Cung nữ quỳ rạp xuống đất, sợ hãi run run: “Xin nương nương bớt giận.”

Ta thở dài: “Đứng lên đi, ai gia chỉ hỏi thế thôi.”

Nàng cung nữ lí nhí: “Nương nương chẳng lẽ đã quên? Lúc trước tiên hoàng không màng lời can gián của người, quyết ý đưa bệ hạ ra chiến trường phương Bắc. Người và tiên hoàng vì thế mà tranh cãi, đến mức nương nương cũng tuyệt vọng, lại bị Quý phi châm ngòi ly gián, mới khiến người đưa ra quyết định bất đắc dĩ ấy.”

Quả thật sống càng lâu, ta càng giải mã được nhiều bí mật hoàng gia. Từ góc nhìn của một người ngoài như ta, việc đưa Triệu Thừa Trạch – một kẻ nóng nảy, sát khí – ra chiến trường bảo vệ giang sơn thật là một quyết định sáng suốt. Chỉ tiếc rằng người đưa ra quyết định đó lại là cha ruột của hắn… nhưng có lẽ cũng không hẳn là cha ruột?

Nghĩ ngợi một hồi, ta mới sực nhớ, những kẻ trước giờ kìm kẹp tự do của ta từ cung nữ, thái giám đến đám quan lại, bây giờ lại mở rộng đến toàn bộ lê dân trong thiên hạ. Nếu ta cứ thế mà qua đời, để lại một bạo quân tàn phá giang sơn… thì cũng chẳng liên quan gì đến ta, đúng không?

Suy nghĩ đó khiến ta tỉnh ngộ, vấn đề cốt lõi là ta không phải nguyên chủ, vậy thì chỉ cần đem linh hồn nguyên chủ trở lại là được, hoặc ít nhất cũng có thể siêu thoát chính mình.

Ta đè nén cảm giác vội vàng trong lòng, giả vờ như tình cờ hỏi: “Ngươi có biết ngôi chùa nào nổi danh nhất trong thành không? Ai gia muốn đến đó cầu phúc cho tân hoàng.”

Cung nữ lập tức đáp: “Bẩm nương nương, chùa lớn nhất trong hoàng thành là Ngự Tuyền tự.”

Khi ta dùng lý do cầu phúc để xin phép Triệu Thừa Trạch tạm rời cung, không những hắn đồng ý ngay, mà còn cảm động đến mức nghẹn ngào, kính cẩn dâng lên ta một chén trà: “Được mẫu hậu thương yêu lo lắng, nhi thần vô cùng cảm kích.”

Ta vốn định nhân cơ hội này nhắc nhở hắn một câu: “Sau khi ta không còn, ngươi nhất định phải bảo vệ lê dân của Lân triều,” nhưng lời nói vừa đến miệng lại bị chặn lại. Đột nhiên, ta nhận ra rằng nếu nói ra câu đó, ta sẽ trở thành hạng người mà ta luôn khinh thường, giống như những đại thần đã ép ta phải nhiếp chính.

Đã quyết định từ bỏ tất cả mọi thứ của thế giới này, ta chẳng còn tư cách gì để yêu cầu người khác. Giảm thiểu tối đa ảnh hưởng của mình mới chính là bổn phận mà một kẻ ngoại lai như ta nên làm.

Nhận ra điều này, ta chợt thấy mọi chuyện đã quá muộn. Dù là cái chết của Doãn Cửu, sự điên loạn của Vân Quý phi, hay cái chết đột ngột của tiên hoàng… tất cả đều có liên quan chặt chẽ đến ta.

Ta lặng lẽ nhìn Triệu Thừa Trạch, nghiêm túc nhận chén trà từ tay hắn, mỉm cười nói: “Bất luận ở nơi đâu, Sùng nhi mãi mãi là nỗi nhớ sâu sắc nhất của ai gia.”

Nếu nguyên chủ còn ở đây, chắc hẳn cũng sẽ nói như vậy. Dù sao vì đứa con này, nàng đã giết quan, mưu hại long thai, hãm hại tần phi, dối vua lừa chúa… những việc tày trời như tru di cửu tộc, nàng cũng đã làm hết.

Bởi vậy, lúc ta đứng trước tượng Phật ở Ngự Tuyền tự, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác tội lỗi như thể danh dự của ta đã hòa cùng những tội ác. Ta thành tâm dâng ba nén hương, sau đó tìm người quản sự.

Dựa vào danh phận Thái hậu, ta đã thành công mời được Độ Không phương trượng lừng danh. Ngài từ từ bước ra từ gian bên, đôi mắt bị che phủ bởi lớp vải trắng, tay cầm cây trúc gõ nhịp trên mặt đất tạo nên âm thanh “cộc cộc.”

Phương trượng đi rất chậm, mấy lần suýt vấp ngã, mỗi lần tiểu hòa thượng định đỡ lấy ngài, ngài đều cương quyết từ chối.

Khi phương trượng đến trước mặt, ngài chậm rãi ngồi xuống, nở nụ cười dịu dàng như làn gió xuân, tựa như cảnh sắc tươi đẹp của ngày xuân ấm áp: “Gần đây bần tăng bị mù, chưa kịp thích nghi, xin thí chủ thứ lỗi.”

Ta theo phản xạ lắc đầu, nhưng lập tức nhận ra phương trượng không nhìn thấy, liền cúi đầu tạ lỗi: “Không biết phương trượng có bệnh trong người, là ta mạo muội làm phiền.”

“Thí chủ không cần để ý. Hôm nay đến đây có việc gì?” Phương trượng thẳng thắn hỏi.

“Ta muốn nhờ phương trượng làm một lần pháp sự.” Ta lấy hết can đảm mở lời, bắt đầu bằng câu nói muôn thuở: “Ta có một người bạn, sau khi nàng qua đời linh hồn vẫn chưa an nghỉ, thường xuyên hiện về trong giấc mơ của ta. Lần này ta đến là để nhờ phương trượng siêu độ cho nàng.”

Phương trượng trầm ngâm một lúc, đẩy ống thẻ trước mặt về phía ta: “Chi bằng thí chủ rút cho bạn mình một quẻ?”

Không hổ danh là người có đạo hạnh cao nhất Ngự Tuyền tự, dù mắt không thấy nhưng lòng lại sáng tỏ.

Ta cẩn thận lắc ống thẻ, tâm trí rối bời theo nhịp rơi của từng chiếc thẻ. Dưới đáy thẻ khắc những dòng chữ ta không hiểu. Ta hai tay dâng thẻ lên phương trượng, kính cẩn thưa: “Xin phương trượng chỉ dẫn.”

Phương trượng lần theo tiếng mà nhận lấy thẻ, nhẹ nhàng sờ lên dòng chữ, động tác bỗng chốc dừng lại: “Việc thí chủ cầu xin, bần tăng e rằng không thể giúp.”

Dù đã chuẩn bị trước cho kết quả này, nhưng khi hy vọng hoàn toàn bị dập tắt, ta vẫn không thể nào chấp nhận: “Vì sao?”

Phương trượng Độ Không nhẹ nhàng buông bốn chữ, như thể từ một thế giới xa xôi vọng lại: “Thiên mệnh nan vi.”

Chỉ với bốn chữ ấy, ta đã bị đẩy sâu vào tuyệt vọng.

“Thí chủ không cần quá lo lắng, họa phúc luôn kề nhau, cứ thuận theo tự nhiên mà làm.” Phương trượng dường như nhận ra cảm xúc của ta, mỉm cười an ủi, “Nơi bạn thí chủ yên nghỉ không phải là ở đây.”

Ta ngơ ngác hỏi: “Vậy là ở đâu?”

Phương trượng nhìn thẳng vào ta, môi hé mở, từng chữ nói ra chậm rãi nhưng đầy mạnh mẽ: “Thiên địa quán, nhật nguyệt táng, tinh thần châu quỳ, vạn vật đưa tiễn.”

Lời nói của ngài lọt vào tai ta, vang vọng như tiếng chuông, khiến ta say mê với cảnh tượng ngài vẽ ra về nơi cuối cùng của linh hồn, không thể thoát ra được.

Nụ cười nhẹ vẫn hiện hữu trên môi phương trượng, dường như ngài thật lòng vui vẻ thay cho ta. Bất chợt, ta nảy ra một suy nghĩ: Nếu ngài không bị mù, ánh mắt ngài sẽ nhìn ta như thế nào? Là lạnh lùng vô tình hay sâu thẳm khó lường?

“Đôi mắt của ngài…” Ta vô thức cất lời rồi lại vội vàng ngậm miệng, “Xin lỗi.”

Phương trượng không để ý, chỉ mỉm cười: “Nói ra thì dài lắm, không lâu trước đây cũng có một thí chủ bị ám ảnh bởi những ân oán trong quá khứ, đến đây tìm cách giải thoát.”

Phương trượng kể cho ta nghe câu chuyện về một gia đình trung nghĩa bị tiêu diệt trong cuộc tranh giành ngôi vị, về đứa con trai duy nhất may mắn thoát chết, dùng suốt mấy chục năm để mưu cầu báo thù.

Hóa ra tất cả những gì Doãn Cửu làm đều là để trả thù. Và sự thật chứng minh rằng hắn đã thành công.

Ta nhìn lại phương trượng, không khỏi hỏi: “Sao ngài không khuyên hắn?”

Phương trượng lại đáp: “Thiên mệnh nan vi.”

Ta nghi ngờ không biết liệu ngài có thể dùng bốn chữ này để đi khắp thiên hạ hay không.

“Vậy chẳng phải việc ngài đổi đôi mắt cho hắn là tiếp tay cho kẻ ác sao?”

Phương trượng khẽ cười, nụ cười đó làm tan biến sự thoát tục mà ngài vốn có, chỉ để lại sự hài hước đầy tình người: “Thợ săn dùng dao giết hổ, dao có tội gì?”

Câu nói ấy khiến ta nghẹn lời. Người này dường như có ánh hào quang của Phật soi chiếu, dù là nói về việc giết người phóng hỏa cũng khiến người nghe cảm thấy đầy từ bi.

“Được rồi, người là kẻ đầu trọc, những gì người nói đều đúng.”

“Trời đã tối, thí chủ hãy về đi.” Phương trượng lại trở về vẻ tiên nhân cao vời vợi, đuổi ta ra khỏi cửa.

Rời khỏi chùa, tâm trạng ta có phần rối bời. Nghe phương trượng nói, từ khi tiên hoàng đăng cơ, thiên hạ đã không còn bóng dáng nhà họ Doãn. Nghĩ vậy, ta thật sự đã làm tổ tiên nhà họ Doãn phải hổ thẹn. Hy vọng tiên tổ có linh thiêng, phù hộ cho ta sớm xuống dưới mà đoàn tụ cùng các người.

“Nương nương cẩn thận!”

Khi ta đang thả hồn, bỗng nghe tiếng cảnh báo của cung nữ, ngay sau đó một cơn đau nhói ở mắt cá chân.

Một con mèo đen từ đâu xông tới, khi hộ vệ còn chưa kịp phản ứng, nó đã nhanh chóng chui vào dưới tà váy ta, cắn chặt lấy mắt cá chân. Sự kinh hãi và đau đớn khiến ta theo bản năng đá văng con mèo ra xa. Cung nữ quỳ xuống đất kiểm tra vết thương của ta, thảng thốt kêu lên: “Nương nương bị chảy máu rồi!”

Qua lớp vớ dày, chắc chỉ bị xước da, nhưng con mèo bị ta đá bay lại gầy yếu nằm nghiêng trên đất, xương sống cong lại, hai chân trước cứng đờ, sau vài lần cố đạp chân, nó vẫn không thể đứng dậy.

“Thuộc hạ sơ suất, xin nương nương trách phạt!” Người đứng đầu đoàn hộ vệ nhấc con mèo lên, quỳ gối trước mặt ta: “Xin cho phép thuộc hạ xử lý nó.”

Ta vừa định mở lời, thì thoáng thấy bóng dáng Độ Không phương trượng đứng tựa cửa từ xa.

Cơn gió nhẹ thổi bay dải lụa trắng, lộ ra đôi mắt đen sáng rực. Trong khoảnh khắc đó, ngài liền nhắm mắt lại, rồi từ từ lần tay nhặt dải lụa và buộc lại.

Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng, ta khẳng định người sở hữu đôi mắt này chính là Doãn Cửu – kẻ tàn nhẫn, kẻ đại tài giả trang, kẻ giả chết để trả thù.

Điều khiến ta phẫn nộ hơn cả việc bị lừa dối là hắn đã có cơ hội tuyệt vời để giết ta, nhưng tại sao lại không làm? Chẳng lẽ hắn không sợ ta nhận ra hắn sao?

À, có lẽ không, vì người này ngay cả nhà lao tử hình cũng có thể tự do ra vào.

Thôi bỏ qua, không nên chuốc thêm phiền phức, vì dù sao hắn cũng đã dám lừa cả Phật tổ.

“Nương nương, con mèo này thì sao?” Người đứng đầu vẫn đang quỳ, chờ lệnh ta.

“Thôi bỏ đi, con mèo này và ai gia có duyên, mang về cung đi.” Nếu không phải nhờ con mèo đen này, ta cũng không biết có một kẻ trơ trẽn đến mức dám giả mạo tên tuổi của ta.

Trở về cung, ta sai người hầu tắm rửa, bôi thuốc cho mèo rồi mang nó vào phòng để cho ăn. Nhưng con mèo dường như không thể ăn được gì, cứ để mặc hạ nhân bế bồng mà hơi thở ngày một yếu dần, mỗi lần thở ra đều khiến bốn chân nó run rẩy vì đau đớn.