02

Tổ mẫu kể bà tìm thấy Quốc công phu nhân và hai đứa trẻ trong một ngôi miếu đổ nát ở kinh thành

Trải qua cú sốc lớn Quốc công phu nhân lâm bệnh nặng Tổ mẫu đã tốn ít tiền mời ba vị lang y từ trấn về chữa trị nhưng bệnh tình của vẫn thuyên giảm

Bởi lẽ đã tuyệt vọng còn sống đến thuốc cũng chịu uống

Những loại thuốc quý giá từng tặng cho nhà chúng giờ đây dù chất đầy mặt cũng vô ích vì chịu uống

Thấy sắp qua khỏi tổ mẫu bèn nghĩ cách Bà lấy một cành cây dính đầy chất bẩn từ nhà vệ sinh nhíu mày đặt mũi Quốc công phu nhân

Quả nhiên lâu Quốc công phu nhân bắt đầu nôn mửa liên tục

Tổ mẫu nhanh tay nhanh mắt ôm lấy vai lợi dụng lúc hé miệng thở gấp mạnh tay đổ thuốc cổ họng

“Quốc công phu nhân xin Ta biết sống nhưng sống Người còn cháu trai cháu gái nữa Chúng còn nhỏ thế giờ cả nhà đã làm Hoàng thượng phật ý Nếu chăm sóc chúng cẩn thận e rằng ai bảo vệ chúng Người là tổ mẫu thể chỉ nghĩ cho riêng ”

Vừa tổ mẫu xoa ngực cho Quốc công phu nhân: “Cháu gái xinh thế giống như búp bê trong tranh Tết Nếu bọn buôn bán lầu xanh thì sẽ đây”

“Còn cháu trai giống như bé Ngọc Đồng nhỏ nhắn Người nỡ để thằng bé bắt làm nô lệ chà đạp ”

“Ta hơn vài tuổi dù từng trải qua nhiều sự đời nhưng ít cũng sống lâu hơn vài năm Người nông dân chúng câu: ‘Còn núi xanh chẳng lo thiếu củi đốt’ Ta lén nhỏ với một chuyện: biết tướng số Ta phúc khí của vẫn còn ở phía đấy”

“…”

Không biết là do thuốc bắt đầu hiệu quả do những lời bừa của tổ mẫu mà từ hôm đó bệnh tình của Quốc công phu nhân dần dần khá lên

Đến đầu đông đã thể tảng đá trong sân uống nước pha lá cây và phơi nắng

Cặp song sinh của Quốc công phủ bé tên là Đỗ Chi An cô bé tên là Đỗ An Chi chỉ nhỏ hơn Thu một tuổi

Ta còn nhớ lần đầu gặp Chi An ở Quốc công phủ là một đứa trẻ nhưng giờ đây thường xuyên nhíu mày ít hẳn

Trái An Chi ảnh hưởng của Thu đã trở thành một cô bé hoạt bát mạnh mẽ Có lần còn thấy cô bé xách cây gậy đánh với lũ nhóc trong làng

Tuy hai đứa trẻ vẫn giữ những quy tắc dạy từ nhỏ Từ khi đến nhà mỗi lần ăn cơm chúng nhất định chờ đầy đủ lớn trong nhà mới chịu động đũa

Khổ nỗi cha là một kỳ lạ Trong mắt ông chỉ công việc đồng áng Một khi làm việc ông thường quên cả giờ ăn

hai đứa trẻ cứ khăng khăng chờ ông Ông đến chúng nhất định ăn

Về cha ngại quá đành tự giác bàn ăn đúng giờ và còn rửa tay thật sạch sẽ nữa

Tổ mẫu thường lén cha với Quốc công phu nhân: “Quốc công phu nhân bà xem đấy con trai đúng là một con lừa cứng đầu”

Quốc công phu nhân xua tay tỏ vẻ hài lòng: “Nói bao nhiêu lần đừng gọi là ‘Quốc công phu nhân’ Bà lớn hơn vài tuổi cứ gọi là ‘’ hoặc gọi tên cũng Ta tên là Mã Ngọc Hoa Sau bảo lũ trẻ gọi la là ‘bà Mã’ là ”

Tổ mẫu ngại ngùng ngưỡng mộ: “Sao mà chứ Thân phận cao quý như còn … Mà đúng là cái tên ‘Ngọc Hoa’ thật đẽ còn cao sang”

“Đừng thế—” Quốc công phu nhân cũng tò mò hỏi: “Vậy tỷ tên là gì”

Tổ mẫu miễn cưỡng đáp: “Lý Đại Hoa”

Quốc công phu nhân khẽ : “… cũng đấy chứ”

Nhà ba gian: hai phòng ngủ và một gian bếp

Hiện giờ cả nhà chín Cha mẹ và Đông Bảo ngủ ở phòng phía tây tổ mẫu Quốc công phu nhân Thu và hai đứa trẻ ngủ ở phòng phía đông

May mà phòng phía đông một cái giường đất dài nếu chắc chứa nổi

Dù hồi mới ngủ giường đất cặp song sinh cũng gây ít chuyện

Hóa chúng bao giờ ngủ giường đất ban đêm nóng quá cứ la lên rằng “mông cháy” Tội nghiệp hai đứa nhỏ da dẻ mỏng manh bây giờ sa cơ lỡ vận về quê đến cái mông cũng chịu khổ

Sau đó cha dám đốt giường đất quá nóng nữa

Cha là ít nhưng biết ơn ai cũng thể cảm nhận tấm lòng của ông

Quốc công phủ tịch thu quá đột ngột bà Mã và hai đứa nhỏ chẳng mang theo quần áo thay

Tổ mẫu định sửa mấy bộ đồ cũ mà đây Quốc công phủ từng tặng để họ mặc Dù là đồ cũ nhưng vải đều mặc chắc chắn thoải mái sang trọng

bà Mã kiên quyết từ chối: “Bây giờ chúng là kẻ sa cơ ăn mặc quá sẽ dễ bắt bẻ Từ nay các sống thế nào chúng cũng sẽ sống như ”

Cuộc sống ở làng Đào Thủy thực sự khổ

Ở đây mỗi ngày chỉ ăn hai bữa phần lớn là bánh màn thầu làm từ bột thô cháo loãng và dưa muối

Thỉnh thoảng cũng rau tươi nhưng nông dân nỡ ăn dù thu hoạch cũng mang chợ bán Còn thịt thì khỏi nghĩ đến

Từ khi bà Mã đến cha đã lên núi săn hai con thỏ rừng

Tối hôm đó cả nhà một bữa thịnh soạn với món thỏ hầm khiến bà Mã xót xa đến mức kêu trời: “Phí của Như đang ăn bạc trắng ”

Thu vốn ham ăn gặm đầu thỏ cãi : “Bà Mã hai con thỏ bán cũng chỉ vài chục đồng thôi mà”

“Vài chục đồng tiền Thật là…”

Từ lúc nào bà Mã còn trở nên tằn tiện hơn cả tổ mẫu

Đột nhiên thêm ba miệng ăn trong đó hai đứa trẻ cần bồi bổ áp lực của cả nhà lớn

Thế nên mùa đông nhàn rỗi cha thường lên núi chặt củi săn bắn Gặp may thì bắt gà rừng thỏ rừng hoặc hươu nai

Mẹ thì nhận việc giặt đồ cho các gia đình giàu trong trấn Mỗi món trả ba đồng nhưng nước giếng mùa đông lạnh tay bà ngày nào cũng đỏ bừng như củ cà rốt

Tổ mẫu cũng rảnh rỗi Suốt ngày bà miệt mài sửa quần áo đính đế giày Không còn cách nào khác trong nhà đến năm đứa trẻ thể để chúng mặc đồ rách

Là con gái lớn trong nhà thấy lớn ai cũng bận rộn dẫn mấy đứa nhỏ lên núi nhặt hạt thông để bán Người nhà giàu thích món Sau khi nhặt hạt thông chúng giường đất ấp trứng gà để mùa xuân năm thể thật nhiều trứng để ăn

Cả nhà ai cũng bận rộn chỉ bà Mã là việc gì làm khiến bà bứt rứt yên

“Bà Lý ơi sắp thành ăn mất Không hôm nay bà nhất định tìm cho việc gì đó để làm”

Bà Mã mặc chiếc áo bông to giường đất tỏ vẻ bất mãn với tổ mẫu

Tổ mẫu ngẩng đầu lên cổ mỏi nhừ ngập ngừng hồi lâu mới rụt rè đề nghị: “Hay là bà dạo quanh làng hỏi xem nhà nào bán đất Cha Xuân nhi bảo năm trồng thêm ít ruộng”

“Được Việc cứ giao cho ”

Bà Mã xắn tay áo xoay bước Thật kỳ lạ giờ thân thể bà yếu lâu nay ăn cám bã mà nhanh nhẹn như bay

Quả thực dù đây bà Mã sống trong nhung lụa mười đầu ngón tay chạm nước xuân nhưng vì tính cách thẳng thắn rộng rãi nên ở làng Đào Thủy lòng mọi

Chỉ vài ngày bà về báo tin với tổ mẫu: Có ba nhà trong làng bán đất tổng cộng 12 mẫu giá mỗi mẫu là ba lượng bạc đến lý chính làm hợp đồng là xong

Tổ mẫu xong há hốc miệng kinh ngạc: “12 mẫu Tức là 36 lượng bạc Nhà … nhà mua nổi ”

Bà Mã sững : “Ồ để ép giá thêm nhé”

Ép giá thì nhưng 12 mẫu đất quả thật thể mua nổi Tất cả tiền tiết kiệm trong nhà cộng cũng đến 30 lượng bạc

Cuối cùng cha chỉ cắn răng mua 5 mẫu mỗi mẫu hai lượng tám tiền giá cả chăng

Tháng 11 làng Đào Thủy đón trận tuyết đầu tiên Thu và An Chi vui vẻ chạy ngoài chơi ném tuyết với lũ trẻ còn Chi An thì lẩn tránh mọi cầm một cành cây khô lặng lẽ chữ nền tuyết

Ta biết chữ nhưng cũng chữ của

Đứa cháu đích tôn của Quốc công phủ năm xưa muôn vàn yêu chiều vô cùng cao quý giờ đây mặc chiếc áo bông cũ chắp vá xổm tuyết chữ bằng cành cây ngay cả cây bút lông rẻ nhất cũng Nhìn bóng dáng nhỏ bé cô đơn và lạnh lẽo của sống mũi cay xè suýt rơi nước mắt

Nửa tháng đến sinh nhật của cặp song sinh vui vẻ hỏi: “Nói cho đại tỷ hai đứa quà gì nào”

như dự đoán Chi An lắc đầu gì cả

Ta sang An Chi cô bé ngượng ngùng: “Đại tỷ … ăn bánh mè dầu muối của Quốc công phủ”

“Được”

Ta đáp lời nhanh liền tìm bà Mã Không tìm bánh mè dầu muối còn của Quốc công phủ biết làm

Nghe xong bà Mã tức giận: “Con bé thật khó chiều bánh mè dầu muối mà dễ làm ”

Ta vội hỏi: “Bà Mã chỉ là cái bánh thôi mà làm khó ”

“Không khó nhưng cần lò nướng nhiệt độ chuẩn”

“Việc dễ mà Bảo cha con đào đất dựng cái lò là ”

Bà Mã gắt lên: “Thế chỉ để ăn một miếng bánh làm thế đáng”