Thế nhưng, so với cảnh chết chóc quanh quẩn ngoài kia, ít nhất ở bên cạnh hắn, ta vẫn còn được an toàn.

Trong những ngày tháng bị hắn “theo dõi” này, ta dần phát hiện, sau vẻ lạnh lùng, cứng nhắc của Văn Diệm lại có một mặt thâm trầm, chu đáo.

Một lần, khi ta đi qua cây cầu nhỏ gần phủ hắn, vì không cẩn thận mà bị trượt chân, hắn lập tức lao đến, chộp lấy tay ta. Cái nắm tay ấy mạnh mẽ, nhưng ấm áp, khiến ta bất giác đỏ mặt. Sau khi kéo ta lên, hắn chỉ thở dài, trách mắng vài câu, nhưng ánh mắt lo lắng ấy lại không giấu được.

Còn một lần khác, ta vô tình cắt vào tay khi đang tự nấu nước thuốc, hắn lại đích thân giúp ta băng bó, bàn tay lướt nhẹ qua vết thương, khiến ta thoáng giật mình. Lúc đó, ta nhìn vào ánh mắt chăm chú của hắn, trái tim bỗng nhảy lên một nhịp.

Những khoảnh khắc ấy khiến ta hoang mang. Ta đã từng ghét hắn, từng không tin tưởng, từng coi hắn là tên đại quan đáng ghét. Nhưng giờ đây, ta lại không thể phủ nhận rằng bên cạnh hắn, ta thấy an tâm và dần có chút lưu luyến.

—

Một hôm, khi trời đã khuya, ta chợt nghe tiếng gõ nhẹ bên cửa sổ.

“Úy Kiều,” tiếng gọi quen thuộc vang lên.

Ta ngập ngừng mở cửa sổ, thấy Văn Diệm đứng bên ngoài, dưới ánh trăng bạc nhạt. Khuôn mặt hắn vẫn lạnh lùng, nhưng đôi mắt lại có chút khác thường.

“Hôm nay là lễ Thượng Nguyên, ngươi muốn ra ngoài dạo không?” Hắn cất lời, giọng trầm thấp.

Ta bất ngờ, trong lòng dấy lên niềm vui. Trước khi suy nghĩ quá nhiều, ta đã khẽ gật đầu.

Chúng ta cùng bước ra phố, hòa vào dòng người nhộn nhịp dưới ánh đèn lồng đỏ. Ta nhìn quanh, thấy bầu không khí rộn ràng, bất giác lòng cũng nhẹ nhõm.

Trong lúc ta mải mê ngắm cảnh, Văn Diệm bất ngờ kéo tay ta lại, tránh một đoàn người chen chúc. Bàn tay hắn nắm chặt lấy tay ta, kiên quyết nhưng nhẹ nhàng, làm lòng ta đập loạn nhịp.

Trong ánh đèn lồng mờ ảo, ánh mắt của hắn lướt qua ta, tựa hồ có điều muốn nói.

“Úy Kiều,” hắn khẽ cất tiếng, “nếu mọi chuyện kết thúc, ngươi sẽ đi đâu?”

Ta ngẩn ra, không ngờ hắn lại hỏi như vậy. Ta cúi đầu, chần chừ.

“Ta… cũng không biết nữa.”

Văn Diệm trầm mặc, rồi bỗng nhiên mỉm cười nhàn nhạt, khiến ta sững sờ. Đó là lần đầu tiên ta thấy hắn cười, một nụ cười ấm áp và dịu dàng, như ánh trăng dịu dàng bao phủ lấy ta.

“Vậy thì ở lại bên cạnh ta, được không?” Hắn nói nhẹ, nhưng từng chữ như ngấm vào lòng ta.

Tim ta chợt thắt lại, ngước nhìn hắn. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, có sự chân thành và ấm áp chưa từng thấy.

Ta hít một hơi sâu, mím môi, cảm nhận dòng cảm xúc kỳ lạ trong lòng. Thì ra, từ lúc nào không hay, ta đã không còn xem hắn là một kẻ xa lạ đáng ghét nữa.

Ta khẽ gật đầu, lòng vừa rối bời vừa tràn ngập niềm vui.

Giữa dòng người đông đúc, dưới ánh trăng Thượng Nguyên, ta và hắn đứng bên nhau, lặng lẽ ngắm nhìn mọi thứ, chỉ cần như thế đã cảm thấy đủ đầy.

—

Nhưng khi những ngày bình yên ấy trôi qua, ta biết, thời điểm đối diện với hung thủ cũng đang đến gần.

Chính trong lúc lòng ta vừa tràn ngập ấm áp lại cũng bất an, một vụ án kinh hoàng khác lại xảy ra, lần này là con gái của một đại thần khác trong triều, và thủ pháp gây án giống hệt.

Ta và Văn Diệm biết rằng, hung thủ đang khiêu khích. Ta không khỏi lo sợ, nhưng hắn luôn ở bên, nắm tay ta thật chặt.

“Đừng sợ, có ta ở đây.”

04

Hôm sau.

Trước chiếc án kỷ tinh xảo làm từ gỗ đàn đỏ, Văn Diệm nghiêng đầu, ánh mắt trầm lặng dõi theo hồ sơ của hai nạn nhân đầu tiên. Những ngón tay thon dài của hắn gõ nhẹ theo nhịp trên mặt bàn.

Nạn nhân đầu tiên, Lương Lạc Lạc, con gái nhà giàu sở hữu cửa hàng gạo, bị siết cổ đến ngạt thở. Khi chết, toàn thân trần truồng, hai tay bị trói, hai chân dang ra.

Nạn nhân thứ hai, Đỗ Minh, con gái của chủ câu lạc bộ cờ bạc Lang Nguyệt, cũng chết do bị siết cổ. Cô qua đời trong trạng thái trần truồng, quỳ trên giường, hai tay đặt chồng lên nhau trước đùi…

“Nạn nhân thứ ba, Lâm Thanh Nguyệt.”

Ta nhẹ nhàng nhận lấy chén trà từ tay Thanh Hà, đặt xuống bàn và vô tình nhìn lướt qua bản giám định.

Văn Diệm liếc nhìn ta, nhấp một ngụm trà.

Ta không kiềm được sự tò mò, lại thấy hắn nhíu mày, nên thử mở lời:

“Văn đại nhân, ngài có đầu mối nào không?”

Văn Diệm tiếp tục xem xét bản giám định, đôi môi mỏng khẽ nhả lời: “Chưa có.”

“Hmm… hoặc ngài có thể tìm mối liên hệ giữa ba người họ.”

“Đều là con gái nhà quyền quý, ngày thường ít ra khỏi nhà, nếu có ra ngoài cũng khoác lên mình y phục trang sức, hầu như không có giao tiếp.” Văn Diệm xoa trán. “Hơn nữa, ta đã cho Phụ Lương điều tra, ba nhà Lương, Đỗ, Lâm đến từ ba thành phố Vân Châu, Thanh Vũ và Bách Tuế, mới chuyển đến kinh thành trong nửa năm trở lại đây.”

Ta gật đầu, nhưng không kìm được nói thêm vài câu:

“Nhưng chẳng lẽ họ trước đây không có liên hệ gì sao? Nếu điều tra xa hơn, có lẽ sẽ tìm thấy mối liên kết nào đó?”

Ta tựa cằm trên ngón tay, không để ý đến biểu cảm thoáng ngộ ra của Văn Diệm, rồi tiếp tục nói: “Nếu nói đến mối liên hệ, cả ba đều chết do ngạt thở, cái chết kỳ lạ, chẳng lẽ là do một kẻ đàn ông háo sắc ra tay?”

“Nếu xét về nhan sắc…” Văn Diệm ngừng lại, nhìn ta từ đầu đến chân, khẽ cười lạnh hai tiếng, “lẽ ra hắn nên giết ngươi và Lâm Thanh Nguyệt mới phải.”

“…”

“Giả dụ chỉ vì sắc đẹp, thì trong kinh thành nhiều mỹ nhân như vậy, tại sao hắn lại đặc biệt chọn ba tiểu thư ít khi ra ngoài này?” thị vệ Phụ Lương từ ngoài cửa bước vào, lạnh lùng nhìn ta, trong mắt đầy vẻ chế giễu.

“Đúng vậy, mặc dù hung thủ biến thái nhưng ba nạn nhân không bị xâm hại. Cũng có thể là phụ nữ.” Ta phớt lờ sự khinh miệt của Phụ Lương, tiếp lời.

Phụ Lương không để ý đến ta, khẽ cúi mình trước Văn Diệm: “Đại nhân, thuộc hạ đã tìm được nha hoàn của tiểu thư Lâm. Hôm đó nàng cùng hai thị vệ đưa tiểu thư ra khỏi phủ, nhưng giữa đường bị hôn mê, khi tỉnh dậy thì tiểu thư Lâm đã biến mất.”

Văn Diệm thoáng giãn mày, “Nơi gây mê có gì đáng chú ý không?”

Phụ Lương lắc đầu: “Không có dấu vết nào cả.”

“Hung thủ hành động nhanh chóng, suy tính kỹ càng, tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Chắc chắn có mối liên hệ nào đó giữa ba người. Ngươi tiếp tục điều tra kỹ hơn về quá khứ của ba nạn nhân trước khi họ đến kinh thành.”

“Vâng.”

Ta nhìn hai người họ phối hợp nhịp nhàng, đến mức chẳng ai để ý tách trà của mình đã nguội từ lúc nào.

Khi ta tỉnh ra thì thấy Văn Diệm đứng dậy từ cạnh bàn, ánh mắt nhìn ta sâu thẳm, “Đi đến rừng Thiên Thủy.”

05

Rừng Thiên Thủy là khu rừng hoang nổi tiếng ở kinh thành, rừng cây rậm rạp, ít ai lui tới.

“Hôm trước, thi thể của Lâm Thanh Nguyệt đã bị vứt tại đây.” Văn Diệm chỉ vào một khoảnh đất trống ở phía xa.

“Ồ… Thế là ta đã bị bỏ ở đây?” Ta theo trí nhớ chỉ đại khái một vị trí, rồi hỏi tiếp, “Nhưng làm sao các ngươi tìm được ta?”

“Rừng Thiên Thủy nổi tiếng là rừng ma, người ta đồn rằng có oan hồn chết oan trong quá khứ, nên ban đêm chẳng ai dám vào. Hung thủ muốn công khai việc hắn giết Lâm tiểu thư, lại muốn kéo dài thời gian để không ai phát hiện, thêm vào đó nơi này cũng cách phủ Lâm khá xa, nên chọn chỗ này cũng không khó đoán.”

Ta gật đầu, lời hắn nghe có lý.

“Nhưng chúng ta đến đây làm gì lần nữa?”

“Xem lại, biết đâu có thể phát hiện ra manh mối nào.” Văn Diệm nói xong, ngồi xổm xuống xem xét hồi lâu.

“Chúng ta không về sớm được không, rừng sâu như này, lỡ…” Ta chợt nhớ đến lời đồn ma quỷ về khu rừng, bất giác thấy rờn rợn.

Chưa kịp nói hết câu, Văn Diệm đã bước sâu vào rừng.

“Văn đại nhân, ngài không sợ trong rừng có ma sao?”

“Ta không tin quỷ thần.”

—

Chúng ta đi khoảng nửa canh giờ thì cả hai đồng loạt dừng bước.

Ta và Văn Diệm ngỡ ngàng, không ngờ trong khu rừng quanh co này lại có một căn nhà nhỏ, thiết kế mộc mạc, đơn giản, giữa những tán cây và ánh nắng chiều càng tạo nên vẻ kỳ bí.

Nhưng khi đẩy cửa vào, cảnh tượng bên trong khiến ta sợ hãi đến mức lùi ngay vào vòng tay của Văn Diệm.

Bên trong căn nhà gỗ trống rỗng, nhưng trên xà nhà treo đầy những chiếc đèn lồng đỏ. Chính giữa căn phòng đặt một bàn thờ bằng gỗ với một bài vị được chạm khắc tinh xảo.

“Bài vị của Chu Tinh.” Văn Diệm vừa nói vừa khẽ ôm lấy eo ta, nhìn kỹ dòng chữ trên bài vị.

Ta lúc này không còn tâm trạng nào để nhìn chữ, chỉ thấy nơi này thật âm u đáng sợ.

“Đại nhân, đại nhân, hay chúng ta đi thôi.” Ta níu lấy tay áo hắn, bước lùi ra sau.

Văn Diệm nghiêng đầu nhìn, vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta, ánh mắt dịu dàng, “Đừng sợ, cứ đi cùng ta.”

Ta nắm chặt tay hắn, bước đi cứng nhắc với đôi mắt gần như nhắm chặt, còn hắn thì nhàn nhã quan sát khắp căn nhà. Đi vòng ra phía sau nhà, hắn dừng bước.

Văn Diệm nhìn thấy những vết trầy trên nền nhà, những bông hoa quỳnh đã héo úa trong góc, và một dải lụa, rồi khẽ nở nụ cười.

“Thì ra là thế.” Hắn thì thầm, quay lại định nói gì đó với ta, nhưng khi thấy bộ dạng kinh hoàng của ta, chỉ khẽ thở dài, mỉm cười.

“Đừng tự dọa mình.”

“…”

Quả nhiên, quan đại lý tự không phải là hạng tầm thường. Một căn nhà gỗ hoang vắng với đầy đèn lồng đỏ, ai thấy mà chẳng giật mình? Còn hắn lại thấy hứng thú, có khi cũng không bình thường lắm.

Văn Diệm phớt lờ ta, tiếp tục nghiên cứu cảnh tượng hỗn độn trong nhà, cơ thể hắn bỗng khựng lại, khẽ lẩm bẩm điều gì đó, sắc mặt trầm xuống.

“Đại nhân, ngài sao vậy?” Ta vỗ nhẹ vai hắn, lo lắng hỏi.

Văn Diệm lắc đầu, nhẹ nhàng đáp: “Không sao. Nếu ta đoán không lầm, đây chính là hiện trường vụ án.”

“Ở đây sao?” Ta ngạc nhiên, “Nhưng hung thủ là ai?”

Văn Diệm lặng lẽ suy nghĩ, rồi đôi môi mỏng khẽ động. Khi ta tưởng hắn sắp nói ra tên hung thủ, hắn chỉ cười nhạt, đôi mắt đen sâu thẳm.

“Trời cũng gần tối rồi, về thôi.”

“Ồ.”

Chúng ta rời khỏi căn nhà gỗ, trời đã chuyển về chiều.

06

Ta và Vấn Diệm đi theo con đường cũ trở về, ta bước phía sau hắn. Đột nhiên, rừng Thiên Thủy xào xạc, cây cối rung rinh trong làn gió chiều, mang theo chút hơi lạnh rợn người.

Bỗng một mũi tên sắc nhọn vụt qua bên cạnh ta, vừa nhanh vừa hiểm, nhằm thẳng về phía Vấn Diệm phía trước.

“Cẩn thận!” Ta phản xạ theo bản năng, lao về phía trước định đẩy hắn ra, nhưng không ngờ lại bị hụt chân và… ôm chầm lấy hắn.

“Á!”

“Uý Kiều!”

Sau tiếng hét của ta và tiếng hô kinh ngạc của Văn Diệm, rừng Thiên Thủy lại trở về tĩnh lặng.

—

“Đại nhân, Uý cô nương tuy bị thương, nhưng may mắn vết thương chỉ ở cánh tay, không có gì nghiêm trọng. Uống thuốc rồi, chỉ cần tĩnh dưỡng là được.”

“Đa tạ đại phu.” Văn Diệm gật đầu cảm tạ đại phu. Đợi đại phu thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi, hắn khách khí ra hiệu “mời”, rồi ngồi xuống bên giường ta. Vẻ lo âu trên mặt hắn dần biến mất, thay vào đó là chút giận dữ.

“Ngươi là cô nương, gặp chuyện thì nên lo cho bản thân trước, vậy mà lại dám liều mình chắn tên cho ta.” Văn Diệm nói, trong giọng còn pha chút trách móc.

Ta nhìn cánh tay phải bị thương của mình, rồi ngước lên đón chén thuốc hắn đưa tới, lặng lẽ nuốt xuống. Thật là, lòng tốt không được đền đáp, cứu hắn mà còn bị mắng!

“Lúc đó tình thế khẩn cấp, ta cũng chẳng kịp nghĩ ngợi gì…”

Có lẽ nhìn thấy vẻ mặt tủi thân của ta, đôi mày cau có của Văn Diệm dần giãn ra, gương mặt lạnh lùng cũng mềm mại hơn nhiều, “Đừng để có lần sau.”

Hắn nói xong, lại tiếp tục đút cho ta vài muỗng thuốc nữa. Đến khi Phó Lương đến tìm hắn, hắn mới giao chén thuốc lại cho Thanh Hà, trước khi đi còn không quên cảnh cáo: “Không được chạy lung tung.”

Ta bực tức nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của hắn mà giơ nắm đấm lên, nhưng Thanh Hà thì lại cười khúc khích.

“Cô nương, xem ra đại nhân rất quan tâm đến cô đấy——”

—

Ra khỏi phòng, Văn Diệm bước nhanh dọc theo hành lang dài, cùng Phó Lương vào thư phòng.

“Nói đi.”

“Đại nhân, ta đã điều tra ra, tám năm trước, ba gia tộc Lương, Đỗ, và Lâm từng sống chung tại Ninh thành, hơn nữa còn là những gia đình danh giá nơi đó.”

“Ninh Thành? Đó chẳng phải là nơi tám năm trước Lâm Thị lang từng làm Tri phủ sao?” Văn Diệm nhíu mày, cảm thấy mọi việc ngày càng rõ ràng…

Có khi nào, điều này có liên quan đến cái tên trên bài vị trong căn nhà gỗ kia không.

Phó Lương gật đầu: “Đúng vậy. Ta còn phát hiện, năm đó ba gia đình này rất quyền thế, ba vị tiểu thư của họ ở Thư viện Thiên Lộc ngông nghênh ngạo mạn, hình như… còn gây ra án mạng.”

Ngón tay đang cầm chén trà của Vấn Diệm khựng lại, đôi mắt đen ngước lên nhìn Phó Lương, “Án mạng?”

Có lẽ là vì trả thù cho mạng người đó mà mới gây nên bi kịch ngày hôm nay.

Nhưng hung thủ, tại sao lại chọn cách ra tay như thế này? Chỉ đơn giản là để làm nhục những tiểu thư chưa xuất giá ấy thôi sao?

Cái chết kia, chẳng lẽ chính là người trong bài vị ở căn nhà gỗ…

“Đó là một nam nhân tên Sở Tinh.” Phó Lương lật xem tư liệu tra được, chậm rãi nói, rồi nhìn về phía Vấn Diệm, nhận ra ánh mắt hắn thoáng qua một chút kinh ngạc.

“Đại nhân quen biết người này sao?”

Văn Diệm che giấu vẻ ngạc nhiên, khẽ gật đầu: “Có thể xem là từng gặp qua.”

“Tám năm trước, ở thành Vân Châu, nước sông dâng cao, mọi người chỉ thấy Sở Tinh từ Thư viện Thiên Lộc chạy ra, chỉ vào ba người họ với ánh mắt oán hận nói vài lời, rồi quay lưng nhảy xuống dòng nước cuồn cuộn.” Phó Lương cau mày, đặt quyển sổ ghi chép lên bàn.

Vấn Diệm nhìn xuống, đọc kỹ từng câu chữ, giọng nói trầm thấp lạnh lùng vang vọng giữa các rui mè trong phòng.

“Ta nghĩ, chúng ta nên đến gặp Lâm Thị lang.”