Phụ Quốc Công phu nhân không giữ được ta, đành để ta rời đi.

Điều đó kéo theo là việc kinh doanh của tiệm thêu cũng sa sút.

Trước đây, hoàng cung còn có vài đơn đặt hàng, nhưng giờ đã lâu không có thêm đơn nào.

Có lẽ đây là số mệnh.

54.

Việc buôn bán của tiệm thêu ngày càng giảm, nhưng giá thuê nhà ở kinh thành quá đắt đỏ, nếu cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì cũng thua lỗ.

Ta đang nghĩ hay là đóng cửa tiệm ở kinh thành, trở về quê nhà thôi.

Dù có phần không cam lòng, nhưng cũng là bất đắc dĩ, không thể để những người trong tiệm tốn thời gian vì ta mãi.

Chưa kịp đóng cửa, thì Lễ bộ Thị Lang đã vội vàng cho người đến tìm ta.

Thì ra sau khi danh tiếng của ta xấu đi, Lễ bộ không đặt hàng thêu phẩm từ tiệm của ta nữa, mà chuyển sang mua lụa từ nơi khác để may quốc lễ cho ngoại bang.

Nhưng theo lời sứ thần, những Lễ Bộ phục ấy khi đến tay phu nhân của các nước láng giềng, đã khiến họ bị ngứa ngáy, sưng tấy, làm tổn hại đến uy danh của triều đình ta.

Thay lụa từ nơi khác cũng không giải quyết được vấn đề, những hiện tượng tương tự vẫn xảy ra.

Chỉ có lụa mà ta từng may làm quốc lễ cho nước Thổ Phồn từ hơn một năm trước là không xảy ra vấn đề gì, mà qua thời gian, lụa vẫn giữ được độ bóng đẹp, rất được yêu thích.

Thánh Thượng nổi giận lôi đình, trách mắng Lễ bộ đã tự tiện thay đổi thương gia, làm tổn hại đến quốc thể, lệnh cho họ phải giải quyết, nếu không sẽ nghiêm trị không tha.

Lễ Bộ không còn cách nào, đành phải đến tìm ta.

Vì là đến nhờ cậy, vị quan chủ quản của Lễ Bộ rất khéo léo, dẫn theo thuộc hạ đến trước tiệm thêu của ta, mang theo đủ loại lễ vật, khiến người qua lại đều dừng chân tò mò.

Chuyện liên quan đến quốc thể, dù ta chỉ là một dân thường, nhưng cũng không muốn triều đình của mình bị coi thường.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng lễ phục từ các tiệm thêu khác, ta đã biết được vấn đề nằm ở đâu.

55.

Quan chủ quản của Lễ Bộ tưởng rằng ta sẽ phải điều tra lâu lắm mới biết nguyên nhân, thấy ta vừa xem đã hiểu, liền cho rằng ta có phần khinh suất.

Ta khẽ mỉm cười, giải thích cặn kẽ.

Thì ra, lụa tuy đẹp nhưng rất khó bảo quản, lại dễ thu hút một loại côn trùng nhỏ. Những con côn trùng này không chỉ làm hỏng lụa mà khi bám vào da người còn gây ngứa ngáy, sưng tấy.

Vậy nên, các gia đình giàu có khi mặc đồ lụa đều phải dùng băng phiến để bảo quản. Tuy nhiên, mùi của băng phiến rất nồng, nên trước khi mặc, lụa phải được thị nữ dùng hương liệu xông qua một lần.

Các nhà giàu có thị nữ, có thời gian, nên mới có thể bảo quản lụa và thêu phẩm tỉ mỉ như vậy. Nhưng để người bình dân dễ dàng giữ gìn lụa, ta đã ngâm tẩm sợi tơ bằng một loại ngải cứu. Ngải cứu không chỉ chống côn trùng mà còn làm sợi tơ bóng bẩy hơn.

Các nước láng giềng vốn ít sử dụng lụa, hẳn là không biết cách bảo quản. Còn các tiệm thêu khác không ngờ rằng việc chống côn trùng cho lụa lại trở thành vấn đề khó khăn đối với ngoại bang.

Ngươi hỏi ta làm sao biết được ư?

Bời vì khi ta mới về Hồ gia, ta cũng không biết mặc lụa cần phải cầu kỳ đến vậy. Đây đều là kinh nghiệm mà ta tích lũy được từ khi mặc lụa mà ra thôi.

Ta đem những lý lẽ này bẩm báo với quan chủ sự Lễ bộ, Lễ bộ chủ quan mừng rỡ vô cùng, tiện thể hạ lệnh cho ta, bảo phòng thêu của ta gấp rút chế tác một loạt y phục, đưa sang ngoại bang, để tôn vinh danh tiếng lễ nghi chi quốc của đất nước ta.

Chuyện được giải quyết ổn thỏa, phòng thêu của chúng ta lại một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý của toàn thành.

Thánh thượng đích thân viết bốn chữ “Năng Công Xảo Tượng,” sai người làm thành biển hiệu, ban cho treo ở phòng thêu của ta.

Bảo sao người ta nói rằng có một tay nghề khéo léo, đi khắp thiên hạ cũng chẳng phải sợ điều gì.

Vốn dĩ trong thành đầy rẫy những lời đồn nhảm nhí về ta, khiến ta suýt nữa phải đóng cửa ngừng kinh doanh.

Nay lại được người người tán dương.

Phòng thêu của chúng ta thịnh vượng trở lại.

56.

Cùng lúc ấy, chuyện nữ tử học đường bị liên lụy danh tiếng vì ta cũng đã có kết quả.

Hóa ra là do một trắc phi của Thái tử không cam lòng nhìn gia tộc Thái tử phi nổi danh khắp nơi, nên đã sai người nhà mình tung tin đồn, nhằm đả kích thế lực của Thái tử phi.

Vị trắc phi này rất nhanh đã bị Thái tử giáng chức, dù không thể trừng phạt nhà mẹ đẻ của nàng ta, nhưng Kinh Triệu Doãn đã bắt mấy kẻ cầm đầu trong đám tiểu nhân để răn đe.

Sau khi Kinh Triệu Doãn phủ điều tra xong vụ việc, ta còn chưa kịp biện bạch cho mình, thì phủ Phụ Quốc công đã tìm cách để cả kinh thành biết rằng ta bị oan uổng, do kẻ địch chính trị của phủ Phụ Quốc công hãm hại.

Vậy nên, phủ Phụ Quốc công không ngần ngại lớn tiếng công bố rằng ta là người được họ bảo hộ, khiến dư luận lại quay về phía ta.

Ta mang theo các loại điểm tâm đến cảm tạ Quốc công phu nhân, những món điểm tâm ấy do chính tay ta làm, mang hương vị quê hương, quả thật có chút khác biệt.

“Như Phong, ngươi cũng phải cảm tạ Thế tử Lỗ Vương đấy. Lần này, phủ Phụ Quốc công không tiện ra mặt điều tra, nếu không sẽ làm người khác nghi ngờ chúng ta có ý che đậy. Kinh Triệu Doãn biết chuyện này có liên quan đến Đông cung nên cũng không dám xen vào nhiều. Nếu không nhờ Triệu Thế tử đứng ra chống lưng, chuyện này chưa chắc đã được giải quyết êm đẹp như vậy.”

Là Triệu Hạc sao?

Ta lại một lần nữa nợ Triệu Hạc một ân tình.

Ta nợ Triệu Hạc quá nhiều, e rằng kiếp này khó mà đền đáp được.

57.

Chốn kinh thành lắm thị phi, nghĩ ta vừa vào kinh chưa được hai năm, mà đã trải qua biết bao chuyện.

Thế nhưng, ta lại rất thích những sóng gió này, dù khi chuyện xảy ra thì phiền lòng, nhưng nghĩ lại cũng là những kinh nghiệm thú vị của cuộc đời.

Từ một thôn phụ bình thường, nay trở thành nữ thương nhân mà ai ai cũng ngưỡng mộ. Nếu sau này về già, kể lại chuyện này, cũng có thể đem ra khoe khoang đôi chút.

Năm ấy, khi Tết Nguyên Đán sắp tới, ta đóng cửa tiệm, cùng Trương Dũng lên đường về quê. Ra đi đã lâu, cũng nên trở về thăm nhà, tiện bề viếng mộ phần tổ tiên.

Khi nghỉ chân ở trạm dịch, không ngờ lại gặp Triệu Hạc.

Hắn cũng trở về đoàn tụ với Lỗ Vương.

Nói ra cũng đã mấy tháng không gặp rồi.

“Chuyện lần trước, vẫn chưa kịp tạ ơn Thế tử điện hạ.”

“Sao lần nào gặp ta ngươi cũng chỉ nói câu này vậy?”

Quả thật là thế, hai chúng ta cùng bật cười lớn.

Gặp Thế tử thì phải uống rượu.

“Tô lão bản, thật ra ta luôn có một thắc mắc. Vì sao mỗi lần ngươi gặp ta đều như có một vách ngăn, ta tự hỏi mình đối đãi với ngươi rất chân thành, coi ngươi là bằng hữu, nhưng ngươi lại luôn khách sáo, xa cách.”

Ta suy nghĩ một hồi, cuối cùng nói ra điều giấu trong lòng:

“Lời quận chúa nói trên công đường là thật, những lời đồn trong thành cũng là thật. Ta chưa từng hối hận vì những việc đã làm, nhưng khi người khác biết chuyện, e là sẽ tránh xa ta. Lần trước ta thú nhận chuyện này với Hồ gia, nghĩ rằng nên thẳng thắn, nhưng hậu quả là mỗi lần gặp mặt, bà mẫu không còn cho ta sắc mặt tốt, sau đó ta còn bị nhà họ Hồ đưa hưu thư đuổi khỏi cửa. Ta vẫn thường tự hỏi, nếu không có những chuyện trước kia, liệu nhà họ Hồ có chấp nhận ta không, có thật tâm coi ta là người trong nhà không, hay ta vẫn cứ phải lưu lạc cô độc thế này.”

“Ta biết Thế tử đối xử với ta rất tốt. Ta vốn dĩ chỉ vô tình cho Thế tử mượn bạc, nhưng về sau, mỗi lần có chuyện, Thế tử đều ra tay giúp đỡ. Nhưng Thế tử càng giúp, ta lại càng thấy bất an. Thế tử là người quý giá như ngọc, nếu biết ta từng là con người như vậy, có phải cũng sẽ chê ta không trong sạch chăng?”

Nói ra hết những nỗi niềm chất chứa bấy lâu, trong lòng nhẹ nhõm đi nhiều.

Dẫu sao, ta với Triệu Hạc vốn là người của hai thế giới, giữ khoảng cách vẫn là tốt hơn.

“Nhưng những chuyện trước kia của Tô lão bản, ta đã biết từ lâu rồi mà.”

58.

Ta cứ tưởng rằng khi thẳng thắn thổ lộ, Triệu Hạc sẽ nói vài lời khách sáo rồi xa cách dần.

Nhưng không ngờ, Triệu Hạc đã sớm biết mọi chuyện.

“Dẫu sao ta cũng là Thế tử của vương phủ, người kết giao với ta, vương phủ tất nhiên sẽ điều tra kỹ càng, chuyện đó không phải ta có thể ngăn cản.”

“Sau này muốn giới thiệu Tô lão bản cho Thái tử điện hạ, lại càng phải hiểu rõ thân thế. Nếu phủ Lỗ Vương không trình bày rõ ngọn ngành với phủ Thái tử, thì Phủ Thái tử cũng sẽ tự mình tra xét. Vậy chẳng thà để phủ Lỗ Vương làm việc đó.”

“Là bằng hữu, ta đáng lẽ phải thẳng thắn với Tô lão bản. Nhưng sau khi biết được chuyện cũ, ta lại không biết phải nói thế nào, dù sao nữ nhi gia cũng mỏng manh, dễ tổn thương.”

Triệu Hạc thấy sắc mặt ta đỏ bừng lên, liền lắp bắp giải thích: “Ngươi giận ta cũng được, ta thật lòng xin lỗi. Nhưng ta có thể thề rằng những kẻ đi điều tra là tâm phúc lâu năm của vương phủ, lão luyện, tuyệt đối không tiết lộ nửa chữ về chuyện của ngươi.”

“Vậy Thế tử điện hạ không thấy dân nữ là kẻ hoang đường sao?”

“Ta không thấy vậy, phụ vương ta cũng không thấy vậy. Chỉ có bọn giả nhân giả nghĩa mới cứ vin vào chuyện ấy không buông. Lục Nhiên làm chuyện bất hiếu, chẳng khác gì bỏ rơi cha mẹ. Còn ngươi, một nữ tử yếu mềm gánh vác cả gia đình, phụng dưỡng cha mẹ chồng, đó là đại nghĩa. Đại nghĩa so với tiểu tiết, nặng nhẹ thế nào chẳng lẽ không rõ sao?”

“Phủ Lỗ Vương của ta nhiều lần bị bệ hạ giáng tội, đến nỗi cả Tham quân tư pháp trong thành cũng dám hô hoán với chúng ta. Ta nghĩ nhà họ Hồ cũng từng bảo ngươi phải giữ khoảng cách với chúng ta, nhưng ngươi lại chẳng bận tâm, vẫn đối đãi chân thành với phủ Lỗ Vương.”

“Ta xem ngươi là bằng hữu, ngươi đã giúp đỡ ta rất nhiều, nhưng qua lại với ta, ngày sau chưa biết chừng sẽ phải chịu liên lụy. So ra, ngươi đối với ta tốt gấp trăm lần ta đối với ngươi, lẽ ra ta nên đối đãi với ngươi tốt hơn mới phải.”

Ta không ngờ Triệu Hạc lại đối với ta chân thành đến thế, khiến ta cảm thấy bản thân thật hẹp hòi.

Nghĩ lại, tuy thân phận của ta và Triệu Hạc khác biệt như mây với bùn, nhưng hoàn cảnh lại rất tương đồng, cả hai đều từng trải qua những thăng trầm lớn, đều có quãng đời bị người đời coi thường.

Hôm nay nói chuyện rõ ràng, dường như đã nói hết tất cả, chúng ta nhìn nhau im lặng, trong lòng trào dâng những cảm xúc khó tả.

“Gì mà ngươi với ta, Thế tử điện hạ, ngài quả là thân thiện dễ gần.”

Triệu Hạc bật cười ha hả.

“Gì mà Tô lão bản với Thế tử điện hạ, từ nay ta gọi ngươi là Như Phong, ngươi gọi ta là Triệu Hạc, có được không?”

59.

Phong cảnh từ kinh thành đến quê nhà thật sự rất đẹp, đường quan đạo cũng rộng rãi, thông suốt.

Ta và Triệu Hạc vừa đi vừa ngắm cảnh hai bên đường, vừa trò chuyện vui vẻ, chẳng mấy chốc đã thấy thật thoải mái dễ chịu.

Khi sắp đến tỉnh thành, trời bắt đầu rơi những bông tuyết trắng.

“Không biết ánh nắng sân đình rơi sáng nay, ngỡ là hoa rừng đêm qua vừa nở.”

“Không ngờ Triệu thế tử… không, Triệu huynh lại có tài như vậy, ngâm thơ trong tuyết, thật có phong vị riêng.”

“Ngươi nghĩ rằng đám công tử nhà danh gia vọng tộc chúng ta chỉ biết thả diều đuổi chó, không biết học hành sao?”

“Đâu có, ta chỉ nhớ có người từng nói rằng, khi hắn còn sống, nhất định không để vương phủ rơi vào cảnh nghèo khốn.”

“Ai nha, người nói câu này quả là có chí khí lớn lao nhỉ.”

“Thế tử nói câu ấy không sợ trẹo lưỡi sao.”

Tiếng cười của chúng ta vang vọng khắp quan đạo, trên con đường phủ đầy tuyết trắng chỉ còn lại vết bánh xe và dấu chân ngựa của đoàn chúng ta.

“Như Phong, sau năm nay ta tròn hai mươi tám tuổi rồi. Nhưng ta không vội cưới vợ đâu, ta muốn cưới một bà nương thông minh, tháo vát, sau này nàng kiếm tiền, ta sẽ trốn sau lưng nàng ăn đồ có sẵn.”

“Ta chẳng muốn nghĩ đến chuyện lấy chồng đâu. Ta đã gả đi hai lần rồi, nếu có lấy, cũng phải đợi khi nào ta tích đủ năm vạn lượng bạc. Hơn nữa, phải nói trước, về sau nếu ta muốn hòa ly thì sẽ hòa ly, lần này chỉ có ta bỏ chồng, không để chồng bỏ ta nữa.”

“Ngươi thế này thì làm sao gả được đây. Ta muốn ăn cơm mềm, ngươi muốn làm chủ gia đình, có khi nào cuối cùng chúng ta lại thành đôi với nhau không?”

“Ngươi mơ à, bây giờ ta là nữ lão bản, người theo đuổi ta nhiều lắm, ta phải chọn kỹ càng.”

…

-HẾT-