng bỉnh, sống chet không chịu đi.

Ông nói Lâm Sơ Tịch đã bảo ông bán hết tài sản, thì ông bán tất, ngay cả nhà cửa cũng bán rồi. Bây giờ ngoài bộ quần áo trên người, ông không còn gì, nhất định phải đi theo Lâm Sơ Tịch.

Không còn cách nào, ta đành để vậy.

May mắn thay, số tiền và lương thực dồi dào đã nâng cao sĩ khí, tướng sĩ đồng lòng, thêm vào đó là sự cai trị tàn bạo của quân Ca Tát Khắc đã khiến dân chúng phẫn nộ. Vừa chống ngoại xâm vừa đối nội, trước khi mùa thu đến, quân đội đã hoàn toàn tái chiếm được bình nguyên Y Nhĩ Ha, chiêu hàng những bộ tộc muốn đầu hàng, và đánh đuổi tàn quân Ca Tát Khắc còn lại.

Ta với tư cách là tiểu tướng tiên phong lần này, lập được nhiều công lao, cùng đại tướng quân tiến về kinh thành yết kiến thánh thượng nhận thưởng.

Trong triều, ta nhìn thấy vài khuôn mặt nhìn ta với ánh mắt trêu chọc. Bọn họ chắc hẳn cũng giống ta, chiếm công lao của Lâm Sơ Tịch mà đứng đây nhận thưởng. Mấy lần ta muốn tâu với hoàng thượng cho rõ sự tình, nhưng nhìn thấy tướng quân ra hiệu, nhớ lại những phân tích của Lâm Sơ Tịch về quốc gia và triều đình, ta hiểu rằng chính trị không phải là trò chơi, một phút bốc đồng sẽ kéo theo quá nhiều người và làm thay đổi cục diện.

Ta kìm nén sự bốc đồng, cúi đầu tạ ơn ân sủng của Hoàng thượng, chỉ từ chối khi Hoàng thượng đề nghị giữ ta lại trong Bộ Binh.

Ta cúi đầu càng thấp hơn, nghĩ về những người ở đó, nghĩ về tuyết nơi đó, rồi quỳ xuống lần nữa, khẩn cầu thánh thượng cho phép ta trở về Ninh Cổ Tháp, để ta bảo vệ biên cương phía bắc, tận trung vì nước.

Hoàng thượng khen ta có trái tim trung nghĩa, trung quân ái quốc, ban chức quan cho ta, và xá tội cho cha ta.

Ta không ở lại kinh thành thêm một khắc nào nữa, vội vàng lên đường trở về.