1

Trông giống như tiểu thư, nhưng số mệnh lại là nha hoàn.

Khi ta phạm lỗi, Lý ma ma luôn nói với ta như vậy, nhưng ta nghe mà chẳng hiểu gì.

Tiểu thư sinh ra đã là tiểu thư, nha hoàn sinh ra đã là nha hoàn, rõ ràng là chuyện đã định sẵn từ khi đầu thai.

Năm ta vừa tròn sáu tuổi, ta bị bán vào vương phủ bởi một người lái buôn. Ngày đó, cha hiếm khi hào phóng mua cho ta một xiên kẹo hồ lô, chỉ mình ta có, ca ca và đệ đệ không có.

Sáng hôm đó, mẹ nấu cho ta một bát mì lớn với hai quả trứng, đệ đệ thèm thuồng định cướp lấy đôi đũa.

Mẹ liền giận dữ quát: “Đó là của riêng tỷ tỷ con.”

Đứa đệ đệ, vốn ngày thường được cưng chiều hết mực, lần đầu tiên bị trách mắng, ngỡ ngàng đứng yên tại chỗ.

“Cho đệ,” ta kẹp một quả trứng cho đệ ấy.

Mẹ định ngăn lại, nhưng ta cười nói: “Con ăn ít, chừng này quá nhiều rồi.”

Mẹ sững sờ nhìn ta, rồi vuốt đầu nói: “Con ngoan.”

Ta là con gái thứ hai trong nhà, trên có một ca ca đang theo học, dưới có một đệ đệ kém ta hai tuổi.

Rõ ràng tất cả chúng ta đều còn nhỏ, nhưng lại luôn bị ép phải hiểu chuyện.

Câu này là của Vương Phán Đệ tỷ tỷ nhà bên nói, nàng là con thứ hai trong nhà, nhưng dưới nàng còn có hai muội muội nữa, bốn tỷ muội đều bị xem như tấm đệm cho đứa út vừa mới sinh ra năm nay.

Vương Phán Đệ ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước cửa nhà, vừa đan giỏ tre vừa nhìn ta và Tứ Niệm Đệ chơi dây: “Đại tỷ năm nay lấy chồng rồi, cuối cùng cũng có thể rời khỏi nhà.”

Ta hỏi: “Rời nhà rồi liệu có tốt hơn không?”

Vương Phán Đệ nghĩ ngợi một lúc rồi nghiêm túc trả lời: “Lấy được một nam nhân có lương tâm, sinh được con trai thì mới coi là tốt.”

Khi đệ đệ ra đời, mặc dù ta chỉ mới bốn tuổi, nhưng tiếng thét đau đớn của mẹ và nước máu đỏ tươi khi đó vẫn khiến ta kinh hoàng đến tận bây giờ: “Vậy ta không muốn rời nhà nữa.”

“Vậy thì Tiểu Biền sẽ trở thành cô nương già không lấy được chồng, khi đó hàng xóm láng giềng sẽ nói xấu sau lưng cho mà xem.” Vương Phán Đệ ôm muội muội thứ tư, cùng ta cười đùa vui vẻ.

Khi ấy không ai ngờ rằng người rời khỏi đầu tiên lại là ta, nhưng không phải vì đội khăn đỏ được rước đi, mà là vì hai lượng bạc bị bán cho nhà quyền quý làm nha hoàn.

2.

Năm văn tiền = một đấu gạo.

Một nghìn văn = một lạng bạc.

Ta đếm ngón tay mà vẫn không thể tính ra một đứa như ta có thể đổi được bao nhiêu gạo.

Người lái buôn là một phụ nhân lùn béo, mặt mày luôn cau có. Thấy ta bị bán đi mà không khóc lóc, bà ta cũng dịu mặt lại phần nào: “Năm nay mất mùa, ngươi cũng đừng oán trách cha mẹ. Nếu không theo ta đi, cả nhà các ngươi đều sẽ chịu rét chịu đói.”

Ta ngẩng đầu hỏi bà ta: “Ta ăn ít hơn một chút cũng không được sao?”

Chưa kịp để bà ta trả lời, bỗng trong phòng vang lên tiếng khóc nức nở của một cô bé: “Ta muốn về nhà, ta muốn mẹ…”

Các cô bé khác cũng lập tức òa khóc theo, khiến ta hoảng hốt, không biết mình có nên khóc theo hay không.

Người lái buôn giận dữ quát lớn: “Câm miệng hết đi! Còn khóc nữa ta bán các ngươi vào lầu xanh.”

Các cô bé bị dọa sợ, lập tức im bặt, chỉ còn tiếng nức nở rụt rè.

Phản ứng của ta vốn luôn chậm chạp, đột nhiên hỏi: “Họ không cần chúng ta nữa, vậy tại sao lại muốn về?”

Bà béo lộ ra vẻ hài lòng, gật đầu với ta: “Tuổi còn nhỏ mà đã hiểu chuyện. Các ngươi cũng vậy, sớm nghĩ thoáng sẽ sớm được giải thoát. Ta đây không kiếm tiền bằng cách hủy hoại danh tiết của các cô nương. Các ngươi đều sẽ đến làm nha hoàn cho nhà giàu, nếu lanh lợi, nhanh nhẹn, sau này có thể sống những ngày tốt đẹp.”

Từ khi sinh ra, ta đã sống những ngày khổ cực, ngày tốt đẹp mà bà béo nói là như thế nào, ta cũng chẳng tưởng tượng ra nổi.

Bà béo đi đi lại lại trong phòng, cẩn thận xem xét từng gương mặt của các cô bé. Những đứa có nhan sắc được bà kéo ra xếp thành hàng riêng. Đến lượt ta, bà ta chỉ liếc qua vài cái rồi nói: “Đứa nào xinh đẹp, đến tuổi có thể làm nha hoàn thông phòng cho các thiếu gia trong phủ. Đó chính là số phận tốt nhất mà các ngươi có thể tự kiếm được.”

Xem ra ta không có số đó rồi. Nhìn bóng mình phản chiếu trong nước, ta thầm nghĩ về khuôn mặt nhạt nhòa này, nếu bị ném vào đám đông chắc cũng chẳng ai tìm ra nổi.

Bụng ta réo lên, không biết bát mì to tướng còn thừa trước khi ta rời đi, quả trứng luộc giấu dưới đáy đã bị ai phát hiện chưa. Nếu cha mẹ ta thấy, liệu có chợt nhớ đến đứa con gái thứ hai ngoan ngoãn nhưng thừa thãi này hay không, dù chỉ một khắc thôi cũng được.

3

Ta cùng năm, sáu cô bé khác đứng thành một hàng. Bà béo ra sức nịnh nọt giới thiệu từng đứa với một nam nhân trung niên trước mặt: “Đứa này xinh đẹp nhất, đứa này biết chữ, đứa này giỏi thêu thùa, đứa kia khỏe mạnh.”

Đến lượt ta, bà béo ngừng lại vài giây rồi tiếp lời: “Đứa này thông minh nhất.”

Miệng kẻ buôn bán chính là quỷ lừa người.

Bỗng nhiên, từ cửa bên, một tiểu thư nhà quyền quý tầm khoảng mười tuổi bước vào: “Lý quản gia, ông đang chọn nha hoàn cho ta sao?”

“Vâng, thưa tiểu thư,” Lý quản gia cúi người cung kính đáp lời, sau đó quay sang chúng ta quát lớn: “Còn không mau hành lễ với Đại tiểu thư!”

Hành lễ? Làm sao hành lễ? Ta, một đứa quê mùa chưa từng học qua điều này bao giờ.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, ta lập tức quỳ sụp xuống, lớn tiếng hô: “Nhất bái thiên địa!”

Cái tiếng hét chói tai của ta làm Lý quản gia giật bắn người.

Thấy ta quỳ xuống, mấy đứa nha đầu quê mùa khác cũng làm theo, khiến Đại tiểu thư bật cười khúc khích.

Thấy tiểu thư cười, ta cảm thấy mình quả thật không làm hổ danh hai chữ “thông minh” mà bà béo khen ngợi. Ta lập tức hét tiếp: “Nhị bái cao đường!”

Mấy đứa nha đầu đồng loạt cùng ta dập đầu bái tiểu thư một lần nữa.

Mặt bà béo đỏ bừng bừng: “Lũ nha đầu này mới thu về, chưa kịp dạy dỗ, khiến tiểu thư chê cười rồi.”

Đại tiểu thư cười đến mức đau bụng, kéo tay một phụ nhân bên cạnh xoa bụng mình, chỉ vào ta mà nói: “Ta muốn đứa ‘Nhất bái thiên địa’ này.”

Cũng nhờ chuyện đó, Đại tiểu thư đặt tên cho ta là Hỉ Nhi.

Từ đó, thế gian không còn một cô bé thôn dã tên Lục Chi Biền, cũng không còn ai thân quen gọi ta là Tiểu Biền nữa.

Chỉ còn một cái đuôi nhỏ theo sau Đại tiểu thư nhà tướng quân – Hỉ Nhi.

4.

Lúc nào cũng có người chế giễu chúng ta, những kẻ hầu cận bên cạnh chủ nhân là đám nịnh bợ, nhưng ta tự thấy mình là một kẻ hầu cận rất mực tận tụy.

Tiểu thư lười biếng, ta đứng canh gác. Tiểu thư trèo tường, ta dựng thang. Tiểu thư đánh người, ta đưa ghế.

Lý ma ma bảo ta làm việc không tích cực, nhưng hễ gây chuyện thì lúc nào cũng đứng đầu.

Ta cố gắng quét dọn sân viện, nhưng cây chổi cao hơn cả người ta, đến nay vẫn chưa thể thuần phục nó.
Hầu hạ tiểu thư rửa mặt, chân ngắn nên vấp ngã ngay bậu cửa, hất cả nước lên người tiểu thư.

Học trang điểm tỉ mỉ, nhưng khi xong, trông như ma quỷ với mặt trắng bệch, môi đỏ chót, ai nhìn cũng phải giật mình.

Ta có thể an ổn ở lại trong phủ đến giờ hoàn toàn là nhờ tiểu thư yêu chiều. Hễ Lý ma ma định phạt ta, tiểu thư liền che chở: “Nó chỉ là đứa trẻ, sao có thể làm tốt những việc này?”

Vậy nên mỗi ngày, ngoài việc giúp tiểu thư khuây khỏa, ta chẳng có việc gì khác. Chẳng hạn như bây giờ, ta vừa hái trộm mấy lá lan quý của lão gia để đan một con châu chấu cho tiểu thư.

Tiểu thư đang ngồi bên cửa sổ luyện chữ, ta đem con châu chấu đan bằng lá đến bên cạnh, nhìn nét chữ thanh tú của tiểu thư, ta chỉ vào một chữ mà nói: “Chữ này nô tỳ biết, là chữ ‘Biền’ trong quả táo.”

Tiểu thư lắc đầu, rồi viết thêm một chữ khác bên cạnh: “Đây mới là chữ ‘Biền’ trong quả táo, còn chữ kia là chữ ‘Bình’ trong ‘bèo nước gặp nhau’.”

Ta hỏi: “Bèo nước gặp nhau là gì ạ?”

Tiểu thư kiên nhẫn giải thích: “Là những người xa lạ tình cờ gặp gỡ nhau.”

Ta đặt con châu chấu lá bên cạnh nghiên mực của tiểu thư, rồi cười nói: “Nô tỳ với tiểu thư cũng là bèo nước gặp nhau.”

Tiểu thư nghe vậy thì bật cười: “Là ý này, nhưng ngươi và ta ‘bèo nước gặp nhau’ mà còn muốn cùng ta bái đường nữa.”

Nhớ lại chuyện cũ, mặt ta nóng bừng, nhỏ giọng phân trần: “Lúc đó nô tỳ còn nhỏ, chẳng hiểu gì cả.”

Tiểu thư đặt bút lông xuống, xoa đầu ta: “Giờ vẫn còn là trẻ con mà.”

Ta liền không phục: “Nô tỳ đã tám tuổi rồi!”

Nhưng nghĩ lại, năm nay tiểu thư đã qua tuổi cài trâm, tóc đã được vấn cao, bắt đầu đeo các loại trâm cài tinh xảo. Với tiểu thư mười hai tuổi, có lẽ ta đúng là còn bé thật.

“Đi nào, ta dẫn ngươi ra chợ chơi.” Tiểu thư gom mấy thứ trên bàn lại gọn gàng.

“Ơ? Lại trèo tường sao ạ?” Ta nhớ đến lần trước cùng tiểu thư lén đi ra ngoài rồi bị Lý ma ma đánh đòn, giờ nghĩ lại vẫn còn cảm giác đau.

Tiểu thư vỗ nhẹ vào mông ta: “Lần này sẽ không bị đánh đâu, ta sẽ nhờ đại ca dẫn chúng ta ra ngoài.”

Mắt ta sáng rực lên, vội vàng bước theo sát tiểu thư.