4.

Người dân Đại Khởi tin vào thần Phật, dịch bệnh trong mắt họ là sự trừng phạt của trời.

Khi chúng ta vào thành đi qua một ngôi chùa hoang, thường thấy bên trong đầy những người tị nạn rách rưới.

Bạch Thủ Trúc, người đến trước chúng ta một thời gian, nói rằng có người còn lén đặt người thân bị nhiễm bệnh sau bức tượng Phật trong chùa, cầu nguyện trời ban phúc lành.

Nhưng phúc lành của trời là phần lớn những người ở trong chùa đều mắc bệnh.

Sinh ra và lớn lên trong kinh thành giàu có, ta cảm thấy hoang mang và vô cùng đau lòng.

Tỷ tỷ ta sau một chút thất vọng đã nhanh chóng phấn chấn trở lại, trở thành chỗ dựa, dẫn dắt ta và Bạch Thủ Trúc.

Công tử Bạch gia giỏi điều phối, hiểu lòng người, hào sảng rộng rãi.

Hắn không biết cách đối phó với dịch bệnh, ta cũng không biết, nhưng tỷ tỷ vạn năng của ta biết.

Trước khi chúng ta đến, hắn đã giúp đỡ các y sĩ hết sức mình; sau khi chúng ta đến, hắn phân chia một đội người theo chúng ta hành động, bản thân cũng thường xuyên qua lại trong thành để giám sát.

Các y sĩ chống dịch dùng khăn vải che mặt, tỷ tỷ ta đã cải tiến điều này, khi hấp thuốc thì đặt khăn vải lên trên nồi hấp để hấp thụ hương thuốc, sau đó ngâm trong nước thuốc loãng, cuối cùng gấp đôi lại để che mặt.

Dù là y sĩ hay binh lính, dù già hay trẻ, dù bị bệnh hay không, đều dùng khăn vải này che mặt.

Tỷ tỷ ta còn yêu cầu mọi người rửa tay thường xuyên, dùng bát ăn cố định, không được dùng chung, và trong cuộc sống hàng ngày, tốt nhất là giữ khoảng cách một mét.

Tỷ ấy còn tìm được một ngôi nhà ở ngoại thành, đặt tên là “Chúng sinh sở”, bàn bạc với Bạch Thủ Trúc, trang bị binh lính và y sĩ, cũng như các nữ y phụ tá.

Tỷ tỷ đeo khăn vải đứng ở trung tâm thành, lớn tiếng kêu gọi người dân đưa người thân bị bệnh vào Chúng sinh sở, ăn ở miễn phí, đồng thời cũng có y sĩ giỏi nhất điều trị miễn phí.

Nếu sống thì sẽ được đưa ra ngoài, nhưng rất tiếc nếu chet thì th//i th//ể không được nhận lại, phải được th//iêu tại khu đất trống sau ngôi nhà.

Người thời đó coi trọng việc trở về quê hương sau khi chet, trước khi chúng ta đến, nhiều người bệnh đã được đưa về nhà bằng mọi cách khi gần chet, và chet tại nhà.

Việc th//iêu x//ác bị coi là sự xúc phạm đối với người đã khuất.

Ngày hôm đó, bầu trời thành Khí Châu rất xám xịt, ta thấy những mảnh thảo dược bay trong gió nhẹ, lặng lẽ bay xa.

Tỷ tỷ, ta và Bạch Thủ Trúc ở trước mặt mọi người đã vào ở trong Chúng sinh sở trước.

Đêm đó, tỷ tỷ ôm ta, tháo bỏ vẻ tự tin ban ngày, nghẹn ngào nói với ta: “An An, tỷ chỉ có thể giúp họ đến đây thôi. Tỷ không hiểu y thuật, đây là giới hạn của tỷ. An An, muội biết tại sao tỷ đặt tên là Chúng sinh sở không?”

Tỷ ấy nói ta biết, Chúng sinh sở, là hy vọng những người vào đây đều có thể sống sót.

Ngày hôm sau, không ai vào ở Chúng sinh sở.

Ngày thứ ba, có vài người bệnh nặng không muốn làm gánh nặng cho gia đình, tự nguyện vào ở.

Ngày thứ bảy, số người bệnh đã lên đến một nghìn, nhờ sự hợp tác của người bệnh, các y sĩ đã nghiên cứu ra phương thuốc ban đầu.

Người trong thành đều ca ngợi tỷ muội Dịch gia, nói là thần tiên giáng thế.

Ngày thứ mười, một số ít người bệnh t//ử v//ong, th//i th//ể bị th//iêu, chỉ để lại một hộp tro cho gia đình.

Ngày thứ mười một, số người chet tăng lên một chút.

Ngày thứ mười bảy, thực tế xác định phương thuốc ban đầu không có hiệu quả, số người chet trong ngày đã hơn một trăm, tổng số người chưt đã vượt quá ba trăm, tin đồn trong thành lan tràn.

Biến cố xảy ra vào đêm ngày thứ hai mươi, số người chet trong ngày đã vượt quá năm trăm.

Ta và tỷ tỷ lo lắng mệt mỏi cả ngày, vừa chuẩn bị rửa mặt đi ngủ. Chúng sinh sở bị người dân bao vây.

Những người không có tiền để đ//ốt đuốc, kéo theo thân hình tàn tạ đứng trước cửa, ngọn đèn trước cổng Chúng sinh sở bị gió thổi lắc lư, ánh sáng yếu ớt chiếu lên khuôn mặt đen đúa của người dân, ánh sáng từ khăn vải chiếu lên xương gò má nhô ra, phản chiếu trong đôi mắt đầy phẫn nộ.

Tỷ tỷ không cho ta ra ngoài, nhưng ta vẫn đi theo ra ngoài.

Chúng ta đứng trên bậc thềm đá của Chúng sinh sở, cố gắng giải thích hợp lý sự việc.

Tiếng nói của chúng ta bị nhấn chìm trong những lời mắng chửi của đám đông.

Trong khoảnh khắc nhắm mắt lại, ta nghe thấy trong đám đông vang lên tiếng: “Ma quỷ giáng thế, làm ô uế danh tiếng Dịch gia.”

Giây tiếp theo, có vật gì đó tròn tròn vỡ trên mặt ta, chất lỏng dính dính chảy xuống môi ta. Ta nếm thử, có vị tanh.

5.

Cuộc bạo loạn xảy ra đột ngột như đã dự đoán. ta cảm nhận được vòng tay của tỷ tỷ, trong lớp chất nhầy từ lòng trắng trứng, cố mở mắt ra, chỉ kịp nhìn thấy tỷ tỷ với vẻ mặt hoảng hốt nhưng quả quyết đẩy ta vào trong cửa.

“Đóng cửa! Bảo vệ Nhị tiểu thư!” Tỷ tỷ ra lệnh một cách thê lương.

Trong khoảnh khắc ngẩn ngơ, ta không nhìn thấy tỷ tỷ nữa, trước mắt là cánh cửa lớn bằng gỗ đỏ nâu đóng chặt, ta phát đ//iên muốn thoát khỏi vòng tay của các ma ma đang giữ ta, họ khóc và cố giữ chặt ta.

Có rất nhiều người đang chửi rủa, cũng có rất nhiều người đang khóc, qua một cánh cửa, dù tiếng rất nhỏ, nhưng ta vẫn nhận ra rõ ràng đó là tiếng khóc của tỷ tỷ ta.

Tỷ tỷ mạnh mẽ, tự do của ta đang khóc, xin các người hãy giúp tỷ ấy, xin các người hãy thả ta ra ngoài.

Xin các người đấy.

Tưởng tượng là thứ đáng sợ nhất trên đời, ta thấy mình ngồi bệt xuống đất một cách bất lực, để nghe rõ hơn âm thanh bên ngoài, ta không dám khóc thành tiếng.

Bên ngoài, tiếng huyên náo từ xa dần tiến đến gần, cuối cùng như vang dội bên tai.

Các người có biết tiếng nắm đ//ấm đ//ập vào da thịt là gì không? Đó là một âm thanh nặng nề và đục thùm thụp.

Các người có biết tiếng nắm đ//ấm đ//ập vào x//ương là gì không? Tiếng “rắc” bị chặn lại trong thịt, không còn trong trẻo nhưng như vang lên trong lòng người.

Ta nhớ rất rõ, bầu trời đêm đó có sao, thời gian trôi qua rất chậm.

Thời gian một nén hương dài đến mức ta như nhìn thấy cây cầu Nại Hà nơi tận cùng thế gian.

…

Tiếng huyên náo ngừng lại, cửa từ từ mở ra.

Bạch Thủ Trúc, với ánh mắt đầy sát khí, ôm tỷ tỷ ta, tóc tai rối bời nhưng quần áo vẫn còn chỉnh tề, từng bước từng bước đi về phía ta.

Tỷ tỷ nhắm mắt, những sợi tóc rũ xuống bị gió thổi nhẹ, vết m//áu nhỏ giọt theo vạt váy, phản chiếu vệt m//áu lớn ngoài cửa dưới ánh sáng, làm tim ta nhói đau.

…

Cuộc bạo loạn ở Khí Châu bị Bạch Thủ Trúc dẹp tan một cách mạnh mẽ và quyết liệt.

Theo thống kê, đêm bạo loạn, có hơn ba trăm dân thường thiệt m//ạng, hơn năm trăm binh lính t//ử v//ong, và hơn một ngàn người bị thương.

Thời gian sau đó rất yên tĩnh.

Tỷ tỷ ta yên lặng nằm trong phòng, gỗ trong nhà dường như tỏa ra mùi thuốc. ta bắt chước dáng vẻ của tỷ tỷ trước đây, lo liệu mọi việc của Chúng sinh sở.

Chúng sinh sở tiếp tục nhận người bệnh, số người không giảm mà còn tăng lên.

Ta biết rằng Bạch Thủ Trúc kiểm soát gần như toàn bộ dược liệu trong thành, cử người bán tự nguyện, cưỡng ép đưa họ vào Chúng sinh sở.

Ta cố ý không quan tâm đến mọi việc bên ngoài Chúng sinh sở, giao toàn bộ cho Bạch Thủ Trúc.

Ngày thứ hai mươi tám, các y sĩ đã tìm ra phương thuốc mới.

…

Ngày thứ ba mươi hai, phương thuốc mới bắt đầu có hiệu quả.

Ngày thứ ba mươi bảy, các y sĩ thông báo tỷ tỷ ta có thể ăn hết một bát cháo lỏng.

Bạch Thủ Trúc bảo ta đừng trách tỷ tỷ, tỷ ấy không cố ý làm tổn hại bản thân, tỷ tỷ chỉ không thể trốn sau cánh cửa.

Ta nói ta biết, ta biết rõ, trong hoàn cảnh hỗn loạn đó, người dân cần một nơi để trút giận.

Để bảo vệ danh tiếng của tổ tiên Dịch gia, để bảo vệ ta ở bên trong cửa, để chứng minh rằng Chúng sinh sở không sai, tỷ tỷ vừa yếu đuối vừa kiên cường của ta đã đứng bên ngoài làm bức tường chắn.

…

Ngày thứ bốn mươi, người bệnh đầu tiên khỏi bệnh bước ra khỏi cửa lớn của Chúng sinh sở, cảm nhận ánh nắng đã lâu không thấy.

Bên ngoài Chúng sinh sở vốn tĩnh lặng trở nên huyên náo, tiếng hò reo vui mừng, tiếng cảm ơn trời đất vang qua cánh cửa lớn bằng gỗ đỏ nâu.

…Ngày thứ bốn mươi lăm, số người khỏi bệnh đã vượt qua con số một trăm.

…Ngày thứ năm mươi, tổng số người khỏi bệnh lần đầu tiên vượt qua số người nhiễm bệnh.

…Ngày thứ sáu mươi, mặc dù dịch bệnh trong thành Khí Châu chưa hoàn toàn bị dập tắt, nhưng đã trong tầm kiểm soát.

Ngày thứ sáu mươi mốt, vết thương của tỷ tỷ ta bắt đầu lành, tỷ tỷ đã được phép rời khỏi giường và có thể đi lại trong phạm vi nhỏ.

…Ngày thứ bảy mươi, ta quyết định đưa tỷ tỷ rời khỏi Khí Châu. Bạch Thủ Trúc đi cùng chúng ta.

Tỷ tỷ nói: “An An, em đừng trách họ.”

Ta nói: “Được.”

Ta thực sự không trách họ, nhưng trong lòng ta vẫn thấy khó chịu. Ta không muốn để tỷ tỷ ở lại Khí Châu để dưỡng bệnh.

Ngày rời Khí Châu đã là cuối hè, một ngày nắng đẹp hiếm hoi. Ánh mặt trời xuyên qua tầng mây chiếu xuống đám đông, chiếu sáng sinh khí tràn trề của Khí Châu.

Người dân đứng dọc con đường ra khỏi thành, tiễn chúng ta.

Tại cổng thành, ta thấy vài gương mặt quen thuộc, những người mà ta đã gặp trong đêm đen hỗn loạn và sợ hãi đó.

Họ gầy gò, đôi tay đen đúa lo lắng đan vào nhau, môi mấp máy muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng không nói gì.

Khi chúng ta dần rời xa Khí Châu, ta vén rèm xe lên và nhìn lại một lần nữa.

Dưới bầu trời xanh thẳm, đám đông yên tĩnh nhưng đông đúc vẫn đứng đó.

Khoảng cách kéo dài tầm nhìn khiến ta không thấy điểm cuối của đám đông.