Đoàn quân nghỉ đêm ở ngoại ô thị trấn Cổ Phượng.

Sau khi trời tối, ta nhìn về phía thị trấn Cổ Phượng một lúc, rồi xoay người đi tới lều của cha.

Mượn ông hai người.

Cha không hỏi ta muốn làm gì, chỉ dặn ta trở về trước khi trời sáng.

Ta dẫn theo họ, lặng lẽ rời khỏi doanh trại, len lỏi trong bóng tối vào thị trấn.

Tên Trần lão gia không hề mạnh mẽ như ta tưởng.

Khi ta kéo ông ta ra khỏi giường của tiểu thiếp, ông ta sợ đến mức ướt cả quần.

Người đã ngoài năm mươi quỳ gối trước mặt ta cầu xin tha mạng.

Ta lạnh lùng nhìn ông ta, cuối cùng trong tiếng thét của tiểu thiếp, cắt đứt cổ họng của ông ta.

Trần phủ lập tức rối loạn.

Khi tin tức về cái chết của Trần lão gia chưa kịp lan rộng, ta đã dẫn theo hai người của cha trở lại doanh trại.

Khi trở về doanh trại, trời vẫn còn tờ mờ sáng.

Ta ngước lên nhìn bầu trời đang bắt đầu chuyển sáng, rồi bước tới dòng suối gần đó rửa sạch vết máu trên người.

Đến khi thu dọn xong xuôi, cha đã đứng đó, đang điểm lại quân số, chuẩn bị xuất phát.

Ông liếc nhìn ta một cái, không nói lời nào.

Ta biết, việc ta làm đêm qua chắc chắn ông đã rõ.

Chúng ta âm thầm hiểu nhau, hướng về phía bình minh đầu tiên, cùng bước lên con đường không có lối quay đầu.

Bắc Tần năm thứ mười hai, An Nam Vương Tống Thần cùng cựu Đại tướng quân Trấn Nam là Tần Phong phát động binh biến tại tuần hồ Tam Thành với danh nghĩa “Thanh quân trắc”. Chỉ trong vòng một tháng, binh mã của An Nam Vương đã chiếm được thêm bốn thành về phía đông tuần hồ, quân đội không thể cản nổi, đội quân triều đình phái đi bình loạn cũng liên tục thất bại.

Bắc Tần năm thứ mười ba vào xuân, tình hình nội loạn ngày càng nghiêm trọng. An Nam Vương tự xưng đế, tiếp tục mở rộng thế lực.

“Ngươi có nghe tin gì chưa? Bên phía triều đình lại phái một đội quân tới bình loạn, người cầm quân chính là Hạ Hành Phong.”

“Cái gì? Sao lại phái tên sát thần ấy tới? Ta nói chứ, Hạ Hành Phong thực sự là một người gan dạ, nhưng lại ngu trung quá! Cái tên hôn quân đó, vậy mà hắn vẫn trung thành không đổi!”

“Đúng vậy, ai da? Kia là ai vậy? Thật là uy phong quá…”

“À, cô ấy là nghĩa nữ của Tần Tướng quân, mỗi lần chiến đấu đều là người tiên phong đấy.”

“Cái gì?! Là một nữ tử sao?”

Tiếng nói của hắn vừa dứt, ta đã phi ngựa tới, kéo mạnh dây cương làm chiến mã hí vang. Ta nhanh chóng nhảy xuống ngựa.

Lướt mắt nhìn thoáng qua các binh sĩ đang ngồi nghỉ, ta bước thẳng về phía doanh trại của chủ tướng.

“Tướng quân.”

Vén tấm rèm lên, cha ta đang cùng vài vị tướng khác phân tích kế sách trên sa bàn. Ta bước tới hành lễ.

Cha ta khẽ phất tay, những người còn lại liền lui ra ngoài.

“Sao rồi?”

“Thành Phong Lâm có lợi thế địa hình, dễ thủ khó công, sớm nhất là sáng mai mới có thể hạ thành.”

Thành Phong Lâm hiện là thành trọng yếu nhất, chỉ cần chiếm được, binh mã của An Nam Vương có thể đánh thẳng tới kinh thành.

Ta khẽ nhíu mày, nói tiếp: “Theo báo cáo của do thám, có một đội quân tiếp viện của triều đình mang theo năm mươi xe lương thực, nếu để bọn chúng tiến vào thành Phong Lâm, thì người không chống cự nổi trước tiên chính là chúng ta.”

Cha gật đầu, ánh mắt rời khỏi sa bàn, nhìn thẳng vào ta.

“Con có kế hoạch gì không?”

Ta bước lên một bước: “Tướng quân, ta xin phép dẫn một đội kỵ binh chặn đánh đội lương thảo đó, nếu không đoạt được, cũng phải đốt sạch.”

Cha nhìn ta, ánh mắt càng thêm sắc lạnh.

“Có chắc chắn không?”

“Có!”

Ông phất tay ra hiệu: “Vậy cứ đi đi.”

Tim ta bỗng nhói lên, cố kìm lại sự phấn khích, ôm quyền cúi chào rồi quay người rời đi. Khi ta vén rèm ra, ta nghe thấy ông khẽ nói một câu.

“Nhớ quay về.”

Ta sững lại giây lát, rồi nhanh chân bước ra ngoài.

…

Kế hoạch tập kích lần này tiến triển khá thuận lợi.

Nhưng khi chúng ta rút lui thì lại gặp phải rắc rối lớn.

Trú trong rừng, một trinh sát từ phía trước quay về báo cáo, giọng rất khẽ: “Tiểu Tần tướng quân, phía trước xuất hiện một lượng lớn binh mã địch.”

“Ai là người cầm quân?”

Giọng trinh sát có phần căng thẳng: “Là, Hạ Hành Phong.”

Đột ngột nghe tên ấy, ta sững người, cứng đờ nhìn về phía xa…

Nhanh quá! Ta không ngờ rằng quân đội của Hạ Hành Phong lại tới nhanh như vậy!

Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng không khó hiểu. Đội áp tải lương thảo này bị chúng ta hạ gục dễ dàng, hẳn là vì chúng ỷ vào việc sắp hội quân với đại quân của Hạ Hành Phong, nên mới lơ là như vậy…

Lúc này, nếu không hành động ngay, tất cả chúng ta sẽ không thể thoát thân.

Ta quay đầu nhìn các binh sĩ đi cùng, họ lấm lem bụi bặm nhưng ánh mắt sáng quắc, đầy ắp niềm tin khi nhìn ta.

Đa số họ đều là những người bị triều đình áp bức đến mất nhà tan cửa, cha ta đã cứu họ, cho họ bữa cơm ăn, và cũng cho họ niềm hy vọng được báo thù cho gia đình.

Vì thế, họ không chút do dự mà lao vào chiến trường.

Ta không muốn những người này chết ở nơi này.

“Không ai được nhúc nhích, để ta đánh lạc hướng chúng, các ngươi tìm cơ hội rút lui!”

Ta nhảy lên ngựa, ra lệnh buộc vài cành cây phía sau yên ngựa.

“Tiểu Tần tướng quân!”

Có người lo lắng định khuyên can.

“Đây là quân lệnh.” Ta cúi đầu nhìn họ: “Yên tâm, ta sẽ không chết đâu. Về nói với Tần tướng quân rằng, ta nhất định sẽ trở về.”

Nói rồi, ta thúc ngựa phóng về phía sâu trong rừng.

Ta không còn cố ý che dấu dấu vết nữa, tiếng động nhanh chóng khiến quân Hạ Hành Phong phát hiện.

“Ở đó! Mau đuổi theo!”

“Tướng quân có lệnh, sống phải thấy người, chết phải thấy xác!”

“Sắp mất dấu rồi…”

“Bắn tên!”

Con đường trong rừng rậm càng lúc càng khó đi, ta buộc phải xuống ngựa và đi bộ.

Trên đường chạy trốn, những mũi tên từ khắp nơi bay tới, ta may mắn né được, nhưng lại vô tình trượt chân và lăn xuống con dốc.

Ta ôm lấy đầu, cả cơ thể liên tục va vào thân cây và đá, toàn thân đau đớn như muốn rã rời.

Nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi, sau một lát lấy lại sức, ta gượng dậy, chọn một hướng ngẫu nhiên mà rời đi.

Nửa canh giờ sau, ta tìm thấy một hang động có thể tạm ẩn nấp, nhưng không ngờ bên trong lại có khoảng hai mươi người già, phụ nữ và trẻ em.

Khi thấy ta vén đám dây leo che chắn bên ngoài hang, họ sợ hãi co lại thành một đám.

Nhìn bộ đồ họ mặc, ta nhanh chóng nhận ra họ là ai.

Triều đình lương thực thiếu thốn, đã sai người giả làm thổ phỉ cướp bóc nhiều làng mạc.

Chắc hẳn đây là những người dân lánh nạn từ các làng lân cận.

Ta khẽ động lòng, quay người rời khỏi hang động, nhanh chóng cởi bộ áo giáp trên người và vùi vào trong đống lá gần đó, rồi gỡ mũ trùm tóc xuống.

Buông xõa mái tóc, ta trở lại dáng vẻ của một cô nương.

Sau khi thu xếp xong, ta quay trở lại vào hang.

“Ai đó?!”

Một người lớn tuổi run rẩy lên tiếng.

Ta khẽ đáp, “Ta chỉ ở đây nghỉ qua đêm, sáng mai sẽ đi ngay thôi.”

“Thì ra là một cô nương… Mau lại đây.”

Ông lão nhường chỗ cho ta, hỏi han vài câu.

Ta dễ dàng qua mắt họ, xung quanh mọi người cũng không dám lớn tiếng nói chuyện, chỉ thì thầm với nhau điều gì đó.

Những chỗ bị thương trên người đau nhói, ta nhắm mắt, tựa vào vách động, tranh thủ nghỉ ngơi lấy sức.

Ta hy vọng rằng quân truy đuổi của Hạ Hành Phong sẽ không phát hiện ra chỗ này sớm.

Nhưng rốt cuộc, trời chẳng chiều lòng người.

Khoảng một canh giờ sau khi ta vào hang động, đám dây leo bên ngoài lại bị ai đó vén lên.

Người đó sững lại trong giây lát, rồi quay đầu hét lên: “Ở đây có người!”

Ta lạnh lùng nhìn họ, tay nắm chặt con dao găm giấu sau lưng.

Rất nhanh sau đó, một tên tiểu tướng mặc giáp đỏ bước tới, hắn quan sát xung quanh: “Có ai thấy người đàn ông lạ nào không?”

Mọi người nhìn nhau rồi đồng loạt lắc đầu.

Tên tiểu tướng nhíu mày, giơ đuốc lên và đi một vòng quanh hang.

Khi hắn bước qua trước mặt ta, ta nghe thấy hắn khẽ thở dài.

Dù gì thì với bộ dạng của ta khi nãy và trời đã nhá nhem tối, không ai nghĩ rằng ta là phụ nữ.

Mục tiêu đột nhiên biến mất đã khiến bọn họ vô cùng bối rối và bực tức.

Tiểu tướng ra hiệu, mọi người lùi ra ngoài hang.

Ta vừa thở phào nhẹ nhõm thì lại nghe thấy tiếng bước chân dồn dập tới gần.

Ta ngẩng lên nhìn đôi giày đen đang dừng trước mặt mình.

Tên tiểu tướng giơ đuốc lên và bước lại gần, đôi mày nhíu chặt hơn.

Cuối cùng, mắt hắn ánh lên vẻ sững sờ: “Tiểu thư?!”

10

Ta không ngờ rằng tên tiểu tướng đó lại theo Hà Hành Phong xông pha chiến trường hơn mười năm trời.

Năm xưa hắn từng gặp qua ta.

Không hề có điềm báo trước, ta được mang đến trước mặt Hà Hành Phong.

Không khí trở nên căng thẳng, im lặng đến nỗi không một ai dám nói lời nào.

Hà Hành Phong vẫn ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống ta từ trên cao, bóng tối che khuất, khiến ta không thể thấy rõ được ánh mắt của ông ta. Chỉ có tên tiểu tướng bên cạnh là tỏ vẻ xúc động, nói:

“Đại tướng quân! Đây là tiểu thư mà! Năm đó tiểu thư rơi xuống vách đá mất tích bao năm, ai ngờ lại xuất hiện gần Phong Lâm Thành này. Chẳng trách tìm thế nào cũng không thấy… Đại tướng quân?”

Hắn nói đến đây, nhận ra có gì đó không ổn, liền nhìn ta rồi quay sang Hà Hành Phong, cuối cùng khôn ngoan im lặng, ra hiệu cho người khác lùi ra xa để đứng canh gác.

Hà Hành Phong từ từ xuống ngựa, từng bước một tiến lại gần ta.

Nói rằng lòng không gợn chút sóng là không đúng. So với ký ức của ta, ông ta đã già đi nhiều, tóc đã điểm bạc, và bên khóe mắt cũng đã có vài nếp nhăn.

Ta nhìn ông ta, lưng thẳng tắp, cố gắng giữ sự điềm tĩnh. Thế nhưng, khi ông ta nâng kiếm đặt lên cổ ta, mọi dao động trong lòng liền tan biến sạch.

Ta nghe ông ta cất giọng lạnh lùng, như đang thẩm vấn một phạm nhân:

“Mười một năm trước, chính ngươi là kẻ đã tiết lộ vị trí đồ phòng thủ thành cho gian tế Tây Man, phải không?”

Ta nghiêng đầu để lưỡi kiếm cắt qua cổ mình, rỉ ra một vệt máu mỏng.

Hà Hành Phong khẽ động cổ tay, kiếm lập tức lệch đi đôi chút.

Ta nhìn thẳng vào ông ta, đáp: “Không phải ta tiết lộ.”

Hà Hành Phong nhíu mày: “Nếu ngươi thực sự đã làm, thì phải can đảm nhận tội.”

Ta cười khẩy: “Ngươi vốn không tin ta, vậy sao còn hỏi làm gì?”

Hà Hành Phong không đáp, nhưng rõ ràng tâm trạng ông ta rất kém.