1

Tôi trở về kỳ nghỉ hè năm chị gái tôi lên lớp tám.

Lúc này mẹ tôi mới vừa gả cho chú Quý, nhà họ Quý điều kiện rất tốt, ở trong một ngôi nhà hai tầng nhỏ.

Ngôi nhà là mẹ ruột của chị gái tôi trước khi mất đã thừa kế từ bố mẹ mình, ở ngã tư đường, tầng dưới còn mở cửa hàng, bán buôn rất phát đạt.

Lúc tôi xuống lầu, vừa thấy chú Quý dúi một xấp tiền vào tay mẹ tôi.

Ông ấy nói: “Tiểu Mai, đây là tiền ăn học kỳ sau của Vi Vi, vất vả em chạy một chuyến rồi.”

Mẹ tôi cười tươi như hoa nhận lấy, nhét vào ví.

Những năm đó, cách quản lý của trường Thực nghiệm còn rất cổ hủ, học sinh sau khi nộp tiền ăn sẽ có một chỗ cố định ăn cơm ở căng tin.

Kiếp trước, mẹ tôi đã phung phí số tiền này vào bàn mạt chược.

Ngày đầu tiên khai giảng, chị gái tôi không ăn sáng, bị hạ đường huyết ngã xuống đất, trán còn chảy máu.

Chuyện bại lộ, mẹ tôi lại chết không thừa nhận, nói biên lai bị mất.

Bà ta kéo một đoạn dây thừng, la hét đòi treo cổ để chứng minh trong sạch.

Cha dượng rất đau lòng.

Ông ấy ôm người vợ kế kém mình mười một tuổi, quay sang hỏi con gái: “Có phải con lấy trộm tiền ăn rồi vu oan cho dì không?”

Chuyện này đối với chị gái tôi là một đả kích rất lớn.

Tôi bừng tỉnh khỏi hồi ức, giả vờ ngoan ngoãn nói: “Mẹ, con đi cùng mẹ.”

Ngô Tiểu Mai đưa tôi đến phòng chơi mạt chược, đến đó, bà ta hào hứng nói: “Hôm nay chơi vài ván lớn.”

Những quân mạt chược kêu rào rào chồng lên nhau, những chiếc bánh bao hấp nhỏ và nước đường do mẹ tôi mời cũng được đưa đến.

Tôi lấy cớ mua kem, lấy trộm xấp tiền đó.

Sợ có kẻ móc túi, tôi không dám đi xe, đội nắng đi bộ đến trường Thực nghiệm, gõ cửa phòng bảo vệ, nói đến nộp tiền ăn cho chị gái.

Chú bảo vệ tốt bụng cho tôi ngồi trước quạt cho đỡ mồ hôi, gọi điện cho trưởng quản lý hậu cần.

Ông quản lý trưởng nhận tiền của tôi, đếm lại, viết biên lai cho tôi, lại lấy hai đồng tiền trong túi ra, nói: “Cháu ngoan, cầm đi mua kem ăn.”

Tôi chạy về phòng chơi mạt chược, vừa nghe thấy mẹ tôi nói: “Ai biết được nỗi khổ của người làm mẹ kế? Tôi còn không phải vì Tiểu Đông mới có thể có một gia đình trọn vẹn sao.”

Những người bên cạnh phấn khích hẳn lên, truy hỏi: “Sao thế? Đứa lớn kia không nên thân à?”

Mẹ tôi thở dài thườn thượt, muốn nói lại thôi.

Tôi biết bà ta định nói gì.

Những lời nói đó quá độc địa, tôi nhớ rõ mồn một.

“Hôm qua lén lút dẫn một thằng con trai lên nhà, mãi mới xuống. Không trông mong nó học đại học, chỉ cần đừng bụng mang dạ chửa về là tôi tạ ơn trời đất rồi.”

Bọn bạn của bà ta chẳng có ai tốt lành, lời đồn thổi nhanh chóng lan khắp cả phố.

Cho đến khi chị tôi kết hôn, lời đồn vẫn còn, gã đàn ông kia lấy cớ đó mà liên tục hành hạ chị tôi.

Lần này, tôi xông lên như một mũi tên, giơ tờ biên lai lên cao giọng nói: “Mẹ, con đã đóng tiền ăn cho chị rồi!”

Ngô Tiểu Mai đã chuẩn bị sẵn một tràng dài, giờ nghẹn ứ trong họng.

Bà ta tức đến suýt ngất đi, tỉnh lại thì tát tôi một cái như thường lệ: “Mày lắm chuyện.”

Tôi khóc ầm lên, giọng rất to, khiến cảnh sát đi tuần tra đến kiểm tra.

Cả đám người hôm đó đều bị nhốt vào trại tạm giam.

Ông chủ ở đó ghét mẹ tôi lắm.

Nhưng tôi lại rất vui.

Đời trước các người truyền lời đồn ác ý như vậy, đáng đời!

2

Tôi ngồi ở cửa đợi chị về.

Tiểu Quân nhà bên cầm cốc nước trái cây, cười hì hì nói: “Con ma đói, tao đổ nước nho lên ghế, mày đến liếm đi.”

Đây là biệt danh mà bà nội Tiểu Quân đặt cho tôi.

Bà ta nói tôi hay cắn ngón tay, nhìn chằm chằm vào đồ ăn trong tay con nhà người ta, đúng là con ma đói đầu thai.

Tôi thực sự rất thèm, vì đói quá rồi.

Từ nhỏ đã bữa no bữa đói, có lần Ngô Tiểu Mai nhốt tôi trong nhà thuê nhiều ngày, đói đến mức tôi phải đào lạc ở hang chuột dưới chân tường để ăn.

Nhưng giờ tôi không còn là đứa trẻ đáng thương ngày nào nữa.

Tôi nói với Tiểu Quân: “Hoặc là mang đến đây mời tao đàng hoàng, hoặc là cút đi.”

Nó rất thất vọng, xám xịt bỏ đi.

Chị tôi đi học thêm về, mang theo một chú mèo hoang tội nghiệp.

Bộ lông của con mèo lộn xộn, đầy ghèn mắt, còn mất nửa cái đuôi.

Chị dùng ống tiêm cho mèo uống sữa dê, gọi nó là “Mimi.”

Mẹ tôi nhếch mép: “Tiền trong nhà này đúng là không đủ cho mày tiêu.”

Tôi nhảy dựng lên hét: “Mẹ mua váy mua mỹ phẩm còn nhiều hơn thế!”

Tôi không hiểu Ngô Tiểu Mai còn gì không vừa ý nữa, trước kia bà ta trông chờ bố đẻ tôi cho chút tiền, lúc nào cũng phải nũng nịu khóc lóc, làm ầm ĩ cả buổi, giờ cuộc sống đã tốt hơn nhiều rồi.

Bà ta bị tôi nói trúng tim đen, hừ lạnh một tiếng rồi bỏ đi.

Chị dùng ngón tay cái lau sạch chất bẩn ở khóe mắt mèo, nó yếu ớt kêu “meo.” một tiếng.

Kiếp trước, tôi từng nói một câu kinh người: “Đuôi bị xe cán đứt, nếu chị thương thì em bóp chết nó cho, chết rồi sẽ không đau nữa.”

Tuổi thơ tồi tệ đã khiến tôi có một mạch suy nghĩ tồi tệ.

Lúc đó, mắt chị tôi mở to, chị ngẩn người nhìn tôi một lúc, rồi mới nhẹ nhàng nói: “Không sao đâu, chỉ cần nuôi dưỡng một thời gian là sẽ khỏi.”

Ý của chị như muốn nói: “Tiểu Đông, chị biết em thương mèo, không phải muốn giết chết mèo.”

Chỉ có chị nhìn thấy sự yếu đuối và bất an ẩn sau vẻ ngoài ngang ngược của tôi.

Tôi rất yêu chị, yêu đến mức trái tim như treo lơ lửng.

3

Kiếp trước, tôi học không giỏi, chị rất kiên nhẫn kèm cặp tôi.

Chị gái của Tiểu Quân nhà bên thì ba phút bắt đầu gào thét, năm phút dùng nắm đấm đánh người, khiến bà nội cậu ta khóc thét lên.

Có lần, tôi thi kiểm tra được chín mươi chín điểm.

Mẹ tôi cảm ơn chị tôi trước mặt nhưng sau lưng lại nói: “Tiểu Đông, cứ thế này thì chắc chắn con sẽ vào được Bắc Đại Thanh Hoa. Đến lúc đó, chú chỉ thích một mình con thôi.”

Bà vừa mua bánh vàng cho tôi ăn, vừa thổi gió bên tai.

“Đứa trẻ này, tâm cơ hơi nhiều. Không giống Tiểu Đông, thật thà, đáng tin cậy.”

Tôi thấy đặc biệt ghê tởm nên cố tình thi tệ.

Ngô Tiểu Mai ăn mặc lộng lẫy đi họp phụ huynh, trước khi đi còn nói: “Xem đi, đám thím già đó, không ai bằng được tao.”

Bà đi hớn hở, về thì thất thểu.

Về đến nhà, nghe nói chị tôi thi được hạng nhất, bà tức giận mắng: “Tiểu Đông, mày ngu thế à?”

Tôi nói: “Tất nhiên rồi, mẹ không biết chữ, con có thể thông minh được sao?”

Câu nói này đâm vào chỗ đau của bà, bà chỉ học đến lớp hai tiểu học, tức giận cầm móc áo đánh tôi.

Chị tôi ngăn bà lại, cầu xin: “Dì đừng đánh nữa, cháu sẽ kèm em gái học thêm.”

Ngô Tiểu Mai chống nạnh cười lạnh: “Con còn nói dạo này nó học hành chăm chỉ, dì thấy là nâng đỡ quá đà. Bây giờ nó đứng chót lớp, con chịu trách nhiệm thế nào?”

Cha dượng hiếm khi nói câu công bằng, ông ta nói: “Chuyện này liên quan gì đến Vy Vy?”

Mẹ tôi nổi điên, tức giận lên lầu thu dọn đồ đạc, định bỏ nhà đi.

Cha dượng lập tức mềm mỏng, hòa giải.

Ông ta nghiêm mặt nói: “Vy Vy tối nay không được chỉ học một mình, cũng phải giúp em gái phân tích bài sai.”

“Lần sau em gái không thi tốt, sẽ trừ tiền tiêu vặt của con.”

Tình huống trên xảy ra liên tục ở nhà họ Quý.

Ngô Tiểu Mai phát tác xong, quay sang lại nghiên cứu xem nên mua quần áo gì.

Bà ta vốn không thật lòng quan tâm đến tôi, chỉ hy vọng dùng chút thủ đoạn, tôi có thể trở thành công cụ tốt để bà taquyến rũ đàn ông.

Nhưng chị tôi thì khác, chị âm thầm cảm thấy tội lỗi, đau lòng.

Thực ra chị cần gì phải đối xử chân thành với tôi như vậy, đến mức tựa như thánh mẫu.

Tôi rất không hiểu, người tốt dường như luôn “ngu.” hơn một chút.

Kiếp này, tôi quyết định học hành chăm chỉ, coi như là vì chị.

Tôi liên tiếp thi được điểm khá, ảnh được dán lên bảng danh dự.

Chị tôi đến đón tôi, cố tình dắt theo người bạn thân của chị, chỉ cho người khác xem điểm của tôi, còn tự hào hơn cả khi mình thi được điểm cao.

Tôi với mẹ tôi đấu trí đấu dũng, năm tháng trôi qua trong nháy mắt.

Chị tôi lên lớp mười hai, tôi chủ động nhận trách nhiệm chăm sóc mimi, mỗi ngày rửa bát cho mèo, thêm thức ăn và nước uống.

Cuối tháng năm, trời quang mây tạnh, chỉ còn ít ngày nữa là chị tôi vào phòng thi.

Cha dượng vui mừng nói, theo điểm thi thử thì thi đỗ trường 985 không thành vấn đề.

Đến lúc đó, chị tôi sẽ là sinh viên đại học đầu tiên trong ba thế hệ nhà họ Quý, lại còn là sinh viên trường danh tiếng.

“Vào đại học, bố sẽ mua cho con máy tính, điện thoại, đều mua loại đắt nhất tốt nhất.”

Nghe những lời này, mẹ tôi cười giả tạo.

Kiếp trước, bà ta thuyết phục cha dượng đi giao hàng, còn mình ở nhà trông chị tôi.

Ban đêm, rõ ràng biết chị tôi đã ngủ nhưng vẫn vào hỏi từng lần một.

“Vy Vy, con ngủ rồi à?”

“Vy Vy, có muốn ăn khuya không?

“Vy Vy, có bị mất ngủ không?”

Chị tôi cố nhịn, trả lời từng lần một: “Dì ơi, cháu ngủ rồi, dì đừng gọi cháu nữa.”

Nhưng mẹ tôi vẫn như cũ.

Cuối cùng chị tôi thực sự mất kiên nhẫn, giọng nói có chút nóng nảy.

Mẹ tôi nắm được nhược điểm, ngồi bệt xuống đất, khóc lóc om sòm.

Bà ta la hét: “Tốt bụng mà bị coi như lòng lang dạ sói, học sinh thi đại học có thể đối xử với mẹ như vậy sao?”

Tôi bị đánh thức, dụi mắt chạy ra xem.

Chị tôi khóc rồi.

Chị kéo tôi, lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh: “Tiểu Đông, chị thực sự không cố ý, chị chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon.”

Tôi đẩy chị tôi vào phòng ngủ, cầm một con dao phay chặn ở cửa, tức giận đến mức thái dương giật giật.

Tôi nói: “Ngô Tiểu Mai, bà còn phát ra một chút tiếng động nữa thử xem, tin hay không tôi chém bà?”

Bà ta sợ hãi, lẩm bẩm: “Mày bị điên à.”

Ngày hôm sau, chị tôi mặt tái mét, ra khỏi nhà từ rất sớm.

Thi xong về, chị không ăn được gì, trốn trong góc khóc, khóc xong lại nôn, nôn đến toàn thân mệt mỏi.

Chị nói: “Tiểu Đông, chắc chắn chị thi không tốt rồi, bài văn còn chưa kịp viết xong.”

Năm đó đề thi dễ, nhiều người phát huy vượt mức nhưng chị tôi lại không đỗ đại học, cách xa điểm bình thường rất nhiều.

Mẹ tôi trước mặt cha dượng phân tích một hồi, đầu ra đầu vào.

Ông ta liền gọi chị tôi xuống lầu, trước mặt những người hóng hớt, nói: “E rằng thành tích bình thường của con có nhiều phần hư cấu lắm.

“Không dám bắt con ôn thi lại, tiền mà cha và dì con kiếm được chỉ đủ để con tiêu xài hoang phí.”

Chị tôi vào học cao đẳng, sau đó cứ đến mùa thi đại học là lại buồn bã và hoảng hốt, chỉ cần nhắc đến điểm thi đại học là khóc.

Những bất hạnh sau này của chị dường như đều bắt nguồn từ chuyện này.

Tôi phải thay đổi tất cả.