12

Lại thêm một năm, thái tử dần lớn, có triều thần đề xuất rằng thái tử nên dọn đến Đông cung.

Ta phản đối.

Tiêu Án hỏi ta tại sao, ta nói rằng Thái tử còn nhỏ, nếu chuyển ra sống riêng mà xảy ra bất trắc thì không hay.

Tiêu Án không bình luận gì, mặc dù hắn cũng cho rằng Thái tử nên sớm rèn luyện, nhưng vẫn không trái ý ta.

Tiêu Duệ luôn ở bên ta.

Từ khi sinh ra, đứa bé này vẫn do ta nuôi dưỡng, Bào Tự Vân không tranh giành đứa trẻ với ta.

Nàng luôn dịu dàng, không tranh, không cãi, chỉ yên lặng ở bên Tiêu Án.

Giống như một thỏa thuận ngầm nào đó, ta lấy đứa con, còn nàng thì giữ phu quân.

Một sự hòa hợp kỳ lạ.

Không lâu sau, Bào Tự Vân lại mang thai lần nữa.

Tiêu Án vốn không gần gũi nữ sắc, nhưng từ khi Vân phi nhập cung, hắn như phá giới, đêm nào cũng lưu lại Tương Dương cung.

Hắn còn ban thưởng cho Vân phi vô số trân châu, trang sức, lụa là gấm vóc không kể xiết.

Người trong cung đều biết, Hoàng thượng sủng ái Vân phi hơn cả Hoàng hậu.

Nhưng có sao đâu, chẳng ai có thể lay động địa vị của ta, kể cả là gia tộc họ Vương cũng chưa từng để một Vân phi vào mắt.

Điều họ quan tâm là sức khỏe của Hoàng thượng, là những cải cách liên tiếp, là số lượng quan lại xuất thân hàn môn ngày càng đông đảo trong triều.

Nhưng họ chẳng làm gì được.

Năm đó vì ta, Vương Trị đã bước vào triều đình, toàn tộc Vương thị hết lòng ủng hộ, giờ đây Vương Trị đã giữ chức Tam công, nhưng lại có thái độ mập mờ, lập trường lung lay, khiến nhà họ Vương rơi vào thế bị động.

Giờ đây, họ đã không thể làm gì được hắn nữa.

Mảnh giang sơn tan hoang này, đến tận bây giờ mới có chút hình dáng.

Tiêu Án mỗi khi nghĩ về điều đó đều thấy an ủi.

Đó là chí lớn mà hắn đã vạch ra từ khi còn trẻ, phải từ bỏ tình riêng, chịu đựng biết bao khó khăn, cuối cùng mới có thể nói rằng không phụ lòng thiên hạ.

Nhưng thế gian chưa bao giờ viên mãn.

Chứng đau đầu của Tiêu Án ngày càng nghiêm trọng.

Thái tử vẫn còn nhỏ.

Hắn gắng gượng chịu đựng bệnh tật để tiếp tục xử lý triều chính, cuối cùng đến mức không thể uống được cả bát canh.

Bào Tự Vân vì thế ăn chay lễ Phật, còn cầu ta trong dịp Thượng Nguyên thả đèn cầu phúc cho Hoàng thượng.

Ta đồng ý.

13

Ngày Thượng Nguyên, khung cảnh rất náo nhiệt, bên bờ sông tụ tập rất nhiều cung nữ.

Tiêu Án vốn giản dị, không ưa xa hoa, cũng không thích lễ hội, nên cung đình đã lâu không có dịp vui chơi nào đáng kể.

Lần này thật hiếm hoi.

Bào Tự Vân chăm chú viết điều ước, rồi thả xuống sông, ngửa mặt lên trời khấn nguyện, vẻ mặt thành kính.

Nàng hẳn là yêu Tiêu Án sâu sắc.

Ta nghe nói nàng từng âm thầm hỏi Thái y về việc liệu máu tim trong các bài thuốc cổ có thực sự hiệu nghiệm không.

Thái y bị hù dọa, vội bẩm báo Tiêu Án, hắn nổi trận lôi đình, mới ngăn cản được ý định của nàng.

Bào Tự Vân vì thế buồn bã một thời gian dài.

Nàng đã mang thai được năm tháng nhưng bụng chẳng lớn chút nào, trên má cũng không có chút thịt.

Ta nhìn nàng một lúc lâu, bỗng hỏi: “Ngươi hận hắn không?”

Bào Tự Vân mở to mắt, sững sờ nhìn ta.

“Ta nói Hoàng thượng, ngươi không hận hắn sao?”

Bào Tự Vân hiểu ra, nhanh chóng cúi đầu, sau đó khẽ lắc đầu.

“Không hận?”

“Có hận.” Bào Tự Vân ngẩng lên nhìn ta, khóe môi nở một nụ cười nhạt, “Nhưng cũng yêu hắn, tình yêu nhiều hơn hận một chút.”

“Tại sao?” Ta không hiểu, “Chẳng lẽ ngươi không thấy hắn là kẻ bạc tình vô nghĩa, dù sao vì thiên hạ, vì quyền thế địa vị, hắn cuối cùng cũng từ bỏ ngươi.”

Nếu không có ta, nàng đã chết từ lâu.

Bất kể Tiêu Án giờ đây có cưng chiều nàng thế nào, trong lòng hắn, giang sơn vẫn là quan trọng nhất.

“Nương nương sai rồi.” Nàng nói, “Không phải giang sơn quan trọng hơn thần thiếp, mà là bá tánh quan trọng hơn thần thiếp.”

“……”

“Thần thiếp thực ra cũng nghĩ như vậy.

“Nương nương xuất thân từ thế gia, chưa từng chịu đói, không biết nỗi khổ của bách tính.” Bào Tự Vân thở dài, “Xác chết trôi đầy, người chết đói la liệt, địa ngục nhân gian này nếu có người có thể cứu, muốn thần thiếp hy sinh một mạng thì có sao đâu? Thần thiếp nguyện ý.”

Ta không biết nói gì, quay đi nhìn về phía dòng sông.

Đèn hoa lấp lánh trải khắp mặt nước.

Nàng và Tiêu Án là cùng một loại người.

Còn ta thật nông cạn, nghĩ rằng nàng chỉ là một bông hoa yếu mềm.

Người mà Tiêu Án thích, làm sao có thể chỉ có dung mạo.

Ta sai rồi.

Quả nhiên họ là phu thê, chí hướng tương đồng, mãi mãi không thay đổi.

14

Sau Thượng Nguyên, sức khỏe của Tiêu Án dần khá lên.

Bào Tự Vân hạ sinh một nữ hài vào mùa hè, Tiêu Án vô cùng vui mừng.

Hắn ban tên cho con là Trường Lạc, với ý nghĩa niềm vui dài lâu.

Trong cung có thêm một công chúa, không khí cũng nhẹ nhàng hơn hẳn.

Tiêu Án vốn không hay cười, giờ đây lại thường xuyên chọc ghẹo công chúa.

Trong tiệc đầy tháng của công chúa, ta dẫn Thái tử đến cùng.

Bào Tự Vân tinh thần phấn chấn, có lẽ vì Tiêu Án khỏe lại, công chúa lại khỏe mạnh, trên mặt nàng tràn đầy mãn nguyện.

Thấy ta đến, nàng tiến lên hành lễ.

Ta gật đầu, rồi ra hiệu cho Thái tử chào hỏi.

Thái tử như một tiểu đại nhân, chắp tay: “Vân nương nương an khang.”

Bào Tự Vân mỉm cười dịu dàng: “Thái tử an khang.” Nói rồi, không nhịn được mà xoa đầu Thái tử.

Ta quay đầu, làm như không thấy.

Giữa bữa tiệc, ta ngồi cùng Tiêu Án.

Thực ra, đã rất lâu rồi ta không gặp hắn.

Hắn tựa người vào ghế, một tay chống trên tay vịn, nhìn Thái tử và công chúa với nụ cười của người làm cha.

Có lẽ ta nhìn hắn quá lâu, hắn cảm nhận được, quay đầu nhìn ta.

“Hoàng hậu làm sao vậy?” Hắn hỏi.

Ta dời mắt đi, nói: “Bệ hạ phải bảo trọng sức khỏe.”

Tiêu Án không nói gì, lại khẽ cười.

Giờ đây, hắn thật sự hay cười.

Sau bữa tiệc, ta là người rời đi trước, nhưng Tiêu Án cũng đứng dậy theo: “Trẫm đi cùng Hoàng hậu.”

Ta liếc hắn một cái, gật đầu.

Ra khỏi cổng cung, chúng ta sóng bước đi, cung nhân theo sau vài bước.

Hắn chắp tay sau lưng, thở dài: “Đúng là đã lâu rồi không trò chuyện cùng Hoàng hậu.”

“Ngày còn dài, Bệ hạ muốn nói chuyện với thần thiếp, cứ sai nội thị báo một tiếng là được.”

Tiêu Án cười: “Chỉ sợ Hoàng hậu không muốn.”

Nói xong, hắn không đợi ta đáp lời, lại nói: “Cũng sợ ngày tháng chẳng còn nhiều.”

Ta nghe xong lặng người, im lặng rất lâu.

Hắn mắc bệnh nan y, dù có thuyên giảm, cũng khó mà chữa khỏi.

Huống hồ hắn luôn chăm chỉ, ngày đêm lo nghĩ, khó lòng sống lâu.

“Bệ hạ, chính sự làm mãi không xong đâu.”

Tiêu Án đồng tình: “Đúng vậy, nhưng trẫm cứ muốn làm thêm chút nữa.

“Hoàng hậu, chỉ có như vậy, trẫm mới không hối tiếc khi chết.”

“Vậy còn Vân phi thì sao? Thái tử và công chúa thì sao?” Ta không kìm được mà nổi giận, “Bệ hạ chẳng lẽ không nghĩ đến bọn họ chút nào sao?”

Tiêu Án khẽ cười: “Giang sơn bền vững, bọn họ tự nhiên sẽ không lo. ”

Ta cười lạnh: “Chưa chắc đâu.”

Hắn thực sự tin tưởng ta, không sợ rằng sau khi hắn chết, ta sẽ giết Bào Tự Vân và nữ nhi của nàng.

Tiêu Án nhìn ta hồi lâu, dường như hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của ta, nhưng không tức giận, mà còn khẽ mỉm cười.

“Hoàng hậu quên rồi sao? Vân phi là người của Hoàng hậu. ”

Ta: “…”

Đó là lời bông đùa mà ta từng nói với Bào Tự Vân, rằng nàng nên lấy thân báo đáp ân cứu mạng, từ đó trở thành người của ta.

Không ngờ bây giờ Tiêu Án lại dùng lời đó để chặn họng ta.

Thật vô vị.

Ta bĩu môi.

Tiêu Án bật cười lớn.

Đợi tiếng cười dần ngưng, hắn gọi: “Hoàng hậu. ”

“Bệ hạ muốn nói gì? ”

“Bào Tự Vân lòng dạ thiện lương, không màng tranh giành quyền lợi, nhưng nàng ấy dẫu sao cũng là thân mẫu của Thái tử. Về sau, nếu có kẻ lợi dụng điều này để làm loạn, mong Hoàng hậu đừng trách nàng.”

Hắn chung quy vẫn lo lắng cho Bào Tự Vân, ta không giận, hỏi: ‘Bệ hạ còn gì dặn dò không?’

“Dù thế gia đã suy yếu, nhưng chẳng ai dám chắc sau này họ sẽ không quay lại. Cải cách vẫn còn nhiều mối nguy… Hoàng hậu, sau này khi Thái tử đăng cơ, mong nàng hãy thúc giục hắn cần mẫn chăm lo dân chúng, không được bỏ bê nền tảng mà trẫm để lại. ”

Tâm nguyện của bậc đế vương, có hai điều.

Một là vì công, vì dân; hai là vì tư, vì tình.

Ta đáp: “Bệ hạ yên tâm. ”

15

Năm đó, thời tiết thuận hòa, mưa gió đúng mùa.

Nhưng Tiêu Án đã đi đến chặng cuối của đời mình.

Hắn đột nhiên ngất xỉu trong buổi thiết triều, được khiêng vào trong cung, Thái y dốc toàn lực cứu chữa, đến đêm hắn tỉnh lại, hơi thở yếu ớt.

“Hoàng hậu… ”

Hắn gọi ta, ta cúi xuống lắng nghe: “Bệ hạ muốn nói gì? ”

“Tuyên Tể tướng, Thái úy, Tư không… ”

Ta nhìn hắn, mắt bỗng dưng nóng lên.

Hắn thật sự đã đến hồi cuối.

Mạng sống của bậc đế vương ngàn cân treo sợi tóc, các trọng thần đều chờ bên ngoài, nghe lệnh của Tiêu Án, lần lượt tiến vào điện.

Tiêu Án dựa vào người Bào Tự Vân, ra hiệu cho nội thị lấy ra một hộp gấm.

Rất nhanh, hộp gấm được mang đến, Tiêu Án ra hiệu cho ta mở ra.

Đó là một chiếu thư truyền ngôi.

Thái tử chính là tân quân.

Ta đọc xong chiếu thư, Vương Trị ca ca của ta là người đầu tiên cúi đầu hô vang: “Thần tuân chỉ”, rồi lần lượt các triều thần khác đồng thanh hô theo, không có gì tranh cãi.

Ta nói: “Bệ hạ mệt rồi, chư vị hãy ra ngoài điện chờ đi.”

Khi mọi người ra ngoài, ta quay lại nhìn.

Bào Tự Vân nước mắt đầm đìa, kề má thì thầm bên Tiêu Án.

Lúc này, không ai có thể thay thế nàng.

Đối với đôi phu thê này, có lẽ giờ khắc này cũng không cần người ngoài.

Ta quay người bước ra ngoài, Vương Trị đang đợi ở ngoài điện.

Ta nói: “Làm phiền huynh, xin canh giữ đêm nay giúp ta.”

Vương Trị đáp: “Nương nương yên tâm.”

Ta gật đầu.

Trời chưa sáng, không có thời gian để buồn đau.

Phải bảo vệ Thái tử, phải kiểm soát cấm quân, phải phòng ngừa cung đình có kẻ nhân lúc hỗn loạn làm càn, còn phải điều động binh lực phòng thủ biên cương…

Chuyện này nối tiếp chuyện khác, không thể kể hết. Thay triều đổi đại, mỗi việc đều liên quan đến mạng sống, nước mắt là thứ vô dụng nhất.

16

Ta canh giữ bên ngoài cung của Tiêu Án suốt đêm, cho đến khi trong điện vang lên tiếng khóc ai oán của Bào Tự Vân.

Ngay sau đó, các đại thần, nội thị, cung nữ quỳ rạp xuống, dập đầu xuống đất.

Ta ngẩng mặt lên, nhìn ra xa.

Văn võ bá quan đang lần lượt bước qua cổng cung, xếp hàng chờ vào triều.

Đối với họ, mọi thứ hôm nay không có gì khác, người ngồi trên ngai vàng dù có thay đổi, thực ra vẫn như cũ.

Nhưng với ai là khác đây?

Ta? Hay là Bào Tự Vân?

Ta không muốn nghĩ.

Vương Trị từ hành lang đi đến, chắp tay nói: ‘Nương nương, không sao rồi.’

Ta gật đầu, định rời đi, nhưng đột nhiên chân mềm nhũn.

Vương Trị đỡ lấy ta: ‘Nương nương cẩn thận.’

‘Không sao, chỉ là đứng lâu thôi.’ Ta rút tay về, nói: ‘Tang sự của Bệ hạ, nhờ huynh và các đại thần bàn bạc rồi lo liệu theo nghi thức.’

‘Vâng.’

Ta bước vào trong điện, Tiêu Án đã được thay y phục, mặt phủ khăn vàng, hai tay đan vào nhau.

Hắn ra đi thanh thản.

Bào Tự Vân nước mắt không ngừng rơi, ôm gối ngồi bên giường hắn.

Cung nhân thấy ta vào, định nhắc nàng đứng dậy, ta giơ tay ngăn lại.

Nàng đương nhiên có quyền ở bên Tiêu Án.

Ta không ghen tị.

Có những nữ tử, sinh ra đã có mối tình sâu nặng, như Bào Tự Vân. Còn có những người, cả đời vô duyên với chữ tình, như ta.

Nhưng ta chưa bao giờ hối hận.

Bởi ta biết rằng, cái câu chuyện hẹn ước tình thâm định một đời ấy, chưa bao giờ thuộc về ta.

Khi ta xuyên đến đây, câu chuyện đã đến hồi kết.

Cô bé tên “Vương Phù” kia, chạm vào bàn tay lạnh ngắt của muội muội chết yểu, trong lòng chỉ có mỗi thù hận.

17

Kết cục của câu chuyện, là số phận của ta.

Từ Hoàng hậu thành Thái hậu, chẳng có gì mới mẻ.

À, về sau quả nhiên đúng như Tiêu Án đoán, có kẻ lợi dụng thân phận thân mẫu của thiên tử của Bào Tự Vân để gây rối.

Vương Trị bảo ta rằng, đây là thủ đoạn của thế gia, muốn khiến ta và tân đế rạn nứt.

Ta nghe xong, chỉ cười nhạt.

Họ thực sự hận ta, nhưng rõ ràng ta cũng xuất thân từ thế gia, cùng phe với họ, vậy mà giờ đây họ lại không dung nạp được ta.

“Thái hậu quá mạnh rồi.” Vương Trị nói, “Họ sợ người.”

“Vậy sao?” Ta khẽ cười.

Họ hẳn là phải sợ ta.

Ta có công nuôi dưỡng Thiên tử, lại có khả năng phụ tá triều chính, hơn nữa…

Ta nhìn những đóa mẫu đơn vừa nở trong sân, bất chợt nghĩ đến chiếc chiếu thư trắng trơn kia, liệu có khi nào cần dùng không?

Hy vọng là không.

Hết.