4.

Cấm quân tuần tra xong rừng cây, bên ngoài bãi săn mọi người đang làm nóng người, thay đồ, trò chuyện đều đã chuẩn bị xong, phụ hoàng dẫn theo vài vị phi tần trở lại khán đài, xung quanh liền nhanh chóng trở nên yên tĩnh.

“Đúng là nhân tài xuất hiện lớp lớp, nhìn những đứa trẻ này, trẫm cảm thấy mình trẻ ra rất nhiều.”

Phụ hoàng hôm nay tâm trạng rất tốt, cười sảng khoái.

“Bệ hạ nói rất đúng.”

Hoàng hậu mỉm cười vẫy tay, liền có cung nhân đưa lên một hộp trang sức bằng gỗ hồng.

“Hôm nay vui, bổn cung cũng góp vui thêm một phần thưởng, một bộ trang sức bằng hồng ngọc, tặng cho người giành chiến thắng hôm nay.”

Mỗi năm vào mùa xuân đi dạo chơi và săn bắn, luôn mang theo một chút ý nghĩa của việc ngắm cảnh thưởng xuân và giao duyên. Hoàng hậu nương nương vừa nói xong, khán đài liền xôn xao.

Các công tử lén nhìn về phía người mình thích, ai nấy đều nắm chặt tay, tràn đầy quyết tâm.

Các tiểu thư đỏ mặt, ánh mắt sáng lấp lánh.

Bát hoàng tỷ gần như làm vỡ cả chén, bực bội kéo váy áo phức tạp của mình.

“Sao không nói sớm, nói sớm thì công chúa này nhất định phải để phụ hoàng biết thế nào là nữ nhi không thua kém nam nhi.”

Ta không nhịn được cười.

Ánh nắng mùa xuân rực rỡ, ta thảnh thơi nhấm nháp một miếng bánh hoa tươi.

Hiệu lệnh vang lên.

Những con ngựa mạnh mẽ, lực lưỡng mang theo các công tử khí phách lao vào bãi săn, bóng dáng loáng thoáng trong rừng, y phục tung bay.

Tiếng quát tháo thuần ngựa, tiếng cười vui khi phi nhanh.

Tiếng vó ngựa vang rền, tiếng xé gió sắc bén.

Không biết vì sao, ta nhìn về phía Ninh Dịch.

Ngài mặc giáp đen, đứng ở góc không có ánh mặt trời, lưng thẳng tắp, nắm chặt chuôi k//iếm, cằm siết chặt.

Hàng mi dài che khuất ánh mắt, chỉ thấy một màu u ám.

Ánh mắt ngài ấy dừng lại ở khu rừng rậm phía trước, nhưng ta dường như có thể thấy lửa bùng cháy trong đôi mắt ngài.

Trong lòng ta chợt động.

Bất chợt thốt lên.

“Ta muốn phần thưởng đó.”

Quá đột ngột.

Mọi người trên khán đài đều kinh ngạc quay lại.

“Thật hiếm khi thấy tiểu Cửu nói muốn thứ gì.”

Thân mẫu của Thất tỷ, Thân nương nương thẳng thắn nói, trong mắt đầy vẻ yêu thương.

“Tiểu Cửu hiếm khi thích, bổn cung sẽ tặng cho con một bộ giống vậy.”

Hoàng hậu nương nương ngạc nhiên nhưng rất độ lượng.

“Đã là phần thưởng, tất nhiên phải thắng mới có ý nghĩa.”

Ta cúi đầu tiến lên, cúi mình quỳ xuống.

“Xin phụ hoàng mẫu hậu ân chuẩn, để trưởng thị vệ của nhi thần là Ninh Dịch thay nhi thần tham gia cuộc thi, tranh phần thưởng hôm nay.”

Xung quanh im lặng trong giây lát.

Ta cúi đầu chạm vào mu bàn tay, lòng bàn tay đều toát mồ hôi.

“Tiểu Cửu trẻ tuổi chưa hiểu chuyện, hôm nay mạo phạm, xin bệ hạ tha thứ.”

Trong sự im lặng kéo dài, giọng của mẫu phi nhỏ nhẹ vang lên.

“Ai da, Dung phi, trẻ con thỉnh thoảng tùy hứng một lần, không cần để ý.”

Phụ hoàng giọng cười ấm áp, nghe không có vẻ tức giận.

Ta lén thở phào một hơi.

“Chuẩn, Ninh Dịch, đừng để công chúa thất vọng.”

“Tạ ơn phụ hoàng.”

Ta tạ ơn, từ từ đứng dậy, lén nhìn phụ hoàng một cái, người đang cười nói với Tạ quý phi, như thể vừa rồi không có chuyện gì xảy ra.

Ta cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình, cúi mình lui về phía khán đài.

Ninh Dịch đứng ở chỗ giao nhau giữa sáng và tối, ánh mắt hai chúng ta gặp nhau.

“Đi đi.”

Ta chân thành cười, khóe miệng nhếch lên, nhưng chỉ thốt ra hai chữ không thành tiếng.

Thị vệ bên cạnh dẫn đến một con chiến mã đen cao lớn, nhìn qua đã biết không phải ngựa thường.

Ninh Dịch siết chặt yên ngựa, xoay người gọn gàng như một con đại bàng trên đỉnh núi cao, vững vàng đáp xuống lưng ngựa.

Ngài ấy nắm lấy dây cương, ngồi trên con ngựa cao lớn, như con sói đầu đàn trên đỉnh núi Bắc Mạc, nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt kiên định sâu thẳm.

“Thuộc hạ, nhất định không phụ lòng công chúa.”

5.

Ta nhìn mái tóc đen của ngài ấy bay trong gió, bóng lưng khuất dần vào rừng rậm, như một giọt nước hòa vào biển cả lặng thinh.

Nơi tiếng người tiếng ngựa vang lên, là nơi không thấy được sự cuồn cuộn trào dâng.

Ta ngồi xuống, Thất tỷ nhìn ta với ánh mắt đầy ẩn ý, ta chỉ mỉm cười, tiếp tục cầm trái cây ăn.

Con mồi liên tục được truyền ra ngoài, nằm thoi thóp trên khu vực trưng bày công khai, các tiểu thư trong khuê phòng đều sợ mùi máu tanh, ngồi cách xa, chỉ có thể nghe quan chức thông báo điểm số mỗi mười lăm phút.

“Tướng quân phủ Trần Khang, săn được ba con linh miêu, chín con thỏ rừng, mười một con chim xuân, tổng điểm một trăm lẻ hai!”

“Phủ Quốc Công Tạ Lập, săn được hai con lửng, hai con linh miêu, sáu con thỏ rừng, tổng điểm sáu mươi hai!”

……

“Không ngờ đó nha, tỷ phu của chúng ta không chỉ văn võ song toàn, mà võ công cũng thuộc hàng thượng thừa.”

Ta tinh nghịch nháy mắt với Thất tỷ, người đang tự hào.

“Vẫn là Thất tỷ may mắn, gặp được người tình trong mộng, ta chỉ mong không phải đi hòa thân với lão già nào đó là đã tạ ơn trời đất rồi.”

Bát Hoàng tỷ cảm thán đầy ghen tị.

“Phủ Quốc Công Tạ Dương, săn được hai con thỏ rừng, mười lăm con cóc, tổng điểm hai mươi lăm!”

Quan chức giọng oang oang, cả trường cười vang.

Ta suýt chút nữa bị sặc trà.

Tên này thật “tài giỏi”, cách kiếm điểm cũng giống như cách hắn kiếm chữ và thơ văn.

Rừng trong bãi săn chỉ rộng như vậy, lại được quản lý và tuần tra thường xuyên, số lượng con mồi có hạn, dù năm nay sản vật phong phú đặc biệt, cũng chỉ chừng đó.

Nhìn từng lượt thông báo, khu vực trưng bày chất đống như núi cao.

Bát Hoàng tỷ đặt tay lên tay ta nhẹ vỗ về.

“Có lẽ Ninh Dịch vào sân quá muộn, con mồi bị người khác săn trước rồi.”

Ta nhấp một ngụm trà, lắc đầu, “Không sao, chỉ là vui đùa chút mà thôi.”

“Phủ Cửu Công chúa Ninh Dịch, săn được hai con báo hoa, một mũi tên hai con, nhân đôi điểm số, tổng điểm tám mươi!”

Quan chức phấn khích, giọng vang rền.

Mọi người xôn xao.

Báo hoa! Hai con! Một mũi tên! Đây là sức mạnh kinh hoàng thế nào?

Ta ngẩn ngơ, một lúc lâu mới tỉnh lại, nhìn quanh mọi người, đều là vẻ mặt bừng tỉnh.

Thất tỷ: “Sử dụng cung bao nhiêu cân đây?”

Bát tỷ: “Đây vẫn là người sao?”

Ta: “Tại sao thông báo lại nói là Ninh Dịch của phủ Cửu Công chúa mà không phải Lục công tử của phủ Trấn Viễn hầu?”

6.

Mặt trời dần lặn xuống, bầu trời và mặt đất ở khắp nơi đều ngập tràn ánh sáng vàng ấm áp.

Cuộc săn bắn gần đến hồi kết, từng tốp công tử anh tuấn lần lượt cưỡi ngựa hoặc dắt ngựa đi bộ trở về bãi trống.

Quan chức vẫn còn hưng phấn, hô to kết quả săn bắn, ta xoa xoa thái dương.

Chậc, ồn ào quá làm ta đau đầu.

“A, họ đến rồi!”

Không biết ai thì thầm một câu, ta ngẩng đầu lên nhìn.

Ninh Dịch cưỡi ngựa từ trên đồi cao bên rừng phi xuống, nét mặt không rõ ràng, như một bức tranh tuyệt đẹp, nhưng đường nét cũng hòa tan vào ánh hoàng hôn ngọt ngào.

Theo tiếng vó ngựa của ngài ấy, quan chức lại cất giọng hô to,

“Quán quân hôm nay, Ninh Dịch và Trần Khang đồng điểm, tổng điểm hai trăm chín mươi tám!”

Ta chân thành vỗ tay.

Vào muộn như vậy mà vẫn có thể hòa điểm.

Không hổ là vị tướng quân trẻ tuổi anh dũng, chưa ra trận đã làm kẻ thù kinh hãi.

Nhưng Ninh Dịch có vẻ không hài lòng lắm, hờ hững kéo cương ngựa, con ngựa phì phì không vui, thong thả quay lại.

Khi ngài ấy đi qua con suối trước mắt, đến bãi cỏ tập trung, Ninh Dịch vẫn cảnh giác quan sát xung quanh, thần sắc lạnh lùng, tập trung cao độ.

Bất ngờ, một cơn gió nổi lên, trên trời vang lên tiếng kêu kiêu ngạo.

Là một con diều hâu cánh đen.

Giữa đám đông ồn ào, tiếng kêu này không hề nổi bật.

Nhưng Ninh Dịch lập tức ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia sáng, ngài ấy đạp bàn đạp một vòng, ngồi ngược trên lưng ngựa, căng cung lắp tên, dây cung như vầng trăng tròn, ngài buông tay bắn tên, thuận thế lộn nhào, đáp xuống đất một cách vững vàng.

Đồng thời, gần như không chậm một giây, Trần Khang bên cạnh cũng đã đứng tấn, nheo mắt lắp cung, mũi tên như tia chớp bắn ra.

Hai luồng ánh sáng của tên bay như sao băng rực lửa, mang theo khí thế không gì cản nổi, gần như cùng lúc nhắm vào con chim đang lượn vòng trên trời.

Tiếng chim kêu thảm thiết.

Ngay sau đó, nó rơi xuống như một mảnh vải rách.

Ninh Dịch dắt ngựa, dường như mọi việc trên sân không liên quan đến mình, thảnh thơi buộc ngựa lại, nhẹ nhàng vuốt bờm ngựa, thêm một nắm cỏ, rồi mới đứng trở lại bên cạnh ta trong bóng râm.

Đã có những binh lính nhanh chóng chạy đến kiểm tra tình hình.

Xác nhận dấu vết trên mũi tên, kết quả được trình lên.

Quan chức lấy khăn lau mồ hôi trên trán, rồi cất giọng, giọng phấn khích đến biến đổi.

“Báo cáo! Ninh Dịch và Trần Khang cùng lúc bắn trúng diều hâu cánh đen, Trần Khang bắn trúng cánh, Ninh Dịch bắn trúng tim.”

Trên sân im lặng một lúc, rồi bùng nổ như nước lạnh đổ vào chảo dầu.

Ánh mắt như lửa dọc theo bãi cỏ, đến chỗ Ninh Dịch, xua tan bóng tối bao quanh ngài ấy.

Ngài ấy đứng ở góc, như đứng ở trung tâm võ đài.

Thật sự là vậy.

Ta không nhịn được thở dài.

Người này, đúng là phải tỏa sáng như vậy.

Trong lời chúc mừng của mọi người, phụ hoàng chậm rãi đứng dậy.

Mọi người lập tức im lặng.

“Trẫm tuyên bố, cuộc thi lần này, Ninh Dịch thắng!”

Mọi người nói gì đó, ta không còn quan tâm nữa.

Bộ trang sức hồng ngọc được quan chức nội cung đưa đến tay Ninh Dịch.

Ninh Dịch hai tay nâng hộp trang sức, quỳ tạ ân huệ, rồi cẩn thận nâng nó, lui đến trước mặt ta.

Rõ ràng là đôi tay cầm kiếm bắn cung không từng run rẩy, nhưng khi cầm bộ trang sức lấp lánh dưới hoàng hôn đứng trước mặt ta, lại có vẻ lúng túng vô cùng.

Ta đưa tay nhận lấy, giải vây cho ngài ấy khỏi sự bối rối.

“Cảm ơn ngài, Ninh tướng quân.”

Ta cười, lòng ấm áp.

Ngài ấy lại kiên định đặt nắm đấm lên ngực, cúi đầu.

“Là thần nên cảm ơn người mới phải, Cửu Công chúa.”

Ngài ấy ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt mang theo hơi thở ấm áp sau khi vừa mới nỗ lực chiến đấu, đôi mắt đen như mực dưới ánh hoàng hôn dịu dàng đến mức khiến người ta say đắm.

Ngài ấy nói, “Từ nay về sau, chỉ cần là điều Cửu Công chúa muốn, dù là hái sao trên trời.”

“Thần nguyện chết không từ nan.”