1.

Từ ngày thứ bảy sau khi cô góa phụ qua đời, em trai tôi trở nên vô cùng lặng lẽ, tự nhốt mình trong phòng và cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài.

Mỗi khi đêm xuống, trong phòng của em lại vang lên tiếng cười khúc khích, trong trẻo của một người phụ nữ.

Tuy nhiên, khi chúng tôi đẩy cửa vào, chỉ thấy em trai ngồi một mình bên giường, đờ đẫn nhìn trần nhà và chảy nước dãi, hoàn toàn không có bóng dáng ai khác.

Cảnh tượng này khiến tôi và mẹ kế không khỏi rùng mình, vì người trong làng đều đồn rằng góa phụ cố tình mặc đồ đỏ để tự sát, nhằm biến thành lệ quỷ báo thù cho mình.

Mẹ kế nghi ngờ rằng có lẽ hồn ma của cô góa phụ đã bám theo em trai tôi.

Nhưng không thể nào. Dù con trai của mẹ kế có tính cách kỳ quặc, nó vẫn có đạo đức, và tôi không tin rằng nó có dính líu đến cái chết của góa phụ.

Tuy nhiên, tình trạng hiện tại của em khiến người ta khó mà hiểu nổi, mẹ kế vì lo cho con trai nên vội vàng đi tìm Thất Thúc Công.

2.

Thất Thúc Công là thầy âm dương tiên sinh nổi tiếng gần xa, nhưng đối mặt với tình trạng của em trai, ông cũng tỏ ra khó xử.

“Đông Tử đã chọc phải tà rồi, giờ tình hình thế này không thể tùy tiện hành động. Phải làm rõ xem nó đã chọc phải thứ gì. Nếu không, làm nó tức giận thì tính mạng Đông Tử sẽ khó giữ.”

Nghe vậy, mẹ kế bối rối, lo lắng nói: “Thất Thúc Công, Đông Tử giờ thế này thì không thể hỏi được gì. Ông có đạo hạnh cao, chẳng lẽ không thể trục nó ra hỏi sao?”

Thất Thúc Công liếc nhìn tôi đầy do dự, rồi nói: “Muốn trực tiếp trục nó ra, Đông Tử phải hợp tác mới được. Nhưng với tình trạng hiện giờ của nó, làm sao mà nó chịu hợp tác?”

Mẹ kế hỏi: “Vậy không còn cách nào khác sao?”

Thất Thúc Công thở dài: “Không phải là không có cách, nhưng cần Tiểu Lượng đồng ý.”

Ngay sau đó, ông giải thích cách của mình.

Ông muốn dẫn tà khí từ người Đông Tử sang tôi, sau đó mới thương lượng với tà.

Lý do là tôi vẫn còn tỉnh táo, thuận tiện để ông giao tiếp với tà.

Nghe xong, tôi hoảng sợ, không muốn đồng ý.

Nhưng mẹ kế đã thay đổi sắc mặt, bà chỉ thẳng tay vào tôi, quát lớn: “Nếu mày không cứu em mày, tao sẽ lột da mày từng mảnh một. Mày biết tao tàn nhẫn thế nào rồi đấy.”

Không còn cách nào khác, tôi đành cắn răng đồng ý.

Hiện tại đang là giữa trưa, Thất Thúc Công nói giờ dương khí mạnh, tà không thể xuất hiện, việc này phải làm vào ban đêm. Sau khi dặn dò vài điều, ông vội vã rời đi.

Sau bữa trưa, tôi lên núi sau để chặt nhánh cây đào, thì Tam Bà đến tìm tôi.

Tam Bà từng là bà đồng của làng, phần lớn bản lĩnh của Thất Thúc Công đều do bà truyền dạy.

Lúc này, bà đứng trước mặt tôi với vẻ lo lắng, thở dài nói: “Nghe nói Thất Thúc Công muốn dẫn tà từ người Đông Tử sang cháu. Thật là tàn nhẫn quá.”

“Cháu và Đông Tử đều là đều thân thích của hắn, bởi vì mẹ kế cháu cùng hắn dính dáng, hắn thật sự nghiêng về Đông Tử.”

Vừa nói, bà vừa thò tay vào túi, rút ra một lá bùa vàng và đưa cho tôi.

“Tiểu Lượng, bùa này cháu hãy mang theo bên mình, đừng để ai phát hiện. Nếu Thất Thúc Công thất bại, cháu cứ chạy thẳng đến nhà bà, bà sẽ bảo vệ cháu.”

“Cháu cảm ơn bà.”

Tôi xúc động đến đỏ mắt, hai tay nhận lấy lá bùa và cẩn thận nhét vào túi. Sau đó, tôi kể cho Tam Bà nghe về nghi ngờ của mình rằng em trai tôi đã bị hồn ma của cô góa phụ bám theo.

“Đúng là oan nghiệt, oan nghiệt mà…”

Nghe xong, bà chỉ lẩm bẩm không ngừng.

3.

Sau khi trời tối, Thất Thúc Công đến.

Theo yêu cầu của ông, tôi và em trai phải đổi quần áo cho nhau.

Ngay sau đó, Thất Thúc Công dùng kim chích vào ngón giữa của em trai, bôi máu lên ấn đường của tôi, rồi nhốt tôi vào phòng của em.

Vừa bước vào phòng, một luồng khí lạnh ập thẳng vào mặt khiến tôi rùng mình.

Tôi rất sợ hãi, co rúm người lại và ngồi thụp xuống phía sau cánh cửa, không dám nhúc nhích.

Lúc này, ngoài sân, Thất Thúc Công đang bận rộn vẽ bùa bằng máu gà trống, đốt hương và gọi tà để đàm phán.

Càng lúc ông càng khẩn trương, khí lạnh trong phòng lại càng dày đặc, cây cối bên ngoài sân cũng bắt đầu xào xạc.

Tôi nghe mẹ kế nói: “Thất Thúc Công, cách này… có được không?”

“Sao lại không? Hai anh em máu mủ ruột rà, tất nhiên sẽ không có sai sót gì. Chỉ cần Đông Tử qua được đêm nay bình an, thì tà sẽ chuyển sang Tiểu Lượng.”

Nghe xong lời của Thất Thúc Công, tôi chết sững.

Hóa ra ông không hề định đàm phán với tà, mà là muốn chuyển hết cái ác mà em trai đã gây ra sang cho tôi.

Nghĩ đến đây, tôi toát mồ hôi lạnh, mắt đầy sợ hãi nhìn quanh căn phòng.

Tôi phải làm gì đây? Phải làm gì bây giờ?

Không, tôi không thể ngồi chờ chết. Tôi phải làm gì đó.

Đúng rồi, tôi phải làm gì đó.

Trong cơn hoảng loạn, tôi đưa tay lau đi vết máu trên ấn đường, nhưng hình ảnh khuôn mặt của mẹ kế hiện lên trong đầu khiến tôi lại sợ hãi.

Dù tôi có thoát được kiếp nạn này, nếu mẹ kế phát hiện tôi đã lau đi vết máu, bà ấy cũng sẽ không tha cho tôi. Huống chi những cách tra tấn của bà ấy còn đáng sợ hơn cả ma quỷ.

Nghĩ đến đây, tôi cắn mạnh vào ngón tay giữa, rồi bôi máu lên ấn đường.

Sau đó, tôi ngã ngồi xuống đất, run rẩy lẩm bẩm.

“Chị dâu nhỏ, tôi là Tiểu Lượng, không phải Đông Tử… xin chị đừng nhận nhầm người. Xin chị đừng nhận nhầm người.”

“Chị dâu nhỏ, oan có đầu, nợ có chủ, trước khi ra tay, xin chị hãy nhìn cho kỹ…”

Tôi không biết đã lẩm bẩm bao lâu, cho đến khi nghe một tiếng “hà”, một âm thanh mơ hồ vang lên bên tai, khiến tóc gáy của tôi dựng đứng cả lên.

Ngay sau đó, tôi cảm nhận được có ai đó đang thổi khí lạnh bên tai mình, khiến toàn thân tôi nổi da gà, tim thót lại lên tận cổ họng.

Tôi nhắm chặt mắt, không dám mở ra, sợ nhìn thấy điều gì đó kinh hãi, giọng nghẹn ngào cầu xin: “Chị dâu nhỏ… đừng dọa Tiểu Lượng…”

“Hì hì… hì hì hì…”

Âm thanh sắc nhọn và chói tai vang vọng trong phòng, lúc xa lúc gần.

Tôi sợ đến nỗi không dám thở mạnh, quên cả việc kêu cứu, chỉ biết nhắm chặt mắt, co rúm người lại phía sau cửa, toàn thân run lên không thể kiểm soát.

“Đông Tử… Đông Tử…”

Giọng nói âm u và trống rỗng cứ lượn lờ trước mặt tôi.

“Không, ngươi không phải là Đông Tử…”

Giọng nói bay vòng quanh tôi vài lần, mang theo chút phẫn nộ, rồi đột ngột biến mất.

Khi âm thanh biến mất, khí lạnh trong phòng cũng theo đó mà tan biến.

Ngay lập tức, một luồng hơi nóng ập đến, tôi mở to mắt, vội vàng thở dốc.

4.

“Ầm…”

Tôi vừa lấy lại được chút bình tĩnh thì bên ngoài vang lên một tiếng nổ lớn.

Hoảng loạn đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi thấy bàn thờ Thất Thúc Công đặt giữa sân bỗng nhiên phát nổ, tro hương dưới ánh đèn xoay tít theo gió.

“Hừ! Không biết lượng sức.”

Một giọng nói âm u đột ngột vang lên.

Ngay sau đó, em trai tôi bước ra từ phòng của tôi.

Mặt nó trắng bệch, dưới ánh đèn lóe lên một nụ cười dữ tợn.

Mẹ kế vừa thấy em trai bước ra, vội vàng hét lên: “Đông Tử, con không được ra khỏi phòng…”

“Nó không phải Đông Tử.”

Thấy mẹ kế định bước tới chỗ em trai, Thất Thúc Công vội vàng chặn bà lại. Ông cau mày, nhìn chăm chăm vào em trai tôi và nói: “Ngươi rốt cuộc là ai? Tha cho Đông Tử, ngươi muốn gì ta cũng sẽ đáp ứng.”

“Hì hì… ta chỉ cần Đông Tử.”

“Em trai” phát ra tiếng cười chói tai, dùng giọng nói hoàn toàn không thuộc về nó để trả lời.

Mẹ kế hoảng hốt dừng bước, trong cơn hoảng loạn dường như bà nhớ ra điều gì đó, liếc sang nửa chậu máu chó mực bên cạnh và thốt lên: “Máu chó mực!”

Thấy mẹ kế định dùng máu chó mực, “em trai” lạnh lùng nói: “Thứ đó vô dụng với ta, chỉ làm ta thêm tức giận – khiến con trai bà chết sớm hơn mà thôi.”

Nói xong, “em trai” liếc bà một cái sắc lẻm, rồi nhanh chóng bước về phía căn phòng của nó.

Nhìn thấy “em trai” tiến về phía mình, tôi sợ đến nỗi run rẩy không ngừng.

May mắn thay, thứ đó không gây khó dễ cho tôi, nó đá tung cửa phòng, đẩy tôi ra ngoài, rồi cánh cửa “rầm” một tiếng đóng sầm lại.

“Thất Thúc Công, ông nhất định phải cứu Đông Tử, nó là con ruột của tôi mà.”

Mẹ kế đã mất hết bình tĩnh, nhưng vẫn không quên khẩn cầu Thất Thúc Công, bà níu chặt tay ông, khóc lóc thảm thiết và quỳ sụp xuống đất.

“…”

Thất Thúc Công mặt mày đầy lo lắng, im lặng một lúc rồi nói: “Vẫn phải tìm hiểu rõ, rốt cuộc Đông Tử đã làm gì mà lại dính phải thứ đó.”

“Tìm được nguyên nhân, mới có thể giải quyết hậu quả.”

“Chúng ta còn thời gian, hiện tại có vẻ như thứ đó… chưa muốn lấy mạng Đông Tử.”

Nói xong, Thất Thúc Công bước thẳng đến trước mặt tôi, dùng đôi mắt già nua đục ngầu nhìn chằm chằm rồi hỏi: “Tiểu Lượng, con và Đông Tử là anh em ruột, nó gây ra chuyện gì… con có biết không?”

“Thất Thúc Công, chuyện của em, làm sao con biết được?”

Nghĩ đến việc Thất Thúc Công muốn tôi chết thay cho em trai, lòng tôi đầy phẫn nộ, nhưng không dám để lộ trên mặt.

“Hầy! Con làm anh mà thật là…”

Thất Thúc Công thở dài, lắc đầu thất vọng rồi rời khỏi nhà tôi.

Ông vừa rời đi, mẹ kế lập tức hét vào mặt tôi: “Tiểu Lượng, thằng vô ơn, tao nuôi nấng mày bằng tất cả khổ cực, vậy mà mày hại em mày đến nông nỗi này, mày không thấy cắn rứt lương tâm sao? Nó là em ruột của mày mà, hu hu hu…”

Dường như bà đã hiểu ra điều gì đó từ lời Thất Thúc Công, vừa nói vừa gào thét trong nước mắt, nguyền rủa tôi không ngừng.

Lúc này, tôi đã nhận ra.

Thất Thúc Công cố ý nói những lời đó, ông muốn khơi dậy mâu thuẫn giữa tôi và mẹ kế.

Tuy tôi chưa rõ tại sao ông lại làm vậy, nhưng không khó đoán, chuyện của em trai chưa xong, ông vẫn muốn tôi chết thay em.

Nhưng tôi tuyệt đối không để Thất Thúc Công hại mình.