Một lát sau, có người báo công chúa đã về.

“Để hoàng huynh đợi lâu như vậy, quả thực là lỗi của Vĩnh Ninh.”

Vĩnh Ninh mặc một chiếc áo dày màu phấn, trên tay cầm một cái lò sưởi nhỏ, bước nhanh vào trong. Ta ngạc nhiên khi thấy bên cạnh nàng còn có Tiểu quận vương Giang Lăng.

Hai người hành lễ với ta và Mộ Dung Lãng, hoàng thượng không trách móc gì, mà quay sang hỏi thăm chuyện ở Dưỡng Tế Viện.

“Cũng là do muội không quan tâm đến triều chính,” Vĩnh Ninh đáp, “Nếu sớm biết hoàng huynh đã hạ chỉ, muội đã vào cung để tố cáo Lâm gia về tội lạm quyền rồi.”

Vĩnh Ninh kể rằng, sau khi có trận tuyết lớn, năm Dưỡng Tế Viện ở kinh thành đều cạn kiệt củi than, khiến hàng chục người phải chịu cảnh rét mướt, thậm chí mất mạng.

“Tin tức bị giữ kín, nếu không phải hôm ấy muội đến thành Tây cầu phúc, gặp hòa thượng ở chùa chia sẻ áo ấm và than cho Dưỡng Tế Viện, thì muội cũng không hay biết gì.”

Tiểu quận vương Giang Lăng cũng nói: “Thần cũng chỉ tình cờ gặp công chúa hôm nay mà biết chuyện. Thần đích thân đến Dưỡng Tế Viện ở thành Tây kiểm tra, quả thật thấy tình cảnh của các lão nhân và trẻ nhỏ vô cùng thê thảm.”

Mộ Dung Lãng nghe xong, sắc mặt u ám, hắn nghiêm giọng nói: “Chuyện này trẫm nhất định sẽ điều tra đến cùng. Triều đình chúng ta có hàng nghìn Dưỡng Tế Viện, nuôi dưỡng hàng vạn người. Nếu Dưỡng Tế Viện ở kinh thành mà còn như vậy, thì những nơi khác không biết sẽ ra sao.”

“Trẫm nhất định phải cho bọn họ một lời giải thích.”

Nghe hắn nói rõ ràng rành mạch về số lượng Dưỡng Tế Viện, lòng ta không khỏi cảm động. Trong chuyện trị quốc, hắn quả thực là người có tấm lòng thương dân.

Đó là phúc của triều đại này, và cũng là phúc của ta.

Chúng ta cùng nhau cúi mình hành lễ: “Hoàng thượng thánh minh.”

Mộ Dung Lãng sau đó quay lại nhìn ta, nói: “Thục phi, chúng ta đến phủ công chúa hôm nay cũng có việc, hãy nói cho Vĩnh Ninh biết đi.”

Khi Tiểu Quận vương Giang Lăng hiểu ý và cáo lui, ta liền hỏi thẳng Vĩnh Ninh: “Miểu Miểu, từ khi Lâm quý phi nhập cung, muội có gặp riêng nàng ấy lần nào không?”

Vĩnh Ninh thở dài: “Hôm trước tỷ nhắc lại chuyện cũ ở Thượng thư phòng, ta đã đoán tỷ đang nghi ngờ thân phận của nàng ấy.”

Ta ngẩn người: “Ý muội là sao?”

Vĩnh Ninh bỗng quỳ xuống, đối diện ánh nhìn sắc bén của Mộ Dung Lãng, nàng cúi đầu thật sâu: “Hoàng huynh, Vĩnh Ninh đã phạm tội khi quân.”

Lẽ ra lúc này ta không nên xen vào, nhưng lo sợ Mộ Dung Lãng sẽ tức giận, ta nhanh chóng hỏi: “Miểu Miểu, rốt cuộc là chuyện gì?”

Vĩnh Ninh đáp: “Vĩnh Ninh biết chuyện mà không báo. Có lẽ, Lâm quý phi trong cung thực ra là muội muội song sinh của Lâm Cẩm Ngọc.”

Song sinh ư?

Ta kinh ngạc, nhưng rồi chợt hiểu ra, có lẽ chỉ có khả năng này mới khiến việc tráo đổi khó bị phát hiện đến vậy.

Mộ Dung Lãng nhìn nàng chằm chằm: “Muội biết chuyện này từ bao giờ?”

“Ngay từ khi nàng nhập cung, muội đã cảm thấy có gì đó không đúng.” Vĩnh Ninh đáp. “Nhưng thực sự khiến muội nghi ngờ là khi hai chúng ta trò chuyện, muội kể về quán rượu mới mở ở Biện Kinh, nàng ấy lại tỏ vẻ không hứng thú.”

Ta gật đầu, giải thích với Mộ Dung Lãng: “Cẩm Ngọc từ nhỏ đã rất thích thưởng thức mỹ vị.”

Mộ Dung Lãng ra hiệu cho Vĩnh Ninh tiếp tục.

“Lúc đó, mẫu phi của muội vừa qua đời, tâm trạng muội vô cùng nặng nề, không có tâm trí nghĩ nhiều. Nhưng nàng ấy lại tỏ vẻ sợ hãi khi gặp muội và tránh xa muội từ đó.”

“Nhưng dù sao, từ khi tỷ rời cung, Cẩm Ngọc cũng ít tới tìm muội. Nàng ấy mắc bệnh tim, thường xuyên phải tĩnh dưỡng ở phủ, bốn, năm năm qua chỉ có dịp lễ Tết chúng ta mới gặp mặt.”

“Qua năm tháng, con người có thể thay đổi, bệnh tật cũng có thể khỏi. Nếu không có chứng cứ, muội nào dám khẳng định nàng ấy là giả.”

“Nói về song sinh, muội chỉ là suy đoán. Mẫu phi từng kể rằng nhà họ Lâm có hai cô con gái sinh đôi, nhưng một người đã mất, chỉ còn lại Cẩm Ngọc.”

Mộ Dung Lãng nhìn nàng chăm chú: “Vậy nên muội sợ sự thật bị bại lộ sẽ khiến nhà họ Lâm gặp họa và từ đó tránh ở lại trong cung?”

Vĩnh Ninh nhẹ nhàng nói: “Sợ là có, nhưng thực ra muội chỉ nghi ngờ mà không có bằng chứng, nên không dám bàn bạc chuyện này với huynh và Thái hậu.”

Mộ Dung Lãng im lặng một lúc, rồi nói: “Thôi, ta không trách muội. Đứng lên đi, ta sẽ không trị tội muội.”

Ta vội đỡ Vĩnh Ninh đứng dậy, sau đó nói: “Hoàng thượng, tuy hậu cung không được can dự vào chính sự, nhưng tình hình này, thần thiếp có vài suy đoán, không biết có nên nói ra hay không.”

“Nàng cứ nói đi.”

Ta liền nói: “Nhà họ Lâm gia thế vững chắc, đồ tiếp tế cho Dưỡng Tế Viện mùa đông không phải thứ gì quý giá, dù có tham ô, e rằng họ cũng không coi trọng.”

“Việc này có thể cho thấy họ đang cần tiền gấp.”

“Thêm vào đó, việc mạo danh và tráo đổi thân phận thực sự rất đáng ngờ. Hoàng thượng nên điều tra xem quý phi và gia tộc của nàng thường tiếp xúc với ai, có thể sẽ tìm ra manh mối.”

Vĩnh Ninh hiểu ý, kinh ngạc nhìn ta: “Thục phi nương nương, ý của tỷ là tỷ nghi ngờ nhà họ Lâm có ý đồ phản nghịch?”

“Có phải phản nghịch hay không, cần điều tra rõ mới biết được.” Mộ Dung Lãng nghiêm mặt, nói, “Vĩnh Ninh, muội là người hoàng tộc, nên phân biệt đúng sai rõ ràng.”

Vĩnh Ninh đáp: “Vĩnh Ninh hiểu rõ. Nếu đã vậy, Vĩnh Ninh xin tự nguyện cấm túc, cho đến khi chân tướng được sáng tỏ, tuyệt đối không rời khỏi phủ công chúa nửa bước.”

12

Trở về cung, Mộ Dung Lãng lập tức giải trừ lệnh cấm túc của ta, còn trao quyền cho ta phụ trách việc quản lý lục cung.

Dù ta thấp hơn quý phi nửa bậc, nhưng với quyền lực này, nàng sẽ không thể tự tiện trừng phạt ta nữa.

Mộ Dung Lãng nói: “A Vận, trẫm chỉ yêu mình nàng. Những phi tần khác, trẫm chẳng buồn giả vờ lấy lòng, cũng thấy họ thật đáng thương, nên chưa từng làm khó họ.”

“Nhưng, chỉ là như thế thôi. Nếu họ dám vượt qua nàng, trẫm nhất định sẽ khiến họ phải trả giá.”

Khi Mộ Dung Lãng nói với ta rằng hắn đã sớm có tình ý với ta từ thời còn ở Thượng thư phòng, ta thực sự bất ngờ. Hắn bảo khi đó không biết rõ lòng ta nên không dám tùy tiện.

“Khi đó ta vừa bị thương, nàng lại rời khỏi cung, sau đó còn tránh gặp ta và Vĩnh Ninh. Nàng không biết chúng ta đã buồn bã thế nào.”

“Rồi sau đó, các đại thần thay nhau đưa người vào hậu cung. Phụ hoàng bảo với ta rằng đó là bước đi mà một đế vương phải học – dùng hậu cung để cân bằng triều đình, tuyệt đối không được tùy tiện.”

“Nhưng ta luôn nghĩ, có rất nhiều cách để triều thần tạo mối giao hảo. Tại sao phải dùng những thiếu nữ vô tội để mưu lợi chứ?”

“Ta không muốn làm vậy, hơn nữa, ta biết họ cũng chẳng muốn thế.”

Đây là lần đầu tiên ta nghe Mộ Dung Lãng bộc bạch những suy nghĩ của mình. Thật không ngờ, người đứng đầu thiên hạ lại thấu hiểu đến vậy.

Nhiều nữ nhân trong thiên hạ như cánh bèo trôi nổi, nhưng chúng ta cũng không muốn vì vinh hoa phú quý mà phải chấp nhận một người không yêu, dù người đó là Thái tử hay Hoàng đế tương lai.

Ta không chắc tình cảm của Mộ Dung Lãng dành cho ta có phải là vì cố chấp hay không, cũng không rõ hắn sẽ yêu ta được bao lâu. Nhưng quyền lực mà hắn trao cho ta thì rất thực, và không ai từ chối quyền lực cả.

Và nay, hắn trao cho ta quyền quản lý lục cung, cùng với Lâm quý phi.

Lệnh cấm túc của Lâm quý phi vừa ban ra, ta lại được cùng nàng quản lý lục cung, đó chẳng khác nào đòn đánh vào thể diện của nàng ta. Điều khiến ta bất ngờ là, sau khi thánh chỉ được ban, bên phía Dực Khôn cung lại không có động tĩnh gì.

Hôm sau, ta chủ động đến Dực Khôn cung để bàn về tiệc Thượng Nguyên, Lâm quý phi có vẻ không vui nhưng không tỏ thái độ gì đặc biệt.

“Cung yến cứ theo quy cách năm trước mà làm là được,” Lâm quý phi nói. “Thục phi, muội viết chữ đẹp, vậy hãy lo chuẩn bị danh sách khách mời và sắp xếp vị trí, bổn cung sẽ giám sát.”

“Vâng.”

Nàng ta day trán, có vẻ mệt mỏi: “Nếu không còn gì thì lui xuống đi. Bản danh sách cứ đưa bổn cung trước đó vài ngày là được.”

Khi trở về, ta lập tức bắt tay vào việc chuẩn bị danh sách. Đang viết, ta nghe Vân Thư bất mãn nói: “Xem ra quý phi là muốn giao hết việc cho người, công lao lại chia một nửa. Giám sát gì chứ, nói cho hay mà thôi, nàng ấy chẳng cần động tay động chân gì cả.”

“Không có cách nào khác, ai bảo ta vẫn kém nàng ta nửa bậc.” Ta tập trung vào giấy tuyên, tận hưởng quá trình viết chữ.

“Ta thấy tình cảnh này vẫn tốt hơn so với việc nàng ấy khư khư giữ quyền lực và chỉ giao cho ta việc lặt vặt. Việc sắp xếp danh sách này cần nhiều suy xét và ít nhất ta cũng học được điều gì đó.”

Vân Thư khẽ lẩm bẩm: “Nhưng chẳng phải đây cũng là việc lặt vặt sao…”

Ta ngồi viết suốt một buổi chiều, xem xét kỹ từng thông tin về các gia đình quan lại. Đến phần ghi tên phủ Lăng Dương Bá, bút ta khựng lại.

Theo lý mà nói, hiện tại, Nhạc Hàm Ngọc đang chờ gả, không nên dự cung yến. Nhưng đã mấy tháng ta không gặp nàng, ta nhớ đã nói với nàng rằng, nếu không muốn gả cho nhà họ Từ, ta sẽ nghĩ cách giúp nàng.

Tuy ngoài miệng hay chê trách, nhưng sao ta có thể để nàng phải cưới một người mình không thích?

Thế mà trong thư hồi âm, Nhạc Hàm Ngọc lại nói Từ lang quân cũng không tệ, hai người có thể làm đôi phu thê trên danh nghĩa. Hơn nữa, nàng còn góp phần không nhỏ trong việc lật tẩy kế mẫu của hắn, nếu giờ bãi hôn ước, sẽ khiến cho quan binh của Kinh Triệu Doãn nghi ngờ.

Ta ngẫm nghĩ, thấy nàng nói cũng có lý.

Nếu không gả chồng, đi thi, buôn bán, hoặc học một nghề… thì nữ nhân có thể làm gì trong thời đại này?

Pháp luật triều đình không cho phép nữ nhân thi cử, không thể tham gia khoa cử, còn nếu buôn bán hay làm thủ công, chắc chắn sẽ bị người đời xoi mói.

Đối với nhiều người, việc nữ tử bước ra ngoài là trái đạo đức, trái lời dạy của tổ tiên.

Ta nhìn cây bút trong tay, siết chặt một chút. Về tài trị quốc, ta không hề thua kém nam nhân.

Năm ta mười hai tuổi, ta đã viết sách Trị Thủy Sách, đề xuất phương pháp trị thủy, được tiên đế hết lời khen ngợi. Ngài ấy đã tìm mọi cách để gặp tác giả, hy vọng mời người đó vào triều.

Cuối cùng, khi biết đó là ta, một thiếu nữ, tiên đế chỉ thở dài: “Có tài như vậy mà là thân con gái.”

Ngài ban cho ta vô số ngọc ngà châu báu, nhưng không nhắc gì đến việc nhập triều.

Nhưng, ta là nữ nhân thì sao?

Đây là tiếng gọi của ta, cũng là tiếng than của hàng vạn người giống như ta, tài năng bị chôn vùi, bị giam cầm trong nội trạch.

Các phi tần trong cung cũng vậy. Tổ phụ của Trương Mỹ Nhân từng là ngự trù, nàng theo học từ nhỏ, nấu ăn rất ngon và tinh tế, không kém gì các món của Ngự Thiện Phòng.

Trước khi vào cung, ước mơ lớn nhất của nàng là mở một tửu lâu.

Mẫu thân của Lưu Mỹ Nhân là nghệ nhân thêu Tô Châu, nàng kế thừa thêu hoa văn tinh xảo, màu sắc tinh tế. Các nghệ nhân lâu năm đều công nhận nàng là người thừa kế xuất sắc.

Kỷ Chiêu Dung đến từ một gia đình chuyên bốc thuốc, nàng rất giỏi tính toán và là người phụ trách sổ sách cho gia đình.

Còn Đức phi, nàng xuất thân từ một gia đình nhà tướng, từ nhỏ đã luyện võ cùng cha và huynh đệ. Năm mười sáu tuổi, khi vào phủ thái tử, cha nàng đã không còn là đối thủ của nàng.

“Nếu được, ta muốn làm một hiệp khách, một mình một kiếm, tự do tự tại. Nhưng nếu được làm tướng quân cũng không tệ, cha ta chỉ là quan võ thất phẩm nhỏ, nếu ta thành đại tướng quân, cũng xem như làm vẻ vang cho gia tộc.”

Nàng vừa nói, vừa ăn một cách thỏa mãn món thịt lợn kho của Trương Mỹ Nhân.

Kỷ Chiêu Dung nhìn ta và hỏi: “Còn nương nương thì sao? Người muốn làm gì nhất?”

Ta đáp rằng ta muốn có thể đường hoàng cầm bút, viết những gì mình muốn.

Nhưng thật ra…

Điều ta muốn làm hơn cả là giúp họ thực hiện ước mơ của mình.