23.

Ông lão với khuôn mặt đầy sẹo và nếp nhăn, khó khăn lắm mới xoay chuyển được đôi mắt mờ đục, gật đầu.

“Người cô nương nói đến, chắc là lão Chu.”

“Ông ấy giờ quản lý chuồng ngựa, chỗ đó bẩn thỉu, cô nương còn muốn đi xem không?”

Trong lòng ta cảm thấy rất nặng nề, sự nghi ngờ và đau đớn kéo theo, chân bước đi rất nhanh.

Chuồng ngựa không xa, một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi khiến ta theo phản xạ lùi lại một bước.

Trong chuồng ngựa, có một bóng người già còng lưng, tóc bạc hai bên, đang vất vả dùng một chiếc chổi lớn quét sàn chuồng. Ta mở miệng, giọng khàn khàn.

“Xin hỏi, ông Chu Hồng Sinh có ở đây không?”

Gọi hai tiếng, người kia mới chậm rãi đứng thẳng dậy, ánh mắt mơ hồ, không có tiêu điểm.

“Cô nương tìm ta sao?”

Đúng là ông ấy, ta run lên.

Không kịp nghĩ nhiều, ta bước nhanh đến, nước mắt đã tràn ra.

“Thúc thúc, là con, con là con gái của Chu Thư Dung.”

Có lẽ trải qua quá nhiều phong ba, biểu cảm của ông ấy không có gì thay đổi.

Cho đến khi ta lấy ra chiếc vòng bạc.

Ông run rẩy tay, nước mắt trào ra từ đôi mắt già nua, môi run run mãi mới thốt ra được một câu.

“A Điềm?”

Nỗi đau dâng lên cổ họng, ta nghẹn ngào, cố gắng nở một nụ cười.

“Thúc sao biết con tên A Điềm?”

Thúc nhìn ta bằng ánh mắt đầy yêu thương, đưa tay muốn chạm vào đầu ta, rồi lại rụt lại, không biết nên đặt tay ở đâu.

Ta vội vàng tiến lên nắm lấy bàn tay đầy chai sạn của thúc ấy.

“Trước đây, mẹ A Dung của con luôn nói, nếu có một đứa con gái thì tốt biết mấy, sẽ gọi là A Điềm, nhất định sẽ nuôi dưỡng nó như một quả chà là ngọt ngào.”

Nước mắt ta rơi xuống.

Sao trời thưa thớt, trên mái nhà cỏ treo một mảnh trăng lưỡi liềm.

Thúc ấy gần như dốc hết lương thực trong nhà, cũng chỉ đủ để đựng đầy vài cái bát đất nứt, lúng túng xoa tay, không biết phải làm gì.

“Không biết các con sẽ đến, nhà cũng không có gì để tiếp đãi các con.”

“Thôi mà thúc, thúc đừng bận rộn nữa, mau ngồi xuống.”

Ta kéo thúc thúc ngồi xuống, kể chuyện gia đình.

Không bao lâu, Ninh Dịch từ bên ngoài mang về một gói thịt quay, gà nướng và một hũ rượu.

Uống qua ba vòng, không khí đang vui vẻ, ta nhìn căn nhà cỏ đơn sơ không thể che chắn gió mưa, không kìm được hỏi lại câu hỏi mà ban ngày thúc thúc không chịu trả lời.

“Thúc thúc, ai đã hại người đến mức này?”

Thúc ấy vẫn cười lắc đầu, vẻ mặt hài lòng.

“Già rồi vô dụng, cơ hội tất nhiên phải để cho người trẻ.”

Ninh Dịch từ nãy giờ im lặng uống rượu với thúc thúc, lúc này cũng hỏi, “Thúc chỉ mới hơn bốn mươi, hiện giờ quan lại trong Thục Trung còn lớn tuổi hơn người.”

Ánh mắt chàng kiên định, mang lại sự yên tâm.

“Thúc đừng lo lắng, cứ nói thật với chúng con đi.”

Thúc thúc dừng lại, cười đau khổ, rồi vỗ đùi.

“Được thôi.”

“Tất cả bắt đầu từ khi Vương Hoan nắm quyền Thục Trung.”

Tri phủ Thục Trung Vương Hoan, mười năm trước nhận chức, chưa từng thăng chức điều động, như một hoàng đế ở đấy Thục Trung.

Đường Thục khó đi, ông ta độc quyền con đường buôn bán, thao túng giao dịch, mua bán quan chức, khiến tay chân vây cánh của ông ta lan tràn khắp Thục Trung, nịnh bợ cấp trên, ức hiếp cấp dưới, đã làm mục ruỗng Thục Trung.

Thậm chí khi Tân Cương xâm lược, họ không chỉ bóc lột dân tị nạn mà còn mở cửa thành cho Tân Cương đi vào.

Ta và Ninh Dịch càng nghe càng kinh hãi, sắc mặt cả hai đều trầm xuống.

“Nhưng Vương Hoan thế lực lớn, hậu thuẫn nghe nói là hoàng gia. Có vài người gan dạ, khi bị chèn ép quá mức muốn tố giác ông ta, nhưng cuối cùng đều mất tích.”

Thúc thúc phẫn nộ, tiếng khóc nghẹn ngào, đập bàn liên tục.

“Thúc sao không kể cho mẫu phi biết chuyện người bị giáng chức?”

Ta nghe mà kinh hãi.

Thúc thúc thở dài, lắc đầu, “A Dung đã đủ khó khăn rồi, không biết Vương Hoan liên quan đến triều đình bao nhiêu, ta sao có thể liên lụy A Dung.”

“Hành động như vậy, là quá tệ.”

Sự bất lực lớn từ thúc thúc bao trùm lấy ta, ta rót rượu cho người, “Thúc yên tâm, đã biết chuyện này, con quyết không ngồi yên.”

Từ nhà thúc thúc rời đi, ta và Ninh Dịch vào ở trọ trong một trạm dịch.

Trước khi đi, thúc thúc khăng khăng muốn tặng mấy món vũ khí mà ông cẩn thận giữ lại cho chúng ta.

“Nhiều cái là đồ chơi do ông ngoại các con tự nghiên cứu làm ra, khi về hưu ta muốn nộp lên, nhưng bên trên nói là sắt vụn không nhận, nên đưa cho các con chơi.”

Mắt ông đầy hoài niệm, người đã chịu đựng quá nhiều đau khổ này, vẫn luôn trung hậu đối đãi với những thứ mà người khác xem là không đáng kể.

“Đừng lo lắng, ta đã liên hệ với người cũ, sẽ có người đến chăm sóc cho thúc thúc.”

Có lẽ nhận ra sự buồn bã của ta, Ninh Dịch nhẹ nhàng an ủi.

“Ninh Dịch,” đứng dưới ánh trăng lạnh lẽo, ta dừng bước, lông mày không sao giãn ra được, “ta muốn về sớm.”

“Quá nhiều người đang chịu khổ, sức chúng ta quá nhỏ, ta muốn về, nhờ thêm sức.”

Chàng ấy nhìn ta, mắt như ánh trăng sáng, đầy sự đồng cảm và ngưỡng mộ không cần nói ra.

“Được, ngày mai chúng ta sẽ trở về.”

24.

Đêm đó gió thổi dữ dội, cửa sổ cũ kỹ của trạm dịch kêu răng rắc.

Vừa mới lơ mơ ngủ thì ta đột nhiên bị Ninh Dịch nhẹ nhàng bế lên.

Ta mơ màng rúc vào vòng tay ấm áp quen thuộc, theo phản xạ dụi vào cổ chàng.

“Đừng quậy.”

Chàng ấy thì thầm vào tai ta, khiến ta tê dại cả người.

“Có người đến.”

Ta lập tức tỉnh táo.

Bên ngoài, ngoài tiếng gió rít, không có một ai.

Ninh Dịch bế ta, nhẹ nhàng nhảy lên mái nhà, vài lần tung mình, lặng lẽ đáp xuống phía sau tảng đá xanh trên vách núi đối diện.

Đứng vững, ta quay lại nhìn, đột ngột che miệng lại.

Bên dưới trạm dịch nhỏ, có khoảng bốn, năm chục người ẩn nấp như những con sâu bò trong bóng tối.

Ngay lúc đó, lửa bùng lên, hàng chục mũi tên tẩm dầu đồng loạt bắn vào cửa sổ của trạm dịch.

Cả trạm dịch chìm trong biển lửa.

Tim ta như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, ta cố gắng kiểm soát không phát ra tiếng.

Ninh Dịch ôm chặt lấy ta, vững vàng giữ ta trong lòng.

“Đi thôi, họ nhận ra có điều không đúng, sẽ nhanh chóng đuổi theo.”

Thực ra, một cuộc ám sát lộ liễu như vậy, tất nhiên sẽ không chỉ có một phần, vừa thoát khỏi chỗ ẩn nấp chạy ra ngoài thành, đã thấy một đám người đông nghịt đuổi theo.

Ta lòng đầy lo lắng.

“Thúc thúc phải làm sao đây?”

Ninh Dịch bình tĩnh kéo ta giấu mình, ước lượng số lượng và sức mạnh của đối phương, “Mục tiêu của họ là chúng ta, chỉ cần chúng ta chưa bị bắt, họ sẽ giữ thúc thúc lại để uy hiếp chúng ta.”

Ta lập tức hiểu ra, không hỏi thêm, chỉ tập trung theo chàng ấy ẩn nấp vào sâu trong núi.

Núi non Thục Trung cao ngất, địa hình phức tạp, tuy ta và Ninh Dịch không quen thuộc địa hình, nhưng may mắn là đường hẹp nhiều, lựa chọn lối đi, hai người rất linh hoạt, đám người truy đuổi khó mà đuổi kịp được.

Ninh Dịch thân thủ giỏi, những kẻ mặc đồ đen dẫn đầu nhiều lần vung đao kiếm chém tới, Ninh Dịch đỡ lấy eo ta, ta ôm chặt cổ chàng, bay nhảy như chim, rồi lại đổi vị trí.

Trong lúc đó, chúng ta cũng không để đối phương chiếm được thế thượng phong. Trận truy đuổi kéo dài suốt mấy tiếng đồng hồ, cả con đường Thục Trung tràn ngập cảm giác nguy hiểm.

Khi trời sáng, tên mặc đồ đen gần nhất đột nhiên bật cười quái dị.

Ninh Dịch dừng bước đột ngột.

Ta ngẩng đầu nhìn, con đường vốn thông thoáng trước mắt, đã bị những tảng đá lớn chắn kín.

Là sạt lở.

Hai bên là vách núi cao dựng đứng, dốc đứng như một con quái vật khổng lồ há miệng. Con đường duy nhất trước mặt bị đá lớn chặn kín.

Đám truy binh phía sau ngày càng tiến gần, trời đã sáng, bóng tối như ma quỷ đã đến sát bên.

Ninh Dịch cầm kiếm, hất ngã hai tên mặc đồ đen gần nhất, chúng ngã xuống không kêu một tiếng.

“Đều là sát thủ.”

Ninh Dịch mặt nghiêm nghị, mắt hơi nheo lại, đường nét căng thẳng, chú ý đến mọi động tĩnh xung quanh.

“Thật lớn gan, dám nuôi nhiều sát thủ như vậy.”

Ta cảm thấy lạnh trong lòng, với số lượng sát thủ như vậy, lại trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, dù Ninh Dịch có ba đầu sáu tay, muốn thoát cũng phải mất nửa mạng.

Huống hồ còn phải bảo vệ ta.

Ta căng thẳng nín thở, nhanh chóng nghĩ cách.

Càng ngày càng nhiều kẻ mặc đồ đen xông lên, kiếm của Ninh Dịch sắc bén, ánh bạc tung bay.

Ta trốn sau Ninh Dịch, mang theo chút hy vọng cuối cùng và mong đợi, lo lắng lục lọi gói đồ của thúc thúc.

Chất độc mạnh, trong vòng năm bước, chắc chắn có thuốc giải.

Có lẽ vũ khí của Thục Trung có thể giải quyết khó khăn của Thục Trung.

Trời càng sáng, từ xa xa, có thể thấy bóng dáng cung thủ chạy đến, áp lực từ sát thủ gần kề cũng ngày càng lớn.

Tim ta như đánh trống, càng lúc càng trầm.

Đột nhiên đầu ngón tay bị một móc ngược mắc vào.

Ta mừng rỡ, không quan tâm đến ngón tay đau buốt, nắm chặt lấy móc, kéo ra ngoài.

Là một chiếc móc bay.

Cơ hội chỉ có trong chốc lát.

Ta co mắt lại, lạnh lùng nhìn, chỉ chờ khi Ninh Dịch đánh lùi một đợt sát thủ, ta tiến lên nửa bước, nhét móc bay vào tay chàng.

Kiếm của Ninh Dịch đã nhuốm đầy máu, ánh sáng lạnh bị phủ bởi một màu đỏ tươi, càng thêm đáng sợ.

Chàng nâng tay phải, vung kiếm cắt đứt cổ một kẻ, thân hình xoay tròn, liếc nhìn móc bay trong tay trái, rồi di chuyển, lại gạt đòn tấn công của một kẻ khác.

Thấy cung thủ ở xa đã lên dây, Ninh Dịch lật cổ tay, thanh kiếm trong tay như con chuồn chuồn với sát khí lạnh lẽo, xoay vòng trong đám người mặc đồ đen.

Một đòn này mang theo sức mạnh không chết không thôi, khiến tất cả những kẻ mặc đồ đen đều bất giác lùi lại một bước.

Kiếm vừa rời tay, Ninh Dịch quay lại, ôm chặt ta, móc bay trong tay nhanh chóng bắn ra, chắc chắn bám vào vách núi bên cạnh.

Chàng đạp mạnh, mượn lực từ móc bay, bay lên, đáp xuống đỉnh tảng đá chắn trước mặt.

Chưa kịp đứng vững, chàng đột nhiên ép ta nằm rạp xuống chỗ lõm trên tảng đá, cẩn thận đệm tay dưới đầu ta.

Tiếng tên xé gió lướt qua tai chúng ta.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, tảng đá chắn đường đã trở thành tấm chắn tên của chúng ta.

Vô số mũi tên từ dưới bay lên, bị tảng đá cản lại, hoặc rơi xuống một cách vô lực.

Hai bên vách núi dựng đứng khó leo lên, cung thủ cũng không làm gì được chúng ta, ta và Ninh Dịch có được chút thời gian để thở.

Tay Ninh Dịch đã bị tảng đá và xích mài đến tím bầm, chàng bảo vệ ta, lại lùi thêm một chút.

Chỉ một chút, chân đã hụt xuống.

Ta sợ hãi rút lại, trong lúc di chuyển, làm rơi một viên đá rời trên tảng đá.

Ta và Ninh Dịch cùng nín thở.

Chưa đến hai giây, viên đá rơi xuống, phát ra tiếng vang lớn.

Phía sau tảng đá, hóa ra là nước.

Ninh Dịch cười nhẹ.

“Là hồ nước được chắn lại.”