—

****

Tôi buột miệng thốt lên: “Quan tài!”

“Đúng được một phần ba rồi.” Chú Âu phục nói tiếp: “Quan tài nhiều, xác chết cũng nhiều. Xác chết nhiều, khí tà ác cũng nặng. Khí tà càng nặng, Thần Thụ Phạn Diễn Na sẽ càng phát triển mạnh.”

Tôi nhớ lại cây Thần Thụ Phạn Diễn Na với vô số dây leo, trong lòng thầm kinh ngạc, cần bao nhiêu khí tà mới có thể nuôi dưỡng một cái cây ma quái như vậy?

“Chú à, vậy hạt giống của cây này là từ Tây Vực mang về từ hàng ngàn năm trước sao?”

Chú Âu phục nói: “Tôi đã nói rồi, đây không phải là cây.”

Tôi thấy bối rối, chính chú ấy cứ gọi nó là “Thần Thụ,” vậy mà giờ lại bảo không phải cây.

Tôi không nói gì, chú ấy tiếp tục: “Đây không phải là cây, cậu có thể hiểu Thần Thụ Phạn Diễn Na như một loại tà thuật.”

“Tà thuật này được tạo ra như thế nào?” Tôi nghĩ, chẳng có thời điểm nào thích hợp hơn bây giờ, biết được bao nhiêu thì tôi sẽ hỏi bấy nhiêu.

Chú Âu phục đột nhiên sững lại, nói với tôi: “Cậu có thuốc lá không? Cho tôi một điếu.”

Hai chúng tôi mỗi người cầm một điếu thuốc. Chú ấy nói: “Đi trên những nơi có nhiều quan tài như thế này, tốt nhất nên thắp một điếu thuốc.”

Tôi nói tôi biết điều này, lúc nhỏ, buổi tối ông nội dẫn tôi đi bắt dế cũng thường thắp thuốc lào, nhưng ông không hút, chỉ để nó cháy.

Chú Âu phục rít một hơi thuốc, thở dài nói: “Tà thuật Tây Vực luôn đầy quỷ dị. Thần Thụ Phạn Diễn Na chính là một trong số đó. Tôi nói nó không phải là cây bởi vì cách nuôi trồng nó rất đặc biệt.”

Tôi không chen lời, vì tôi biết chú Âu phục không bao giờ giữ bí mật.

“Biết vì sao dây leo của Thần Thụ Phạn Diễn Na có thể cử động như cánh tay người không?” Chú Âu phục hỏi tôi.

Tôi nói tất nhiên tôi không biết rồi. Đồng thời trong lòng thầm nghĩ, nếu biết thì đã không cần hỏi chú.

“Truyền thuyết kể rằng hơn hai ngàn năm trước, nước Phạn Diễn Na bùng phát một trận ôn dịch, nơi nào ôn dịch đi qua, cỏ cây không mọc nổi. Người bị nhiễm ôn dịch không chết ngay, nhưng cơ thể dần mục nát. Những ai không chịu nổi nỗi đau này thường tự sát trong quá trình bị thối rữa, còn những người chịu đựng đến cuối cùng chỉ có thể nhìn giun bọ ăn mòn thân xác của mình.”

Tôi cảm thấy da gà nổi hết lên, liền xoa tay lên hai cánh tay, nói: “Đừng nói ghê thế, chú nói thẳng vào trọng điểm đi.”

“Sau đó, có một cao tăng xuất hiện, vì muốn cứu những người bị nhiễm ôn dịch, đã quyết định tuyệt thực, chỉ ăn thảo dược, mỗi ngày ba bữa đều ăn thảo dược, ăn liên tục chín ngày. Sau đó, ngồi thiền ở một vách núi, rồi viên tịch. Trước khi viên tịch, cao tăng dặn dò vài lời với một tiểu sa di bên cạnh.”

Tôi hỏi: “Rồi sao nữa?”

Chú Âu phục dập đầu thuốc nói: “Sau khi cao tăng viên tịch, thi thể không phân hủy trong một tháng, dung mạo không thay đổi, mọi người đều tưởng rằng thần Phật giáng thế, nên đến lễ bái. Đến ngày đầu tiên của tháng thứ hai, có người phát hiện gương mặt cao tăng có dấu hiệu sưng phồng, nghĩ rằng thi thể của cao tăng sắp phân hủy.”

Tôi nghĩ chú ấy muốn nói về hiện tượng “người khổng lồ” sau khi chết, toàn thân bị phù nề giống như một chiếc túi khí.

Nhưng những gì chú ấy nói tiếp theo lại không phải như vậy. Chú ấy nói: “Mọi người tưởng rằng thi thể cao tăng sắp phân hủy nên chuẩn bị hợp sức chôn cất, nhưng tiểu sa di canh giữ bên cạnh không cho mọi người làm vậy, chỉ bảo mọi người tiếp tục chờ đợi. Khi đó không ai biết cao tăng để lại di nguyện gì, tiểu sa di cũng không muốn nói thêm.”

“Sau một ngày nữa, trên đầu cao tăng nứt ra một đường, mọi người đều kinh hãi, không biết tại sao, nhưng tiểu sa di vẫn bình tĩnh. Đến ngày thứ ba, đường nứt trên đỉnh đầu cao tăng càng lúc càng lớn, cho đến khi một dây leo màu đen từ từ mọc ra.”

Gì cơ?!

Tôi trợn tròn mắt, không kìm được mà thốt lên.

Ngay lập tức, tôi cảm thấy ngứa da đầu, vội đưa tay lên gãi, tưởng tượng một dây leo mọc rễ trong não tôi, xuyên thủng hộp sọ rồi từ từ bò ra ngoài, cảnh tượng này khiến tôi run cả người.

“Chưa đầy nửa ngày, từ đỉnh đầu, hốc mắt, lỗ mũi, miệng và lỗ tai của cao tăng đều mọc ra những dây leo nhỏ màu đen. Những dây leo này chính là hình thái ban đầu của Thần Thụ Phạn Diễn Na.”

Tôi chỉ cảm thấy bảy khiếu đều đau nhói!

Chú Âu phục không quay lại nên không biết tình trạng của tôi, chú ấy nói tiếp: “Do cao tăng trước khi viên tịch đã ăn rất nhiều thảo dược, Thần Thụ Phạn Diễn Na trong cơ thể cao tăng phát triển rất nhanh, chỉ trong ba ngày đã phủ kín cả vách núi. Những dây leo bám vào vách đá, hấp thụ nước từ trong đá và nhỏ ra máu. Những người bị nhiễm ôn dịch đứng dưới chân núi, há miệng hứng lấy máu tươi nhỏ từ dây leo, chỉ cần uống vào là bệnh tật sẽ tan biến.”

Tôi kinh ngạc nói: “Lợi hại vậy sao?”

“Đúng vậy, máu tươi chảy ra từ dây leo, tương truyền chính là máu của cao tăng. Cao tăng đã hy sinh bản thân, dùng cả cuộc đời tu hành và mạng sống của mình để nuôi dưỡng Thần Thụ Phạn Diễn Na. Ban đầu, tác dụng của cây Thần Thụ này là để cứu người, nhưng sau hàng ngàn năm, những kẻ ác đã sử dụng tà thuật để cải biến nó. Cây Thần Thụ Phạn Diễn Na mà chúng ta nhìn thấy bây giờ đã không còn là cây Thần Thụ ban đầu nữa.”

Chú Âu phục nói xong, tôi thở dài: “Chẳng trách gọi nó là Thần Thụ Phạn Diễn Na, tổ tiên của nó là cao tăng dùng chính thân xác mình để nuôi dưỡng, mục đích là để cứu nhân độ thế, quả thật xứng danh là Thần Thụ. Chỉ có điều, bây giờ nó đã trở thành yêu thụ.”

“Công dụng ban đầu của Thần Thụ đã bị tà thuật cải biến, nhưng một số sức mạnh kỳ lạ vẫn còn tồn tại, ví dụ như khả năng tái tạo cơ thể! Thần Thụ Phạn Diễn Na từ hai ngàn năm trước có thể giúp những người bị thối rữa cơ thể do ôn dịch mọc lại thịt mới, cũng có thể giúp tôi tái tạo cơ thể.”

Tôi cười đùa: “Vậy tôi về nghỉ việc lái xe buýt luôn, sau này nhận thầu cây Thần Thụ này, ai thiếu tay cụt chân đảm bảo nối lại.”

Chú Âu phục nghiêm mặt nói: “Điều đó là không thể. Thần Thụ Phạn Diễn Na từ ngàn năm trước là để cứu sống người. Còn cây Thần Thụ mà chúng ta thấy bây giờ là để giết người. Nhất là người sống, một khi đến gần, chắc chắn sẽ chết.”

Câu nói này của chú ấy lại chạm vào nỗi đau của tôi.

Bởi vì ba người chúng tôi cùng đến núi Long Hổ, cùng vào vách núi có quan tài treo, chỉ có Đao Như là bị tấn công khi đến gần Thần Thụ Phạn Diễn Na. Điều này chứng tỏ trước khi gặp cây Thần Thụ, linh hồn tôi đã bị chú Âu phục lấy mất.

Tôi nhớ lại lời Cát Ngọc đã cảnh báo tôi, cô ấy không cho tôi uống nước khi cá vàng bơi ngược, và tôi đã làm theo.

Cô ấy không cho tôi ăn thịt rắn khi máu nhuộm Thanh Vân, nghĩ lại thì tôi chỉ nếm một miếng, chưa nuốt xuống.

Lời cuối Cát Ngọc nói, bảo tôi sau khi vào hang động tuyệt đối không được quay đầu, nhưng lần này tôi đã phạm sai lầm. Đó là lỗi của tôi.

Sau đó, khi tôi cắt móng tay cho Đao Như, bóng của tôi đã biến mất, nghĩa là lúc đó tôi đã chết. Những việc xảy ra sau đó chỉ là màn diễn một mình của chú Âu phục.

Đao Như đã chết, dù tôi biết cô ấy không liên quan gì đến Cát Ngọc, nhưng trong lòng tôi vẫn rất đau.

Vừa nói vừa đi, chẳng mấy chốc chúng tôi đã ra khỏi hang đá có quan tài treo, bên ngoài trăng sáng sao thưa, vài hôm trước vừa có mưa, không khí rất trong lành.

Tôi hỏi: “Chú định đi đâu?”

Chú Âu phục không trả lời, nhìn quanh bốn phía, rồi hỏi tôi: “Cậu còn nhớ con suối nhỏ mà chúng ta đã đi qua khi lên núi không?”

Tôi nói nhớ đại khái vị trí, sao vậy?

“Đi thôi, tối nay trở về. Lần này đến núi Long Hổ còn một việc lớn phải làm.” Nói xong, chú Âu phục bảo tôi đi trước dẫn đường, tìm con suối đó.

Tôi nói: “Không được, đói quá không đi nổi, nghỉ chút được không?”

Chú Âu phục trầm ngâm một lúc rồi nói: “Cậu chờ tôi một lát.” Nói rồi, chú cầm chiếc cuốc đi vào rừng rậm.

Tôi ngồi trước cửa hang, nước mắt như sắp rơi. Cát Ngọc luôn giúp đỡ tôi, luôn cảnh báo tôi, vậy mà tôi vẫn mắc sai lầm.

Bây giờ tôi đã hiểu rõ, chú Âu phục đưa tôi đến núi Long Hổ, một trong những mục đích chính là lấy linh hồn của tôi, và Cát Ngọc chắc chắn biết điều này, nên mới liên tục nhắc nhở tôi. Nghĩ lại, con rắn đó có thể là do chú Âu phục cố tình bắt để tôi ăn.

Chờ khoảng hơn nửa tiếng, khi tôi lơ mơ sắp ngủ, chú Âu phục trở lại, tay xách một con thỏ rừng. Chú ấy rút dao, mổ bụng con thỏ. Hai chúng tôi nhóm một đống lửa trong hang.

Khi con thỏ rừng đang nướng trên đống lửa, chú ấy đột ngột hỏi tôi: “A Bố, cậu đã từng bị cóc cắn chưa?”