Đã gần ba, bốn giờ sáng.
 
Tôi cho Than vài miếng cá khô, rồi ngồi trong phòng sách, lật xem những ghi chép của tổ tiên nhà họ Hứa để lại. Nhưng chưa xem được bao lâu, trong sảnh ngoài bỗng vang lên tiếng khóc của một người phụ nữ.
 
Tiếng khóc ai oán, u buồn.
 
Tôi giật mình.
 
Tôi sống trong căn nhà tứ hợp viện này, có mười phòng, phòng sách ở góc tây nam của nhà chính, bên ngoài là sảnh.
 
Trong nhà chỉ có mình tôi, sảnh sao lại có tiếng khóc của phụ nữ?
 
Nhưng âm thanh đó rõ ràng vọng từ sảnh vào.
 
Đúng lúc tôi định đứng dậy kiểm tra thì…
 
Cánh cửa phòng sách bỗng “kẹt” một tiếng tự động mở ra.
 
Một luồng gió lạnh ùa vào phòng.
 
Tôi hốt hoảng đứng lên, với tay muốn chộp lấy thanh kiếm cổ treo trên tường, nhưng vừa vươn tay lại chụp vào khoảng không, không biết từ lúc nào thanh kiếm trên tường đã biến mất.
 
Tiếng khóc vang vọng vào phòng.
 
Tôi quay đầu lại, thấy một cô gái mặc áo sa vân hoa, đầu đội mũ kim liên, má phấn môi đào, đứng trước cửa phòng sách.
 
Đôi mắt của cô gái áo vàng trống rỗng, trắng bệch, giống như người giấy, nhìn chằm chằm vào tôi.
 
Tôi sợ đến mức dựng cả tóc gáy, lạnh cả người.
 
Người giấy?
 
Ma?
 
Mấy năm qua, tôi đã thu thập không ít quỷ khí, gặp cũng không ít chuyện kỳ lạ, nhưng chưa từng thấy ma thật sự.
 
Cô gái giấy chỉ đứng đó nhìn tôi.
 
Tôi muốn bước lùi lại, nhưng sau lưng lại có vật gì đó chặn đường. Thứ đó xuất hiện đột ngột khiến tôi giật mình quay lại, chỉ thấy phía sau chẳng biết từ lúc nào lại xuất hiện thêm một người giấy mặc áo xanh, má phấn môi đào.
 
“A!” Tôi kinh hãi thét lên, không quan tâm gì nữa, chụp lấy mấy quyển sách trên kệ, ném thẳng vào người giấy đó.
 
Vài quyển sách ném trúng người giấy áo xanh nhưng không hề động đậy.
 
Cô gái giấy áo vàng ở cửa chẳng biết từ lúc nào đã đứng chặn đường tôi bên cạnh.
 
Chuyện gì thế này?
 
Tôi không biết hai người giấy này di chuyển thế nào, cầm lấy chiếc ghế nhỏ bên cạnh, đẩy mạnh vào người giấy áo vàng rồi lao thẳng ra cửa phòng sách.
 
Chạy ra khỏi phòng sách.
 
Trong sảnh lại xuất hiện thêm một người giấy áo xanh lá.
 
Người giấy áo xanh lá đứng ngay bên cửa, đôi mắt trống rỗng nhìn tôi.
 
Tôi chạy về phía bên sảnh, định tìm một thanh kiếm cổ khác treo trên tường, nhưng lại phát hiện thanh kiếm đó cũng đã biến mất.
 
Không đúng.
 
Chính xác là tất cả những đồ cổ trong phòng đều không còn.
 
Tôi không dám ở lại nhà nữa, cầm chiếc ghế gỗ nhỏ, lao ra khỏi sảnh.
 
Vừa bước qua bậc cửa thì không vào sân nhà, mà tôi lại rơi vào một con đường tối tăm.
 
Con đường rất tối.
 
Chỉ có thể mờ mờ thấy các cửa tiệm hai bên, dường như đều rất cổ kính, từng cánh cửa gỗ liền kề đều đóng chặt, không thấy một tia sáng.
 
“Có ai không?” Tôi nắm chặt chiếc ghế gỗ trong tay, hét lên giữa con đường tối.
 
Tiếng vọng vang lên trên con đường trống trải.
 
Tôi quay đầu nhìn về phía đối diện, chỉ thấy ở xa có một bóng người phụ nữ.
 
Không phải là người giấy!
 
Tôi nhìn ra, đó có vẻ là người thật.
 
Nhưng người phụ nữ ấy mặc một bộ váy đỏ, đang nhanh chóng bay về phía tôi, tiếng khóc ai oán vang lên trên phố.
 
Rõ ràng, tiếng khóc ai oán trong thư phòng lúc trước chính là của người phụ nữ này.
 
Người phụ nữ bay tới rất nhanh.
 
Tôi lùi lại vài bước, không dám nghĩ thêm, xoay người và lảo đảo chạy ngược lại.
 
Rất nhanh.
 
Tôi chạy khỏi con phố tối tăm đó, nhưng lại đến một con phố trống trải khác.
 
Đây…
 
Tôi nhìn con phố trước mắt, có chút quen thuộc, dường như chính là con phố cổ tôi đã thấy trong bức ảnh mà Trương Chu đưa.
 
Nhưng khi tôi quay đầu nhìn về phía cửa tiệm Tâm Trai, chỗ đó lại trống trơn.
 
Hai bên đường có vài tòa nhà, nhưng chỗ của Tâm Trai lại trống trải, như thể thiếu mất một phần.
 
Tiếng khóc phía sau đã đuổi đến gần.
 
Tôi vừa định chạy tiếp thì bất ngờ bị ai đó túm lấy cổ tay từ phía bên.
 
“A!” Tôi sợ đến hét lên, vung chiếc ghế nhỏ đập về phía bóng người bất ngờ xuất hiện bên cạnh.
 
Người đó vội vàng dùng tay chắn ghế của tôi, kinh ngạc nói, “Hứa Tâm, là tôi, sao cô lại ở đây?”
 
Giọng của Trương Chu!
 
Xung quanh tối om.
 
Tôi cố gắng nhìn vào gương mặt người thanh niên trước mặt, đúng là Trương Chu.
 
4.
 
“Tôi…” Tôi vừa định giải thích, quay đầu lại thì thấy người phụ nữ áo đỏ đã xuất hiện cách đó hơn mười mét.
 
Trương Chu cũng nhìn thấy người phụ nữ áo đỏ, kéo tôi lùi lại nhanh chóng, hoảng hốt hỏi: “Người phụ nữ này là ai?”
 
“Tôi không biết, hình như là quỷ.” Tôi nhắc nhở Trương Chu.
 
Nghe tôi nói, Trương Chu buông tay tôi ra, rút từ bên hông ra một chiếc roi đầy máu, quất thẳng vào người phụ nữ áo đỏ.
 
Chiếc roi trông không dài, nhưng khi vung ra lại có tầm mười mấy mét, quất trúng người phụ nữ áo đỏ. Cô ta kêu lên đau đớn, lùi lại vài bước.
 
“A!” Người phụ nữ áo đỏ kêu lên thảm thiết, nhưng giây sau, từ miệng cô lại phát ra giọng nói của một ông già: “Con trai tao sẽ không chết, mày dám nguyền rủa con trai tao? Sao mày không chết đi!”
 
Người phụ nữ áo đỏ phát ra tiếng của ông già, khóe mắt đột nhiên đỏ ngầu, lại lao tới phía tôi.
 
“Còn tới nữa sao?” Trương Chu hừ lạnh, chiếc roi đẫm máu lại quất ra, thân thể người phụ nữ áo đỏ bị đánh thành hai mảnh, rơi xuống đất rồi biến thành một đống giấy vụn.
 
Nhưng, nửa thân trên của người phụ nữ áo đỏ vẫn đang bò về phía tôi.
 
“Sao mày không đi chết đi!” Một nửa thân người phụ nữ phát ra giọng của ông lão, liên tục bò về phía tôi.
 
Trương Chu lại vung roi.
 
Cây roi quất trúng đầu người phụ nữ, đầu cô ta cũng bị đánh nát, tiếng kêu cuối cùng cũng ngưng lại.
 
“Cuối cùng cũng yên rồi.” 
 
Trương Chu nhìn tôi, lo lắng hỏi: “Cô không sao chứ?”
 
Tôi lắc đầu, lại nhìn xung quanh và nói: “Còn ba người giấy nữa, bọn họ đi cùng nhau.”
 
Trương Chu cầm roi, cảnh giác nhìn quanh.
 
Nhưng chờ mãi, mấy người giấy đó vẫn chưa xuất hiện.
 
“Đi theo tôi về hiệu cầm đồ đã.” Trương Chu kéo cổ tay tôi, đi về phía hiệu cầm đồ Vạn Phúc bên lề đường.
 
Nhìn lên bảng hiệu đang dần hiện rõ, tôi băn khoăn hỏi: “Hiệu cầm đồ của cậu ở đây? Đây rốt cuộc là nơi nào? Đây không phải… Phan Gia Viên. Cũng không phải là thời đại của tôi.”
 
Con phố này rất cổ kính, giống y hệt bức ảnh Trương Chu đưa cho tôi.
 
Nếu là thật, thì phải là khoảng thời gian của những năm 1920.
 
Trương Chu dẫn tôi vào hiệu cầm đồ Vạn Phúc.
 
Quả nhiên, hiệu cầm đồ này cũng rất cổ xưa, dù trang trí xa hoa, nhưng sàn nhà và quầy hàng cao hơn đầu người đều mang phong cách thời đó.
 
Trương Chu dẫn tôi vào trong hiệu cầm đồ, sau đó nhìn quanh có chút ngại ngùng rồi nói: “Xin lỗi, ở đây không có trà.”
 
Không có trà?
 
Tôi nhìn quanh các vật phẩm được bày biện trong hiệu cầm đồ.
 
Có không ít đồ, nhưng trông đều là đồ cầm cố, không có vật dụng sinh hoạt nào.
 
“Những thứ này… là quỷ khí?” 
 
Tôi đưa tay cầm một đồng Thông Bảo Khang Hy óng ánh, quay lại nhìn Trương Chu hỏi.
 
“Nơi này rốt cuộc là đâu? Tôi biết đây là hiệu cầm đồ Vạn Phúc, ý tôi là thế giới này… là những năm 1920 sao?”
 
Trương Chu khẽ lắc đầu rồi lại gật đầu: “Có thể coi là những năm 1920. Nhưng… đây cũng không phải thế giới đó.”
 
Không phải thế giới đó?
 
Tôi cũng cảm thấy vậy.
 
Dù là con phố chạy trốn vừa rồi hay con phố trước cửa hiệu cầm đồ Vạn Phúc, dường như đều không có người sống, thậm chí nhìn xa chỉ thấy một màn đen vô tận, không hề có lấy một ngôi sao.
 
Chỉ duy nhất ánh sáng từ ngọn đèn dầu trong hiệu cầm đồ Vạn Phúc.
 
Ngọn đèn dầu đó cũng là… quỷ khí.
 
“Đây chính là nơi mà tôi nói là bóng tối.” 
 
Trương Chu nhìn ra cửa và nói: “Con phố bên ngoài, tổng chiều dài chưa đến tám mươi mét. Những cửa hàng cô nhìn thấy, trừ hiệu cầm đồ Vạn Phúc, đều đóng cửa, thậm chí không có bảng hiệu. Hơn nữa, cô cũng nhận ra, vị trí nơi có Tâm Trai, là trống rỗng.”
 
Tôi gật đầu.
 
Trương Chu vừa định nói tiếp thì bên ngoài đột nhiên lại vang lên tiếng khóc ai oán của một người phụ nữ.
 
Cả tôi và Trương Chu đều đứng dậy nhìn về phía cửa hiệu cầm đồ.
 
“Con ma đó chưa biến mất!” Trương Chu cầm lấy cái roi đẫm máu bên cạnh.
 
Nhưng chờ một lúc lâu.
 
Tiếng khóc ai oán bên ngoài vẫn vang lên, nhưng nữ quỷ áo đỏ lại không tiến vào.
 
Tôi băn khoăn nhìn Trương Chu và nói: “Vừa nãy, tôi đọc ghi chép ở nhà, bên ngoài bắt đầu vang lên tiếng khóc của một người phụ nữ, giống hệt tiếng này. Vài giây sau, cửa phòng sách tự mở ra, ba người giấy bước vào nhà. Khi tôi chạy khỏi nhà, đã đến một con phố rất đen, nữ quỷ đó cũng ở trên phố.”
 
“Cửa tự mở ra?” Trương Chu do dự nói.
 
“Cô ta có lẽ không thể mở được cửa hiệu cầm đồ Vạn Phúc, nên không thể vào.”
 
Nghe con ma đó không vào được, tôi thở phào nhẹ nhõm.
 
Trương Chu lại hỏi tôi: “Cô làm cách nào mà dính phải thứ ma quái này? Có vẻ là do âm khí tạo thành, chắc có liên quan đến quỷ khí. Cái giọng nói ấy, có phải là giọng của ông lão đã đẩy cô vào ban đêm không, liệu có liên hệ gì với ông ta không?”
 
Tôi gật đầu đáp: “Nghe cậu nói, tôi mới nhận ra ba con người giấy và nữ quỷ mặc đồ đỏ có vẻ giống với các mỹ nữ trong bức ‘Vương Thục Quan Kỹ Đồ’ mà ông lão đó bán. Ông ta nói rằng các mỹ nhân trong tranh có thể vào giấc mơ, giờ nghĩ lại không chỉ đơn giản là vào mơ thôi đâu.”
 
Trước đó, ông lão đã nói rằng bức tranh mỹ nhân có thể vào giấc mơ.
 
Giờ đây, cả mỹ nữ trong bức tranh ấy đều đuổi theo tôi, dường như bọn họ không chỉ xuất hiện trong giấc mơ của người sử dụng mà còn có thể trở thành quỷ đuổi bắt người.
 
Tôi còn chưa kịp hỏi thêm về chuyện của Trương Chu.
 
Trương Chu đã nhét cây roi vào tay tôi, nhắc nhở: “Trời sắp sáng rồi, cô nên tỉnh dậy đi. Cầm lấy cây roi này để phòng thân.”
 
Tỉnh dậy?
 
Tôi ngạc nhiên nhìn Trương Chu, thì bỗng nghe thấy tiếng mèo kêu bên tai.
 
Trong giây tiếp theo, tôi mở mắt ra, phát hiện mình đang nằm ngủ trên sofa trong phòng đọc sách.
 
Giấc mơ?