22

Hai cha con ta nghỉ ngơi tốt, sau đó tiếp tục lên đường suốt nửa tháng.

Trong thời gian đó, cha làm thịt con gà trống lớn mà ta đeo.

Thịt gà được nướng khô một chút, mỗi ngày ăn một miếng.

Lãnh thổ nước Lương chia thành bốn phương chư hầu, lần lượt trấn giữ đông, tây, nam, bắc, mỗi phương lại chia thành sáu châu.

Tiếp tục lên đường đến ngày thứ hai mươi bảy, chúng ta cuối cùng rời khỏi sáu châu phía nam, vào sáu châu phía bắc.

So với cảnh tiêu điều ở vùng hạn hán, phía bắc đầy núi sông, vạn vật tươi tốt!

Ta và cha đi qua một con sông, ánh nước lấp lánh, trong vắt sạch sẽ.

Chúng tôi chạy vào sông, cúi xuống, dùng tay múc nước uống.

Uống thỏa thích! Cảm giác này, quá sảng khoái!

“Cha, con muốn tắm.”

Cha ngước nhìn ánh mặt trời, nói: “Lúc này là giữa trưa, không quá lạnh, nhưng vẫn cần chú ý.”

Cha để ta tự mình vào bên góc khuất thay áo, rồi quấn chiếc áo cũ đầy miếng vá của cha ra ngoài.

Cha đốt lửa ở cạnh sông.

Cha đốt lửa sớm như vậy, thật là hiếm.

Lúc này, cha cầm quần áo của ta, dẫn ta ra bờ sông, nói: “Con chạy một lúc trước, nhất định phải đợi cảm thấy ấm người rồi mới từ từ xuống nước, tắm nhanh một chút!”

“Vâng!” Ta ngoan ngoãn gật đầu.

Ta quấn chiếc áo lớn của cha chạy chạy làm ấm người, gió thổi, áo bay, có chút cảm giác như tiên nữ… Tiên nữ mặc áo rách, hì hì…

Cha giặt xong quần áo bên bờ sông, vắt khô rồi quay về đống lửa, dùng lửa hong khô quần áo, lớn tiếng dặn ta: “Phúc Bảo, con chỉ được chơi ở bên bờ sông, không được ra giữa sông. Tắm xong nhớ quấn áo lại ra đây.”

“Con biết rồi, cha!” Ta tắm gội, vừa lạnh vừa thoải mái!

Ta quấn áo đi ra, muốn cha giúp mặc áo.

Vì khi ta sống cùng vợ chồng Trương Phú Quý, lúc được yêu chiều nhất, áo của ta đều do họ giúp mặc.

“Cha…” Nhưng cha quay lưng lại, chỉ đưa áo cho ta, “Đi qua góc kia mặc áo vào.”

“Ồ.” Ta có chút thất vọng.

Nhưng khi ta mặc xong áo quay lại, cha liền kéo ta vào lòng, cầm chiếc áo ngoài vừa giặt sạch, đắp lên đầu ta, động tác thành thạo, nhẹ nhàng, nhanh chóng lau tóc cho ta.

“Cha…” Ta ngước nhìn cha.

“Ôi.” Cha cúi xuống, mắt chứa đựng nụ cười, vừa trêu đùa vừa tự hào, “Trước kia đen gầy, bẩn thỉu, chỉ thấy ngũ quan thanh tú, không ngờ rửa sạch rồi, Phúc Bảo nhà ta lại là một tiểu mỹ nhân!”

“Cha, mỹ nhân là gì?”

“Là khen con có vẻ ngoài xinh đẹp.” Cha tiếp tục lau tóc cho ta, nói, “Nhưng, hồng nhan trong thiên hạ đều chỉ là bộ xương khô, con ngoài xinh đẹp ra, còn phải tu dưỡng đức hạnh, trở thành một cô gái đặc biệt!”

Ta gãi đầu, “Cha, con ít học, không hiểu!”

Cha cười, “Được được, sau này dạy Phúc Bảo đọc sách, những đạo lý này sẽ từ từ giảng cho con.”

Ta gật đầu.

Đợi tóc lau gần khô, ta ngước nhìn cha, “Cha trước đây đã từng lau tóc cho ai chưa? Động tác lau tóc thành thạo quá!”

Cha sững người…

23

Hôm đó, cha đột nhiên trở nên rất trầm lặng.

Cha không nói gì, nhưng ta cảm thấy khắp người ông đều toát lên sự buồn bã.

Ta không biết tại sao, chỉ có thể lặng lẽ đi theo cha.

Cổng thành của Bắc Lục Châu đóng vào giờ Thân ba khắc.

Chúng ta vào cổng thành vào giờ Thân chính.

Cha hỏi thăm người qua đường, đi thẳng đến khu chợ bán rau. Sau đó, bằng tài ăn nói khéo léo của mình, cha biến những con gà rừng trở thành như chim trời, nói rằng khi gà mái nhỏ lớn lên, mỗi ngày có thể đẻ năm quả trứng, ăn thịt gà rừng này không chỉ làm đẹp da, kéo dài tuổi thọ mà còn bổ thận, giúp đàn ông ban đêm mạnh như hổ…

Dù ta không biết bổ thận là gì, rồi tại sao phải mạnh như hổ?

Nhưng ta biết chắc chắn đó là điều tốt!

Vì vị thúc thúc mập mạp lúc hỏi giá nghe đến đó thì mắt sáng lên!

Ông ấy lập tức hào phóng móc ra năm lạng bạc, mua con gà trống lớn và gà mái nhỏ của cha!

Cuối cùng, ta cũng hiểu tại sao cha không ngại khổ, nuôi dưỡng đôi gà rừng này đến bây giờ.

Cũng là vì muốn kiếm số tiền đầu tiên để sống sót thôi!

24

Cầm năm lạng bạc đi đổi thành bạc vụn và đồng xu, cha kéo ta, vui vẻ nói: “Đi, dẫn con đi ăn ngon!”

Chúng ta đi đến con đường toàn quán ăn.

Đi qua các quầy hàng rao bán đồ, ta lén lút lau nước miếng.

“Đừng lau nước miếng nữa, tay áo đều ướt hết rồi!” Cha cười lớn trêu ta.

Ta ngẩng đầu nhìn cha, “Không phải lỗi của Phúc Bảo, là do đồ ăn quá thơm!”

Cha nghiêm túc gật đầu, “Ừm, lỗi do họ làm đồ ăn quá thơm, hại Phúc Bảo nhà ta chảy nước miếng!”

“…”

Giữa đường gặp vũng nước, chúng ta đi vòng qua, tiến gần một quầy bán bánh thịt.

Khi đang đi tới, bỗng nghe tiếng gọi phía sau: “Này, nhóc ăn mày!”

Ta và cha nắm tay nhau, không để ý.

“Này, hai cha con ăn mày mặc rách rưới đằng kia, gọi các người đó!”

Lúc này, ta quay đầu lại.

“Đúng, gọi các người đó!”

Một thúc thúc đầy râu ria, cầm hai chiếc bánh thịt trong rổ, ném về phía bọn ta.

Phịch một tiếng.

Bánh thịt rơi ngay dưới chân ta.

Ông ta cười lớn, nói: “Ăn đi!”

Cha kéo ta, nói: “Phúc Bảo, đi thôi!”

Nhưng ta không động đậy.

Ta thậm chí còn gỡ tay cha ra, cúi xuống nhặt hai chiếc bánh thịt.

“Phúc Bảo…” Giọng cha rất lạnh lùng.

Lúc này, ta cầm bánh thịt, đi tới đặt lên quầy của thúc thúc kia, ngẩng đầu nhìn ông ấy, nói: “Thúc thúc , dù chúng ta ăn mặc rách rưới, nhưng không phải ăn mày! Con nghĩ chắc thúc cũng có ý tốt, nhưng thúc có thể để bánh thịt lại cho người thực sự cần nó!”

Nói xong, ta đi về phía cha.

Cha nở nụ cười, nắm lấy tay ta.

Trước khi đi, ta quay đầu lại, nói với thúc thúc kia: “Cha con là một tú tài, thúc à, không thể chỉ nhìn bề ngoài mà đánh giá người khác đâu!”

“Hừ, con nhóc này, khá là có cốt cách đấy!”

Ta và cha tiếp tục đi.

Cha cười nói, Phúc Bảo là một quân tử rồi.

“Tại sao ạ?”

“Vì quân tử không ăn đồ ăn của người khác bố thí.”

Phúc Bảo ta không ăn đồ ăn của người khác bố thí, là “quân tử” đấy.

“Khách quan, dùng một bát súp mì không? Nóng hổi luôn nha!”

Chúng ta đi đến cuối phố, đi qua một quán mì nhỏ, chủ quán mời gọi, “Khách quan, dẫn con gái đi ăn à? Dùng một bát súp mì nhé, ba văn một bát, rẻ ngon! Mì tính tiền, súp miễn phí, thêm thoải mái!”

Bước chân ta từ từ dừng lại.

“Phúc Bảo, sao không đi nữa?”

Trong đầu ta lúc này chỉ có hình ảnh của bát súp mì thơm phức, nóng hổi, tai ù ù, không nghe rõ cha nói gì nữa…

“Ông chủ, cho một bát súp mì!” Cha kéo ta vào quán.

Ta tỉnh táo lại, mặt mày rạng rỡ, “Cảm ơn cha!”

“Con mèo tham ăn…” Cha cười lắc đầu, nhưng vẫn nắm tay ta vào chỗ ngồi.

25

Một bát mì đầy ắp, mì nhiều hơn nước.

“Cha ăn trước đi!” Ta đẩy bát mì về phía cha.

Cha lại đẩy bát mì về phía ta, cười nói: “Cha không đói, con ăn đi, đừng để chảy nước miếng suốt đường đi!”

“Sao mà không đói được chứ? Cha và con đã lâu lắm rồi chưa được ăn một bát mì nóng hổi!” Ta nhìn bát mì, cố gắng không chảy nước miếng.

Cha cười đưa đũa vào tay ta, “Vậy Phúc Bảo ăn trước đi.”

Lúc này, ông chủ bưng một bát nước súp lên.

Ông nhìn cha ta, cười nói: “Ta đã nói rồi, mì tính tiền, nước súp miễn phí, muốn thêm bao nhiêu cũng được!”

Cha ta gật đầu, “Cảm ơn.”

“Cảm ơn ông chủ!” Ta vui vẻ kéo bát súp lại, dùng đũa gắp mì bỏ vào bát, “Cha, cha ăn bát lớn, con ăn bát nhỏ! Như vậy, cha con ta không ai bị đói cả!”

Lần này, cha không từ chối.

Nhưng, khi chúng ta rời đi, cha đã để lại sáu đồng xu. Đó là tiền của hai bát mì.

Sau khi rời đi, ta hỏi cha tại sao.

Cha nói, ông chủ đã cho mì nhiều hơn hai suất.

Ta gật đầu, “Ông chủ thật là người tốt!”

Cha nói thêm, đôi giày ông chủ ấy đang đi đã rất cũ, và mép giày cũng bị nứt.

“Vậy… vậy có phải là ông ấy cũng rất nghèo không?”

Cha lắc đầu, “Điều đó có nghĩa là ông ấy không chỉ không giàu có, mà còn mất vợ.”

“Hả?”

Cha nói, với tuổi ông ấy hẳn là đã kết hôn từ lâu, rồi mở quán mì nuôi gia đình.

Nhưng, nếu ông ấy có vợ, chắc chắn sẽ không để giày nứt mà không khâu lại.

“Cha, cha thật chu đáo! Con chẳng hề chú ý tới điều này.”

26

Kinh đô nước Lương ở Bắc Tứ Châu, còn gọi là “Tứ Đô”.

Ta nhìn khí đen của cha, đã mờ đi gần như không thấy.

Số mệnh của ông thật sự đã thay đổi!

“Tiểu Phúc Bảo đang vui vẻ gì thế?”

“Con cảm thấy chúng ta ngày càng tốt lên, nên vui chứ sao!”

“Nếu vui vậy thì… cha sẽ làm hai bộ đồ mới cho tiểu Phúc Bảo nhé!”

“Hả?”

Đồ mới?

Ta chưa bao giờ mặc đồ mới.

Bộ đồ trên người ta là mẹ nuôi dùng đồ cũ của bà ấy để sửa lại.

“Đi nào, chúng ta đi mua vải!”

27.

Cha ta tiêu bốn đồng bạc, mua một tấm vải trơn, một tấm vải thô, và hỏi chủ tiệm mua sáu bộ quần áo cũ.

Quần áo cũ là của nhà giàu không mặc nữa, rất rẻ, không phân biệt lớn nhỏ, sáu bộ chỉ tốn năm mươi văn tiền.

Ta hỏi ông, tại sao lại mua nhiều quần áo như vậy?

“Chúng ta đến kinh đô là vào mùa đông, rất lạnh. Chúng ta không chết đói trên đường, tất nhiên cũng không thể chết vì lạnh!”

Có lý! Nhưng, ta không ngờ cha lại tiêu một số tiền lớn để mua một con la.

“Mua la tặng xe, rất hời đấy!”

Con la nhỏ tốn tận bốn lạng bạc.

Số tiền cha kiếm được, nhanh chóng tiêu gần hết.

Sau đó, cha mua nửa cân muối, mười cân gạo, mười cân bông, cùng kim chỉ, kéo v.v…

“Cha, còn bao nhiêu tiền nữa?”

Cha cười, đưa ta ba đồng xu, “Tiểu Phúc Bảo, tiền nhà chúng ta, đều giao cho con giữ!”

Ta cầm ba đồng xu, sững sờ!

Cha hoang phí!