5

Trong thư viện phần lớn là thiếu gia tiểu thư nhà giàu, chỉ có ta là nữ nhi nhà nông.

Họ dùng mực quý vẽ gà vịt lên bàn học của ta, viết những lời chế nhạo ta lên giấy tuyên thành.

Thậm chí họ còn bứt trọc lóc cái bút lông duy nhất của ta.

Ta nhặt lông gà, nấu bột mì thành hồ, thức mấy đêm tự chế tạo ra một cây bút lông mới.

Nhưng cây bút lông đó mềm nhũn, khi thấm nước thì không thể nào luyện chữ được.

Sau đó, ta nhặt cành cây, ngồi xổm trên mảnh đất vàng học từng nét chữ: Thiên, Địa, Nhân, học thêm nhiều chữ hơn.

Vào dịp Tết, người trong thôn tụ họp thành từng nhóm để chúc Tết.

Tẩu tử cầm theo trứng gà dắt ta theo, mỗi khi đến một nhà, ta đều đọc một lần:

“Mặt trời rực rỡ, trăng sáng ngời. Phú quý hưng thịnh, sức khỏe tràn.
Năm mới bình an, niềm vui mãi. Hạnh phúc dài lâu, tuổi vững vàng.”

Đây vốn là lời chúc Tết ta nói cho tẩu tử nghe.

Thực ra, cả thôn cũng chẳng ai hiểu được nghĩa, nhưng tẩu tử lại hăng hái giải thích từng câu cho mỗi nhà:

“Nhà ta có Loan Nhi đi học rồi, còn biết nhiều nữa. Đây là lời chúc năm mới cho các người đấy!”

“Ta đã nói rồi, nhà nông nghe không hiểu. Nhưng đứa trẻ này cứ khăng khăng đòi đọc, ta biết làm thế nào đây?”

Người trong thôn cười cười khen ta là Văn Khúc Tinh giáng trần.

Nhưng không kịp đi quá ba mét, từ trong nhà đã có tiếng chửi bới phẫn nộ:

“Thứ thơ văn gì chẳng ra hồn, ta thấy chỉ có mụ sư tử Hà Đông là dễ bị lừa, cứ nhìn đi, sau này chắc chắn sẽ không ra gì.”

Tẩu tử nghe thấy, quay đầu phi một cái xuống đất:

“Loan Nhi, sau này nếu ngươi học thành người, ngươi còn nhận ra cửa nhà ca tẩu nữa không?”

“Tẩu tử, dù học thành hay không, sau này muội đều sẽ hiếu kính hai người.”

Ta nói thật lòng, nhưng tẩu tử lại cười khẽ, không biết là tin hay không tin.

“Nuôi một đứa như ngươi, còn hơn người ta nuôi cả ổ. Hiếu hay không thì chưa nói, nếu ngươi không học được gì, xem ta có lột da ngươi không.”

Nàng bước lên trước, mang theo một cơn gió.

Thổi tan nỗi lo lắng trăm bề trong lòng ta.

Trong tháng Giêng, trong nhà cuối cùng cũng có chút thịt.

Tẩu tử mang ra nửa miếng thịt khô, mỗi người ba miếng thịt.

Nàng gắp một miếng nếm thử, rồi đổ hết chỗ thịt trong bát cho ta:

“Ta không thích ăn, mặn quá. Tiên sinh ở thư viện nói với ta, ngươi là người học giỏi nhất trong đám trẻ. Nhà chúng ta không như nhà giàu, không có tiền bạc để bồi bổ cho ngươi.”

Ngũ ca vội vàng đưa ba miếng thịt trong bát mình qua.

“Nhu Nhi ngốc nghếch, lại để mình chịu thiệt à?”

Lò sưởi năm đó cháy rất rực.

Rực đến mức không khí cũng hóa thành sương mù, bốc lên từ trước mặt.

Ngũ ca giúp tẩu tử vén những sợi tóc rơi xuống.

“Những ngày sau này, mỗi năm sẽ càng tốt hơn.”

Đêm khuya, tuyết trắng phủ kín mặt đất.

Ta lặng lẽ ra ngoài quỳ trước đống đất cắm hương trước cửa, vái đầu.

“Cầu các vị thần tiên, phù hộ cho Ngũ ca và tẩu tử, phú quý hưng thịnh, sức khỏe tràn.”

Nhưng một tờ lệnh gọi nhập ngũ viết tên Ngũ ca, đã đập tan sự hài hòa vốn đã lung lay của gia đình ta.

Bắc Man xâm lược, chiêu binh khẩn cấp. Đi cũng phải đi, không đi cũng phải đi.

Cái gì mà tuyết là điềm báo năm được mùa, người tốt sẽ gặp điều lành, tất cả đều là nói dối.

Chưa kể nguồn thu nhập chính trong nhà đều nhờ vào Ngũ ca,

Một khi ra chiến trường, thì sống chết không phải do mình định đoạt.

Thiết kỵ Bắc Man vốn dũng mãnh, biết bao nhiêu nam nhi triều đình ta đã từng đổ máu ở biên cương, chết trận nơi sa trường.

Chỉ qua một đêm, tẩu tử đã bạc đầu.

Nàng cầm lệnh gọi nhập ngũ để ta xem hết lần này đến lần khác.

“Loan Nhi, ngươi nhìn kỹ lại xem, trên đây thật sự là viết tên Vương Ngũ sao?”

Ta cúi đầu, mỗi lần đáp lại, đều giống như mình đã làm điều gì sai trái.

Ngũ ca thở dài nặng nề, sửa sang lại hết cửa nẻo và mái nhà trong nhà.

Đêm trước khi xuất chinh, ba chúng ta ngồi đối diện nhau trong nhà, chẳng ai nói một lời nào.

6

Sau khi Ngũ ca theo quân ra trận chưa đầy một tháng, tin tức về sự thất bại liên tiếp từ tiền tuyến đã truyền về.

Ba thành biên giới đã hoàn toàn thất thủ.

Tẩu tử sợ đến mức châm kim vào tay làm chảy máu.

Nàng kéo người đưa tin hỏi,

“Người tùy quân thì sao, họ thế nào rồi?”

Người đó rút tay áo lại, lùi xa một chút.

“Ngươi hỏi ta thì ta biết hỏi ai? Nghe nói đội quân đã bị đánh tan, nếu không chết thì cũng đang chạy thoát thân rồi!”

“Chắc chắn là đang chạy thoát thân, chắc chắn là vẫn còn sống. Ngươi nói đi, lão Ngũ nhà ta liệu có còn sống không?”

Tẩu tử lẩm bẩm, rồi lao tới kéo tay áo người đó.

Người đó nhìn tẩu tử, rồi lại nhìn ta, thở dài:

“Phu nhân chỉ có một mình mang theo đứa nhỏ, tốt hơn là nên sớm tính toán mọi việc cho thỏa đáng.”

Tẩu tử chao đảo, gần như ngã gục xuống.

Ta vội lao tới đỡ, rồi gọi mấy phụ nhân trong thôn giúp đưa nàng vào nhà.

Khi kiểm tra kỹ lưỡng, ta mới phát hiện ra váy của nàng đã nhuốm máu!

Ta hốt hoảng vừa lăn vừa bò đi mời thầy thuốc tới xem.

Thầy thuốc nói, đứa bé trong bụng nàng vốn đã được ba tháng, nhưng giờ thì không còn nữa.

Sau khi tỉnh lại, tẩu tử chỉ ngơ ngác nhìn trần nhà, không nói một lời, nước mắt cứ tuôn trào không ngừng.

Ngũ ca chắc chắn sẽ không sao.

Ta thầm nhủ trong lòng, nhưng không dám mở miệng.

Nàng buồn bã suốt ba ngày, đồ ăn như trứng gà và canh gạo mà ta mang đến cũng không thấy nàng đụng tới.

Ta định xin nghỉ để ở bên nàng, nhưng nàng lại nổi giận, chỉ vào mũi ta mà mắng:

“Mới học được mấy ngày đã không ra gì. Có phải muốn trốn học không?”

Cảm giác cay đắng dâng trào nơi cổ họng.

Ta quay mặt đi, lén lau nước mắt, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn bước vào thư viện.

Tẩu tử nghỉ ngơi được vài ngày rồi lại xuống đồng làm việc, nhưng nụ cười trên gương mặt nàng ngày càng ít đi.

Xuân đi thu lại đến.

Mấy mụ đàn bà trong thôn dường như lại dần có thiện cảm với chúng ta.

Thỉnh thoảng họ lại đến trò chuyện.

Lý đại thẩm ở đầu thôn, nắm tay tẩu tử mà khóc:

“Đó là số phận, ngươi phải chấp nhận. Nếu không phải ngươi bị đứt tay, lão Ngũ nhà ngươi cũng không khổ như vậy, còn trẻ mà đã… Ôi!”

Tẩu tử nhấc cây chổi ở cửa lên đuổi người.

“Cút cái mệnh khổ khốn kiếp của bà đi, sao bà không trù ông nhà bà chết ngoài kia đi?”

Lý đại thẩm vừa chạy vừa nhảy chân sáo vì sợ hãi.

“Sư tử Hà Đông, đúng là sư tử Hà Đông! Ta cũng chỉ có lòng tốt mà…”

Ta tức giận đến run người, lao lên mà phun vào bà ta một cái:

“Đồ lo chuyện bao đồng! Còn dám bắt nạt tẩu tử ta, ta sẽ, ta sẽ đánh chết bà!”

Sau một trận gà bay chó sủa, trong nhà trở nên yên tĩnh.

Ta và tẩu tử ôm nhau khóc đến sưng cả mắt.

“Loan Nhi, ngươi nói xem có phải ta đã khắc chết ca ngươi hay không?”

Ta lắc đầu mạnh.

“Trong sách sử chưa từng nghe nói ai bị khắc chết cả. Hơn nữa, Ngũ ca chưa chắc đã chết, biết đâu giờ này đang trên đường trở về.”

“Ngươi thật sự nghĩ như vậy sao?”

Ánh mắt tẩu tử bỗng sáng lên.

Trái tim ta loạn nhịp, nhưng vẫn đỏ mặt mà gật đầu.

Sau đó, tam tẩu Trương gia đến nhà, trông có vẻ rất bí ẩn.

Nàng ta nhìn ta mấy cái, cười kỳ lạ rồi mới ghé vào tai tẩu tử ta nói:

“Đã ba năm rồi, trượng phu ngươi nếu muốn về thì đã về từ lâu rồi. Ở thôn bên có một gã què, là người cứng rắn. Đã khắc chết hai người vợ, mà vẫn sống khỏe lắm. Ta thấy các người hợp nhau đấy, nếu ngươi đồng ý, ta sẽ làm mối cho.”

Nàng ta cố tình nói lớn để ta nghe thấy.

Tẩu tử ta sẽ tái giá?

Tim ta nhảy lên tận cổ.

Tẩu tử đang bận thêu thùa, lạnh nhạt đáp một câu:

“Ta còn phải chăm sóc cho Loan Nhi, e là người ta không muốn đâu.”

Tam tẩu Trương gia chép miệng hai tiếng, nói tẩu tử ta là đầu óc cứng nhắc.

“Ngày nay phủ Quốc Công đang mua nha hoàn, mười lạng bạc là có thể bán nó đi, vừa hay có thể chuẩn bị một chút của hồi môn đàng hoàng.”

Bán ta làm nha hoàn?

Người khác không biết, nhưng ta từ nhỏ đã sống trong phủ Tướng Quân, ta biết rất rõ.

Nếu đã làm nha hoàn, thì đó sẽ là kiếp nô tỳ cả đời!

Không kịp lo lắng, tẩu tử ta đã tức giận trước.

“Họ Trương kia, ngươi định hại lão nương à? Lão nương thêu thùa cày cấy, vất vả nuôi một đứa đọc sách, chờ ngày sau hưởng phúc, ngươi lại bảo ta bán nó đi?”

Nàng liếc nhìn ta, rồi cười.

“Dù có bán nó đi, nha hoàn nhà chúng ta đã đọc sách, mười lạng bạc cũng là ít, phải là hai mươi lạng mới đúng!”

Tam tẩu Trương gia phun một cái, rồi bỏ đi.

“Hoang tưởng.”

Ta sợ bị bán đi, vội vã chạy lại gần.

“Tẩu tử, sau này muội nhất định sẽ đỗ đạt, xin tẩu đừng bán muội đi được không?”

Nàng không đáp, đưa tay chọc vào đầu ta.

Ngày hôm sau, tẩu tử cầm con dao băm xương của Ngũ ca, đứng ở cổng thôn mà tuyên bố:

“Nhà nào có mụ già nào còn nói bậy bạ, lão nương sẽ liều mạng với bà ta!”