28

Ngày Đoan Ngọ hôm đó, tiệm nghỉ bán, sáng sớm, cô cô và tổ mẫu đã vào bếp làm bánh ngải cỏ nhân đậu đỏ và đậu phụ, lại còn làm một nồi lớn đậu hoa, mời những khách quen và hàng xóm đến thưởng thức. Sau khi dọn dẹp xong, cô cô và cô trượng dắt A Bố về quê cùng ông Lưu để ăn mừng Đoan Ngọ.

Lâm Tiểu thư đến đầu tiên, lần này nàng ấy ngồi xe ngựa đến, mặc váy xoè màu hồng nhạt, trước ngực cài một chú khỉ nhỏ bằng vải vàng và một chiếc chổi nhỏ đan bằng cỏ. Cổ tay nàng ấy buộc dây ngũ sắc.

Nàng định cùng người nhà của tướng quân phủ đi xem đua thuyền rồng, ngoài nam tử từ phủ tướng quân Ninh Cổ Tháp, năm nay còn có một đội lưu dân Nam man, phần lớn là con cháu của những phạm nhân bị lưu đày đến đây từ nhiều năm trước, và một số là người Hán.

Nàng ấy đưa cho ta hai chiếc lược nhỏ làm từ tơ lụa, một quả anh đào ngũ sắc, dâu tằm và cỏ xương bồ, rồi huýt sáo với thiếu gia đang dán giấy cắt hình ngũ độc trong nhà, sau đó nhanh chóng lên xe ngựa rời đi.

Sau khi tiểu thư dậy, ta cài chiếc lược đầy màu sắc mà Lâm tiểu thư tặng lên ngực áo nàng ấy, rồi dùng nước ngải lau mắt cho nàng ấy.

Khi ra đến cửa tiệm, thấy viện trưởng Lưu và vài vị phu tử đến, viện trưởng Lưu trông tinh thần vẫn rất minh mẫn, ánh mắt hiền hoà, đưa cho ta một cái lọ nhỏ bằng gốm:

“Nghe nói hai nhà Đinh và Ngô sắp kết hôn, lão phu đã ăn không biết bao nhiêu đậu phụ từ tiệm của các ngươi, hôm nay lão đây cũng hào phóng một lần, đem tặng bình rượu ngon mà học trò của lão đã tặng cho tiểu thư Đông Vũ. Ngày thành hôn, đừng quên mời ta nhé. Còn có cả quà mừng nữa.”

Ta cúi đầu cảm tạ, mời mấy vị phu tử ngồi lại ăn chén đậu hoa. Trong số đó, có một nam nhân áo xanh trông quen mặt nhưng ta chưa từng gặp qua. Đây chính là người đã mua thư viện cho viện trưởng.

Phu nhân cũng dẫn tiểu thư ra chào hỏi các phu tử. Nam nhân áo xanh liếc nhìn phu nhân rồi mở lời: “Ngài chắc hẳn là mẹ của tiểu thư Đông Vũ, quả nhiên phong thái đoan trang, chắc chắn là người đã nuôi dạy được đứa trẻ ngoan như thế.”

Trong lòng ta bỗng dâng lên một cảm giác khó chịu, liền không kiềm chế được mà nói: “Mẹ ta mất lâu rồi, phu nhân không phải mẹ ruột ta, nhưng bà đã cứu ta khỏi khó khăn, dạy ta biết chữ và hiểu lý lẽ, trong lòng ta, bà là Bồ Tát, là thần nữ.”

Thiếu gia hình như đã nhận ra cơn giận của ta, không hỏi tại sao, chỉ nhẹ nhàng kéo tay áo ta rồi ngồi xuống đối diện nam nhân kia, giả vờ vô tình nói: “Ơ? Không phải đâu, tiểu Vũ, ta sắp nhập gia vào nhà họ Đinh rồi, mẹ ta cũng chính là mẹ nàng.”

“Không sai, Đông Vũ là một đứa trẻ ta rất yêu quý, có một đứa con gái tốt như vậy chắc chắn là trời đã rủ lòng thương, cho ta thêm phước lành.” Phu nhân xoa đầu ta, giọng nói của bà pha lẫn niềm vui thực sự, không giống như lời nói giả dối. Khoé mắt ta bỗng thấy cay cay, như thể hơi nước từ đậu hoa xông lên mắt.

Lúc thiếu gia trở lại sân sau, ta đang ngồi ở giếng, lặng lẽ buồn bực. Chàng ngẩng mặt nhìn lên ánh nắng chiếu thẳng vào mắt ta, khiến nước mắt trào ra. Chàng chạy tới ôm lấy ta, ta khóc càng dữ dội hơn.

Chỉ đến khi ta tỉnh lại, nhận ra đã làm bẩn bộ đồ mới mà phu nhân may cho chàng ấy mặc trong dịp sinh nhật, ta mới vừa sụt sịt vừa đẩy chàng ra, lấy tay lau nước mắt: “Xin lỗi thiếu gia, ta cũng không biết tại sao lại khóc. Làm hỏng quà sinh nhật của chàng rồi.”

Chàng lấy một quả trứng ra, lăn tròn trên miệng giếng, rồi dịu dàng nói: “Nàng muốn khóc thì cứ khóc, muốn làm gì thì làm, không cần lý do.”

Sau đó chàng nghiêm túc nói tiếp: “Lại càng không cần xin lỗi ta, nếu không có nàng, năm nay ta đâu có thể đón sinh nhật.”

Cảm xúc buồn bã bất ngờ của ta nhanh chóng tan biến giữa không khí rộn ràng của lễ Đoan Ngọ. Chúng ta mang theo hộp thức ăn, cả nhà vội vã đi đến bờ sông Hải Lãng.

Ta chưa từng thấy Ninh An Thành đông người đến vậy. Bờ sông Hải Lãng chật kín người qua lại, tổ phụ thì đi uống rượu hát với bằng hữu, còn chúng ta thì tìm một chỗ nghỉ ngơi, chờ đợi cuộc đua thuyền rồng.

Nhiều người bán hàng rong bày biện những món đồ chơi nhỏ và đồ ăn vặt, thậm chí còn có người bán đậu hoa. Tổ mẫu cảm thấy không phục, định đến mua một bát về nếm thử, nhưng ta đã kịp ngăn bà lại.

Lâm Tiểu thư nói rằng những năm gần đây, người đến Ninh An Thành càng ngày càng đông, ngoài thành đã mọc thêm hai ngôi làng, nghề làm đậu phụ cuối cùng cũng không còn là thứ gì đó đặc biệt nữa. Ta làm được, người khác cũng làm được.

Bờ sông đã chật kín chỗ ngồi, đúng lúc đó gặp Tiền thiếu gia từ nhà tướng quân. Tiểu thư vừa thấy cậu ấy như muốn lao lên đ//ánh, đòi trả thù vụ “hại trứng thiên nga”. Ta vội vàng bế nàng lên. Thiếu gia đứng chắn giữa chúng ta, miệng giục: “Tiền tiểu tử, mau rời đi, không thì đầu ngươi thật sẽ bị đánh bẹp đấy, nhà ta không có tiền bồi thường đâu.”

Tiền thiếu gia không vội vã, cậu ấy còn cúi chào phu nhân và ông bà ta rất lễ độ: “Chuyện hôm qua là lỗi của con. Con biết gia đình mọi người lần đầu tiên đón Đoan Ngọ ở đây chưa quen thuộc, sáng sớm con đã đến chiếm chỗ giúp mọi người rồi, là đích thân con dẫn người đi chiếm, đây là vị trí tốt nhất để xem đua thuyền rồng.”

Đồ Đồ và Dao tiểu thư cũng đến nói đỡ, tiểu thư mới dừng vùng vẫy, ngẩng đầu hừ một tiếng: “Vậy sao không mau dẫn bổn tiểu thư qua đó!”

Tiền thiếu gia lập tức vớ lấy cơ hội mà làm lành, nói đùa: “Quý khách, mời qua bên này.”

Sự căng thẳng giữa bọn trẻ con qua lời qua tiếng lại đã nhanh chóng được giải tỏa. Sau đó, cả đám lại trở nên thân thiết như huynh muội ruột. Khi được phu nhân cho phép, bốn người đã chạy biến đi như gió lốc.

Quả thật, Tiền thiếu gia đã chọn một chỗ rất tốt, có thể vừa thấy đám đông nhộn nhịp, vừa không bị che khuất tầm nhìn ra mặt sông rộng lớn. Từ xa, đã thấy những con thuyền sặc sỡ sắc màu. Cành liễu hai bên sông đã nhú mầm xanh, nhưng vẫn khẳng khiu, khó mà tưởng tượng nổi cảnh “khói liễu che cầu, màn xanh phủ” ở miền Nam.

May thay, đám lau sậy mọc thành từng dãy ngay bên sông, kèm theo những cụm hoa vàng nhạt và hoa bông tím, càng thú vị hơn khi có vài con vịt trời dạn dĩ từ đám sậy mò ra, bơi lội gần người xin thức ăn. Mặt nước xanh biếc như gương lấp lánh những gợn sóng nhỏ, kết hợp với những món ăn phong phú mà bà nội chuẩn bị, thật giống như đi thăm thú.

Lều của tướng quân và quan viên đều được dựng gần nơi xuất phát của thuyền rồng. Chúng ta ngồi ngắm nhìn mặt trời dần lên cao. Gió hôm nay dường như dịu mát hơn nhiều, thật đúng với câu “gió ấm khiến người say”, chúng ta vừa ăn uống vừa chờ đợi cuộc đua thuyền rồng bắt đầu.

Ở bên kia bờ sông, tiếng chiêng trống vang lên, cuộc đua thuyền đã bắt đầu. Mọi người đều chen ra bờ sông ngóng nhìn, thì bỗng nghe thấy vài tiếng “bùm! bùm!”. Những chiếc thuyền rồng vỡ nát thành từng mảnh, ngay sau đó, lửa bốc lên kèm theo khói xanh mù mịt, tiếng la hét vang dội.

Trong đám đông có người thét lên, rồi như chim sợ cành cong, họ hoảng loạn bỏ chạy tán loạn. Đám đông chen lấn xô đẩy, có người thậm chí còn bị đẩy xuống sông. Ta vội bảo tổ mẫu và bà Vương nhanh chóng tìm tiểu thư trở lại, dặn bà đừng thu dọn đồ đạc nữa. Ta kéo thiếu gia theo, bảo chàng ấy bảo vệ phu nhân rời đi trước.

Còn ta thì chạy về phía vụ nổ, nhất định phải xem Lâm tiểu thư có bị sao không. Thiếu gia chạy theo phía sau, ta không ngờ chân chàng ấy lại nhanh đến vậy.

Chúng ta chưa kịp chạy đến chỗ quan sát thuyền rồng thì đã thấy xe ngựa của tướng quân phủ. Lâm Tiểu thư lo lắng vẫy gọi chúng ta lên xe. Khi nghe nói ta đến tìm nàng ấy, nàng ấy run rẩy nắm lấy tay ta, môi mấp máy nhưng không thốt ra lời.

Đến khi theo đám đông hoảng loạn vào trong thành, phu nhân và mọi người đều đã trở lại an toàn, trừ lão gia, ông vẫn còn ở lại thư viện với các phạm nhân khác. Chúng ta vội vào nhà, chốt cửa lại, di chuyển bàn ghế chặn kín các ô cửa sổ.

Lâm Tiểu thư lúc này mới hoàn hồn, nói: “Bọn Ca Thát Khắc đến rồi!”

Năm nay, trong số những phạm nhân bị đày đến đây, có một người từng tham nhũng bị đày cả gia đình, nhưng ngoài hắn ra, tất cả đều đã chet. Nỗi hận của hắn ngày càng sâu, hơn nữa tướng quân Ninh Cổ Tháp hiện tại đối với những phạm nhân đến đây, chỉ cần không có thánh chỉ trừng phạt phải làm nô lệ cho binh lính, người có tài thì đều được đối xử rộng rãi.

Hắn giả vờ hối cải, nhưng bí mật liên lạc với bọn Ca Thát Khắc, phối hợp từ trong ra ngoài, dùng thuốc nổ giấu trong thuyền rồng mới đóng năm nay, muốn giet chet tất cả các quan viên và gia quyến của Ninh Cổ Tháp để báo thù, sau đó lợi dụng sự hỗn loạn để giet vào thành Ninh An.

Mãi đến hôm sau, nghe tiếng chiêng báo từ nha môn bên ngoài thành, bọn Ca Thát Khắc đã bị giet sạch. Ta mở cửa, thấy có người đã ra phố hò reo. Tướng quân phủ cũng cử người đến đón tiểu thư về, còn nói tướng quân mời thiếu gia vào phủ.

Chiều tối thiếu gia mới về, thần sắc u ám và mệt mỏi, nhưng mang theo tin tức chính xác hơn: Thủ lĩnh bọn Ca Thát Khắc không phải là kẻ ngốc, không giống như tên phản bội ngây thơ kia, chúng chỉ cử một đội nhỏ đến do thám. Khi phát hiện phòng thủ nghiêm ngặt và tướng quân rất cẩn thận, tất cả mọi người đều đứng trên đài quan sát, không giống như dân chúng chen chúc xuống bờ sông để xem. Thuốc nổ phát nổ trên mặt nước nên thương vong không lớn. Gỗ làm thuyền rồng còn ướt chưa khô hẳn, khi cháy chỉ bốc nhiều khói hơn lửa. Đội thám sát nhỏ nghĩ rằng âm mưu bị bại lộ nên đã tấn công tướng quân, nhưng bị binh sĩ dũng cảm giet sạch.

Tổ phụ do dự hỏi: “Vậy, tên phạm nhân đó thì sao?”

“Hắn sợ thuốc nổ không phát nổ, đã đăng ký tham gia đội thuyền rồng, tự tay giet chet chính mình. Đáng tiếc là hắn còn kéo theo những người khác chet cùng, có người sắp mãn hạn tù, chỉ còn vài ngày nữa là có thể trở về Hà Bắc đoàn tụ với gia đình.”