17

Ngồi trên xe ngựa đến Yên Châu, ta mới nhận ra có điều không ổn.

Ta tuy không hiểu về quan trường nhưng cũng biết tân khoa trạng nguyên không nên bị phái đi nhậm chức vội vàng như vậy.

Ngay cả trong hí văn cũng diễn là sau khi đỗ trạng nguyên thì về quê vinh quy bái tổ trước, rồi mới đi nhậm chức.

Ta đến hỏi Lâm Yến Thanh, hắn chỉ nhàn nhạt đáp:

“E rằng ta đã bị Thánh thượng giáng tội rồi.”

Ta có chút không hiểu.

“Hôm đó ở tiệc mừng tại phủ Quận vương, Thánh thượng hỏi người về đối sách ứng phó với hạn hán, thấy có vẻ rất hài lòng về người, sao lại giáng tội người được?”

“Có lẽ Thánh thượng và ta có cùng nỗi phiền não.”

Lâm Yến Thanh nhìn ta thật sâu, không nhịn được thở dài.

Ta không hiểu Thánh thượng sao lại có thể có cùng nỗi phiền não với Lâm Yến Thanh.

Ta hỏi tiếp nhưng Lâm Yến Thanh lại không chịu nói nữa.

Yên Châu cách kinh thành không quá xa, chúng ta đi nửa tháng là đến nơi.

Yên Châu gần biển, đồng bằng rộng lớn, là tỉnh sản xuất lương thực lớn, chỉ là đã hơn một năm không có mưa, Thánh thượng vì thế mà rất lo lắng.

Lâm Yến Thanh lần này đi là để nhậm chức Thông phán Thuận Viễn phủ.

Thông phán tiền nhiệm vì tham ô mà bị xét nhà, chức vụ này vẫn luôn để trống.

Chúng ta đến Thuận Viễn phủ, gặp tri phủ và đồng tri địa phương, cùng các quan lại lớn nhỏ khác.

Tri phủ đại nhân giờ đã ngoài sáu mươi, tóc bạc trắng, trông có vẻ cũng không được khỏe.

Nói được vài câu, ông liền bảo người dìu mình lên kiệu về phủ.

Đồng tri họ Lý, cười lên giống như một đứa trẻ phúc hậu nhưng trong mắt lại lóe lên tia tinh quái, lời nói cũng khá sắc sảo.

Buổi tối, họ bày tiệc chiêu đãi Lâm Yến Thanh, ta ở lại phủ mới dọn dẹp đơn giản phòng của hai người chúng ta.

Mãi đến nửa đêm Lâm Yến Thanh mới về, người đầy mùi rượu, ta dìu hắn vào phòng thì hắn cứ ôm lấy chậu mà nôn.

Ta lấy trà cho hắn súc miệng, có chút tức giận nói: “Thiếu gia, tửu lượng người không tốt còn uống nhiều như vậy?”

Lâm Yến Thanh nôn xong, tỉnh táo hơn một chút.

“Họ đến kính rượu ta, ta không uống sao được?”

“Người có thể lấy lý do tửu lượng không tốt để từ chối họ.”

Lâm Yến Thanh kiên nhẫn giải thích:

“Tri phủ đại nhân tuổi đã cao, không bao lâu nữa sẽ cáo lão hồi hương, Lý đồng tri vốn là người có triển vọng nhất để kế nhiệm tri phủ nhưng giờ ta đến, ông ta lại có thêm một đối thủ cạnh tranh, nếu hôm nay ta từ chối kính rượu của ông ta và các quan khác thì ngày mai danh tiếng kiêu ngạo tự đại của ta sẽ truyền khắp Thuận Viễn phủ.”

Nghe Lâm Yến Thanh giải thích, ta mới biết là mình đã nghĩ đơn giản rồi.

Lâm Yến Thanh mới đến nơi này, lại thêm danh tiếng trạng nguyên trẻ tuổi, không biết đã khiến bao nhiêu người đỏ mắt, giờ còn chưa chính thức nhậm chức mà đã có người bắt đầu giở trò, sau này những trò như vậy chắc chắn sẽ ngày càng nhiều.

Ta nấu cho Lâm Yến Thanh một bát canh giải rượu, hắn uống xong thì ngủ thiếp đi.

Sáng sớm hôm sau, Lâm Yến Thanh đã đến phủ nha nhậm chức.

Hơn ba tháng tiếp theo, hắn đều sáng đi tối về, đèn trong thư phòng luôn sáng rất muộn, có khi thậm chí sáng đến tận trời sáng.

Ta tranh thủ thời gian này đi thuê cho phủ hai gã sai vặt, một nha hoàn và hai đầu bếp.

Trong phủ chỉ có ta và Lâm Yến Thanh, những người này đủ để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt hàng ngày rồi.

18

Thời gian rảnh rỗi, ta đi dạo một vòng quanh Thuận Viễn phủ.

Trên đường thấy có cửa hàng bán bánh hoa lê, đột nhiên nhớ đến cây hoa lê trong Lâm phủ, nhất thời thấy thèm, liền mua hai cân bánh về.

Kết quả là trên đường về bị một đứa ăn xin nhỏ đụng phải, đứa ăn xin nhỏ đó rất nhanh nhẹn.

Đợi khi ta đứng vững, lại sờ tiền trong ngực thì phát hiện túi tiền đã không còn.

Ta liền đuổi theo đứa ăn xin nhỏ đó suốt ba con phố.

Đứa ăn xin nhỏ đó tuy nhanh nhẹn nhưng còn nhỏ tuổi, bước chân không lớn, không lâu sau đã bị ta đuổi kịp.

Ta túm lấy cổ áo của nó, vỗ một cái vào gáy nó:

“Nhóc con này, dám ăn trộm tiền của ta, muốn bị đánh phải không?”

Nhóc ăn xin ôm gáy giãy giụa:

“Tỷ tỷ, tha cho ta đi, ta không dám nữa đâu, ta cũng chỉ vì đói quá lâu rồi, muốn tìm chút đồ ăn cho các đệ muội ở nhà.”

“Trả túi tiền cho ta, ta sẽ tha cho ngươi.”

Nhóc ăn xin luyến tiếc móc túi tiền trong ngực đưa cho ta.

Ta buông cổ áo nó ra, đưa bánh hoa lê trong tay cho nó.

“Lần sau đừng ăn trộm tiền nữa, cầm cái này về cho đệ muội của ngươi ăn đi.”

Nó nhận lấy bánh hoa lê, như một con lươn linh hoạt chui vào đám đông.

Ta có chút tò mò, liền lặng lẽ đi theo nó đến một ngôi nhà bỏ hoang.

Nó vừa vào, đã có hơn mười nữ hài vây quanh.

“Đừng giành đừng giành, hôm nay tỷ mang về bánh của Hạnh Hoa Trai, mỗi người đều có phần, để các muội đều nếm thử.”

Nó chia hết bánh cho những người khác, còn mình thì không giữ lại một miếng nào.

Có một gầy yếu tiểu nữ hài hỏi nó: “Nhị Nha tỷ, sao tỷ không ăn?”

Nó lặng lẽ nuốt nước bọt nhưng vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ: “Người kia cho nhiều lắm, tỷ đã ăn no ở ngoài rồi mới về.”

Ta đột nhiên thấy hơi chua xót, đẩy cửa đi vào.

Nhị Nha vừa nhìn thấy ta thì suýt nhảy dựng lên.

“Tỷ tỷ… sao tỷ lại tìm đến đây, bánh hoa lê đã bị bọn muội ăn hết rồi, nếu tỷ muốn lấy lại thì chúng muội cũng không còn.”

Ta đưa túi tiền trong tay cho nó: “Cầm số tiền này đi mua thêm bánh bao thịt đi.”

Nó có chút do dự: “Tỷ thật sự muốn cho chúng muội sao?”

Ta gật đầu, nó cầm túi tiền chạy như bay ra ngoài, vẻ như rất sợ ta đổi ý.

Trong lúc nó ra ngoài mua bánh bao, ta cũng đã hỏi rõ lai lịch của đám trẻ mồ côi này.

Chúng đều là con của tá điền ngoại thành, vì hai năm nay Yên Châu hạn hán lớn, lương thực không thu hoạch được gì nên đã lừa gạt con gái trong nhà ra ngoài rồi bỏ rơi ở chợ.

Là Nhị Nha đã đưa chúng về, chúng vẫn luôn sống bằng nghề ăn xin.

Nhưng vì hạn hán, cả Thuận Viễn phủ đều không dễ sống, chúng thường xuyên bị chịu đói cả mấy ngày.

Đã có mấy đứa trẻ chết đói rồi.

Nhìn những đứa trẻ quần áo rách rưới, đói đến mức chỉ còn da bọc xương, trong lòng ta dâng lên một nỗi chua xót khó tả.

Không lâu sau, Nhị Nha đã mang về mấy túi bánh bao lớn bọc giấy dầu đầy ắp.

Giấy dầu vừa mở ra, mùi thơm phức của bánh bao nóng hổi bốc lên khiến người ta chảy nước miếng.

Đám trẻ đều nhìn chằm chằm nhưng không động đậy.

Mãi đến khi ta nói một câu “Nhanh ăn đi.”

Chúng mới ùa vào chia bánh bao, như đang thưởng thức món ngon tuyệt trần trên đời, từng miếng từng miếng nhỏ ăn rất chậm rãi.

Có đứa thậm chí chỉ cắn hai miếng, rồi gói lại cất vào trong ngực, không nỡ ăn.

Nhìn chúng, trong lòng ta dần nảy sinh một ý nghĩ – ta nhất định phải tìm cho chúng một con đường sống.

19

Lúc về phủ đã là chạng vạng tối.

Lâm Yến Thanh cầm đèn lồng đợi ta ở ngoài cửa phủ.

Hắn mặc một chiếc áo dài màu đen tuyền, khuôn mặt hơi gầy gò dưới ánh đèn càng thêm lạnh lùng, nhìn thấy ta trong mắt hắn mới hiện lên một tia cười.

Một chút ấm áp lan tỏa trong lòng, không hiểu sao ta lại có một cảm giác được thuộc về.

“Sao giờ này mới về?”

“Hôm nay ra ngoài gặp chút chuyện nên đã chậm trễ.”

Ta kể cho Lâm Yến Thanh nghe chuyện gặp được đám trẻ mồ côi ở ngôi nhà bỏ hoang.

Cuối cùng cũng nói ra dự định của mình: “Ta muốn tìm cho chúng một con đường sống.”

Lâm Yến Thanh trầm ngâm một lát.

“Hiện giờ ta ở Thuận Viễn phủ đã có chút cơ sở, ngươi muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Hắn đưa cho ta tờ ngân phiếu hai nghìn lượng.

“Ngươi cầm lấy trước, không đủ thì cứ nói.”

Ta lắc đầu: “Số ngân phiếu này ta không thể nhận, ta sẽ tự nghĩ cách.”

Hắn cười khẽ một tiếng:

“Hiện giờ ta cũng coi như là quan phụ mẫu ở đây, an trí những đứa trẻ mồ côi kia cũng là trách nhiệm của ta, số ngân phiếu này coi như là ta tài trợ.”

Đáy mắt ta trào lên một luồng nhiệt ý, quay đầu đi lau nước mắt.

“Cảm động đến khóc rồi sao?”

Giọng điệu của Lâm Yến Thanh mang theo chút trêu chọc.

Ta cứng miệng nói: “Ta không có, chỉ là cát rơi vào mắt thôi.”

Tiếng cười trong giọng nói của Lâm Yến Thanh càng rõ ràng hơn: “Vậy thì hạt cát này đáng chết thật!”

Ta không nhịn được trừng mắt nhìn hắn, nhanh chân về phòng.

Có sự hỗ trợ về tài chính của Lâm Yến Thanh, ta cũng bắt đầu suy nghĩ xem nên kiếm tiền như thế nào.

Xà phòng, chế muối, đồ thủy tinh những thứ này đã được mẹ ta dùng rồi, hiện giờ trên phố cũng có không ít cửa hàng như vậy.

Ta chỉ có thể tìm cách khác.

Đột nhiên ta nghĩ đến hồi nhỏ mẹ dỗ dành ta, đã làm cho ta một chiếc bánh gato, bánh gato mềm xốp, phết một lớp kem ngọt ngào thơm ngon.

Nếu mở một cửa hàng bánh bán bánh gato, nhất định sẽ khả thi.

Ta trước tiên đến phòng bếp, theo phương pháp trong trí nhớ mà làm một chiếc bánh gato, đưa cho Lâm Yến Thanh nếm thử.

Lâm Yến Thanh nếm một miếng, mắt sáng lên: “Không ngờ ở đây còn có thể ăn được bánh gato ở quê nhà, ngon lắm.”

Hắn còn đưa ra cho ta một số lời khuyên.

“Lớp kem trên này có thể dùng khuôn làm nhiều hình dạng, sẽ đẹp mắt hơn.”

Được khẳng định, ta bắt đầu tìm kiếm cửa hàng thích hợp, cuối cùng ở Tây thị tìm được một cửa hàng bánh ngọt muốn chuyển nhượng.

Thỏa thuận xong giá cả, ta tiếp quản cửa hàng, vì đều là cửa hàng bánh ngọt nên cơ bản không cần phải trang trí lại gì nhiều.

Tiến hành cải tạo đơn giản một chút, lại thuê thêm ba nữ công, cửa hàng chính thức khai trương.

Ta mời một đoàn tạp kỹ đến biểu diễn ở cửa hàng ba ngày, thu hút không ít khách hàng.