“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Ta hỏi.

“Gần đây trong nhà gặp nhiều chuyện rối ren, công công đành dừng hết các đoàn buôn lại. Ai ngờ quan phủ lần này không khám xét đoàn buôn nữa, mà lại phong tỏa hơn mười cửa hàng trong thành, nói là có kẻ giấu giếm cường đạo. Định Bằng tức giận đánh cả nha dịch, thế là bị bắt đi,” Hồ nhị nãi nãi mắt đỏ hoe, ngược lại là mấy câu nói rõ ngọn nguồn.

“Nghe nói đã bị dụng hình.” Hồ lão bản bổ sung.

Ta suy nghĩ một hồi, liền gọi Hồ quản gia, bảo ông đến tiệm thêu tìm Trương Dũng, lấy từ rương của ta một thỏi bạc mười lượng mang đến phủ Thứ sử.

Hồ lão bản nắm chặt tay ta, ánh mắt ngập ngừng như không đành lòng.

“Công công, ngài cứ dưỡng sức đi, ta sẽ đưa nhị đệ trở về.”

32.

Gặp lại Lục Nhiên, y mặc quan bào đỏ, trông càng thêm phú quý.

Lục Nhiên thấy ta đến, thái độ vô cùng kiêu ngạo.

“Tô thị, không ngờ ngươi còn có mặt mũi đến gặp bổn quan.”

“Lục đại nhân, Hồ gia rốt cuộc phạm phải tội gì mà khiến quan phủ phải vất vả điều tra nhiều tháng liền? Hồ Định Bằng ra tay đánh người là không đúng, nhưng nói hắn chứa chấp cường đạo thì quá vô lý.”

“Bổn quan điều tra án, không cần phải giải thích với một dân phụ như ngươi. Huống chi, ngươi chẳng qua chỉ là một nữ tử bị bỏ rơi của Hồ gia, có tư cách gì lớn tiếng với bổn quan.”

Nói xong, Lục Nhiên liền gọi người đuổi ta ra khỏi phủ.

“Lục Nhiên, ngươi vô cớ bắt giữ lương dân, đình chỉ cửa hàng, đó là đạo làm quan sao? Ngươi học hành mười mấy năm, đây chính là đạo lý thánh hiền mà ngươi học được ư?”

Ta lớn tiếng quát, khiến Lục Nhiên phải chững lại, e rằng nếu để ta làm loạn trước phủ sẽ càng khó xử lý.

“Tô thị, chuyện này thực ra không liên quan gì đến ngươi, ngươi không quản nổi đâu. Mau về đi, bổn quan sẽ không truy cứu chuyện hôm nay.”

Lục Nhiên ngược lại là thái độ hòa hoãn đôi chút.

“Ta muốn đưa Hồ Định Bằng về,” Ta nói.

“Vậy không được, Hồ Định Bằng không thể thả.”

“Nhiên nhi, thôi thì thả người nhà họ Hồ đi,” một giọng nói run rẩy từ trong nội sảnh vang lên.

Bước ra là người ta không ngờ sẽ gặp lại, người mẹ chồng cũ của ta, Lục đại nương.

Mấy năm không gặp, Lục đại nương đã già đi rất nhiều, dù nay là mẹ của Thứ sử nhưng sức khỏe vẫn không tốt.

Lục đại nương chầm chậm vuốt má ta, nắm lấy tay ta, nước mắt lưng tròng: “Con ơi, mấy năm nay con chịu khổ nhiều rồi.”

33.

Thực ra ta đến đây cũng là muốn tìm Lục đại nương. Thỏi bạc năm xưa, ta biết là bà kiên quyết bắt Lục Nhiên để lại cho ta.

“Nhiên nhi, hãy thả người nhà họ Hồ đi. Những chuyện như thế, không thể làm mãi được.”

“Mẫu thân, người đừng can thiệp vào việc này. Đâu phải cứ muốn là có thể dừng,” Lục Nhiên nói.

Ta nhìn thẳng vào mắt Lục Nhiên. Rõ ràng sau lưng y còn có kẻ khác. Y cũng ý thức được mình lỡ lời, bèn ngậm miệng không nói tiếp.

“Làm người phải có lương tâm. Con không nhìn vào tình nghĩa khi xưa Tô thị từng là vợ con, thì cũng nên nhớ rằng nàng đã chăm sóc ta suốt năm năm, chôn cất cả cha con. Con không thể để người ta chê cười, bảo Lục gia chúng ta là kẻ vong ân bội nghĩa.”

Lục đại nương nói một hồi khiến Lục Nhiên dao động, ta nhân cơ hội thuyết phục thêm:

“Lục đại nhân, ta biết ngài làm vậy ắt có nguyên do. Chỉ là dù lý do gì đi nữa, cũng không cần quá nóng vội. Hồ gia ở ngay trong thành, có chạy đi đâu được đâu. Hà tất gì phải vội vàng như thế?”

“Ngài mới nhận chức chưa lâu, làm sao biết Hồ gia không có cách thông qua những mối quan hệ khác? Cứ từ từ điều tra cho kỹ, nếu xử phạt cũng phải chắc chắn không có sai sót.”

“Hồ Định Bằng đả thương nha dịch, cần bao nhiêu tiền thuốc men, ngài cứ báo, Hồ gia sẽ bồi thường đầy đủ.”

Ta thực không biết tại sao Lục Nhiên lại nhằm vào Hồ gia, nhưng việc này có thể khiến Triệu Hạc nghiêm mặt, chắc hẳn bên trong còn ẩn tình lớn.

Quả nhiên, sau khi nghe ta nói, Lục Nhiên có phần buông lỏng, ra giá một khoản rồi bảo ta về nói lại với Hồ gia, rồi ra lệnh cho thuộc hạ thả Hồ Định Bằng.

“Tô thị, lần này ta nể mặt mẫu thân ta mà cho ngươi chút thể diện, nhưng chuyện của Hồ gia không đơn giản. Từ nay về sau, ngươi đừng đến phủ Thứ sử nữa.”

Ra khỏi phủ Thứ sử, ta liền thấy Triệu Hạc đang chờ trước cổng.

“Ta mấy ngày nay phái người giám sát Lục Thứ sử, biết ngươi đến đây, ta không yên lòng nên đến xem sao,” Triệu Hạc nói.

34.

“Như Phong, thế tử điện hạ chỉ dặn ngươi truyền lời rằng: cân nhắc rõ, chọn giữa bỏ tiền tài hay mất mạng, đúng không?”

“Đúng vậy, thế tử điện hạ nói rằng khi ta nói đến, ngươi nhất định sẽ hiểu.”

Triệu Hạc không tiết lộ cụ thể chuyện gì, nhưng ta mơ hồ nhận ra có kẻ nhắm vào sản nghiệp của Hồ gia. Kẻ đó chính là người đứng sau Lục Nhiên.

Nhưng rốt cuộc kẻ đó là ai?

Hồ lão bản, đến cùng là trải qua bao phong ba bão táp, vẫn đưa ra quyết định nhanh chóng cho Hồ gia.

Trừ đi gia sản cùng điền trang tổ tiên để lại và năm cửa hiệu lớn nhất, phần còn lại của sản nghiệp cùng ngân lượng, Hồ gia bí mật giao cho Lục Nhiên để đổi lấy bình an.

“Không sao đâu, Như Phong, Hồ gia ta từ thuở tổ tiên làm nghề buôn bán vặt mà khởi nghiệp, nay vẫn còn của cải tích trữ. Chẳng lẽ ta không thể gây dựng lại từ đầu sao?” Hồ lão bản gượng cười, trông ông đã già nua đi rất nhiều.

Ta không khỏi cảm thấy kính trọng trong lòng.

Sau khi Hồ gia yên ổn, ta mới nhớ đến Triệu Hạc.

Nghĩ đến việc y đã không ngại nguy hiểm mà đến phủ Thứ sử vì ta, ta cảm thấy áy náy vô cùng.

Đã mười mấy ngày trôi qua mà ta vẫn chưa có lời cảm tạ.

Ta tự tay làm chút điểm tâm, đem đến Lỗ Vương phủ gặp Triệu Hạc.

“Tô chưởng quỹ đến thật đúng lúc, mấy hôm nữa ta phải xuất môn, nếu ngươi đến muộn thì không gặp được đâu.”

“Thế tử điện hạ, lần trước ta vẫn chưa kịp tạ ơn.”

“Tô lão bản không cảm thấy chúng ta cứ mãi cảm tạ qua lại thế này không mệt sao?” Triệu Hạc cười nói.

Nghĩ lại cũng thấy đúng, hai ta cứ liên tục cảm tạ nhau không dứt.

Ta quan sát thư phòng của y, nơi đây toàn sách vở, bài trí thanh nhã, hoàn toàn không có chút xa hoa lãng phí nào.

“Lỗ Vương phủ sớm đã không còn những phù hoa xa xỉ ấy nữa,” Triệu Hạc nói, dường như đoán được suy nghĩ của ta.

“Ta đã nói thế tử điện hạ là người có chí hướng, tạm thời sa cơ chẳng là gì, chỉ cần có điện hạ, Vương phủ sẽ không mãi thế này.”

“Khắp thành chỉ có mỗi ngươi nghĩ như vậy, cũng chỉ có ngươi tin rằng Lỗ Vương phủ còn ngày quật khởi,” Triệu Hạc thở dài.

Ta không muốn Triệu Hạc nhớ đến những chuyện đau lòng, bèn nói sang chuyện khác.

“Học đường của thế tử điện hạ đã xây xong chưa?”

“Vừa mới khai giảng không lâu, nhà ta có một lão bộc thoát khỏi thân phận nô bộc, nhi tử của hắn đỗ tú tài, nguyện ý đến học đường giảng dạy. Dân làng quanh đó đều rất vui vẻ, còn đem lương thực, rau quả biếu tặng.”

Chúng ta nói chuyện thêm một lát, thấy trời đã muộn, ta bèn xin cáo từ.

“Tô chưởng quỹ, ở lại dùng bữa trưa rồi đi. Hôm nay là sinh thần của ta,”

Triệu Hạc nói, gương mặt thoáng chút cô đơn.

Là thế tử Vương phủ, mà ngày sinh thần lại cô quạnh như vậy.

Ta không đành lòng, liền nói: “Để ta nấu cho điện hạ bát mì. Ta làm món mì thịt rất ngon.”

35.

Ra khỏi Lỗ Vương phủ, Trương Dũng đã đứng chờ ta, vẻ mặt đầy lo lắng.

“Như Phong tỷ, Thứ sử phu nhân đã đợi ở tiệm thêu rất lâu rồi.”

Phu nhân của Lục Nhiên tìm ta làm gì? Chẳng lẽ đến gây sự?

Thứ sử phu nhân là người nhỏ nhắn, có nét linh hoạt, dễ thương của nữ nhân phương Nam. Thấy ta bước vào, nàng ấy nhìn ta từ đầu đến chân, ta cũng chẳng bận tâm, đáp lại bằng ánh mắt bình thản.

“Ngươi là phu nhân trước của Lục Nhiên?”

“Không dám nhận lời này, chỉ là khi xưa nghe theo sự sắp xếp của bậc trưởng bối mà thôi,” ta đáp.

“Ngươi thật là người cứng cỏi. Làm nữ nhi, trải qua bao biến cố như vậy mà vẫn có thể vực dậy, thật khiến ta khâm phục. Bảo sao việc làm ăn của ngươi lại thành công nhất thành.”

Lời khen của phu nhân khiến ta không khỏi có thiện cảm.

“Nghe nói phu nhân của Kính Hương Hầu thường đến tiệm thêu của ngươi. Hầu phu nhân thích kiểu dáng thêu phẩm gì nhất?”

Ta lấy ra vài chiếc khăn tay, “Hầu phu nhân thích màu tím, đặc biệt là những mẫu thêu hoa lớn, nổi bật.”

“Hai tháng nữa là thọ thần của Kính Hương Hầu phu nhân. Ngươi làm giúp ta một bộ y phục, dùng loại vải và chỉ tốt nhất. Nghe nói ngươi còn làm y phục may sẵn rất đẹp.”

“Ta không thích mấy chuyện giao tiếp này, cảm thấy rất giả tạo. Nhưng nhà ta bắt buộc ta phải đi, bà mẫu cũng khen ngươi làm việc nhanh nhẹn, nên ta giao phó cho ngươi. Cứ yên tâm, bạc không thiếu đâu.”

“Vậy ta sẽ dùng sa tanh màu tím, vừa hay tiệm thêu có lô chỉ vàng từ Hồ Châu, ánh sáng chiếu vào lấp lánh, làm người mặc trông rất quý phái,” Ta đáp.

Tiễn Thứ sử phu nhân xong, ta và Trương Dũng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Trương Dũng, phu nhân của Lục đại nhân xuất thân từ đâu vậy?”

36.

Biến cố đôi khi đến thật đột ngột.

Hôm đó là ngày Thứ sử phu nhân hẹn đến lấy y phục, nhưng ta chờ mãi trong tiệm thêu cũng không thấy nàng đến.

Trên phố binh lính qua lại không ngừng, gặp kẻ khả nghi liền bắt giữ, cấm dân chúng đi lại tùy tiện.

Ta nhớ đến lời dặn của Triệu Hạc: nếu thấy trong thành có biến, lập tức rời khỏi mà ẩn náu ngoài thành. Dù không rõ lý do, ta vẫn vội vàng bảo Trương Dũng đóng cửa tiệm, sớm chuẩn bị xong mọi việc.

Hồ lão bản cùng gia quyến đã sớm về quê lánh nạn, ta đón cả nhà Trương ma ma, giờ trong thành ta cũng không còn ai lo lắng.

Binh lính càng lúc càng đông, khám xét ngày càng gắt gao, thậm chí một số nơi còn dựng rào chắn.

Trương Dũng thông thạo đường sá, dẫn ta đi qua mấy ngõ hẻm, vòng vèo đến cổng Tây thành.

Nhưng cổng thành đã đóng chặt, binh lính canh giữ cấm không cho ai ra ngoài.

Ta đánh liều lấy ra một thỏi bạc, “Đại ca, chúng ta là đến tìm Triệu tham quân..”

Chẳng mấy chốc, một người dữ tợn bước ra, quan sát ta và Trương Dũng từ đầu đến chân. Ta nín thở, không dám hé lời.

“Ngươi là bằng hữu của Lỗ Vương phủ?” hắn hỏi.

Ta gật đầu, lấy ra tín vật Triệu Hạc để lại.

Triệu Tham quân đích thân hộ tống chúng ta ra khỏi thành, chỉ về một chỗ gần đó, bảo rằng có thể mượn xe ngựa để tiếp tục lên đường.

“Hắn sẽ bị chém đầu sao?” Ta hỏi.

“Lục Nhiên đã bị bãi bỏ tư cách Tiến sĩ, một cái trảm hình cũng là tránh không khỏi. Chỉ đáng thương cho gia đình hắn, dù thoát được tội chết, cũng phải chịu cảnh bị lưu đày hoặc đày đi biên cương,” Triệu Hạc đáp.

Ta im lặng, trong đầu lại nghĩ đến người nữ tử xinh đẹp, rạng rỡ kia.

Nhìn ta cảm xúc sa sút, Triệu Hạc liền kể một chuyện vui:

“Mùa xuân tới chính là ngày sinh thần của Hoàng hậu nương nương. Bệ hạ đã lệnh cho Thái tử chuẩn bị, ta đã bàn với Thái tử. Y phục thường triều của Hoàng hậu nương nương cùng Thái tử phi trong yến tiệc lần này sẽ do tiệm thêu của các ngươi đảm nhận. Ta mang về đây cả bản vẽ và quy chế. Tính ra các ngươi còn sáu tháng, liệu có vấn đề gì không?”

“Thế tử điện hạ không cần khách khí như vậy,” Ta ngoài miệng thì làm ra vẻ nghiêm trang, nhưng trong lòng đã mừng rỡ không thôi.

Dĩ nhiên là không có vấn đề gì. Ta đã sớm có dự liệu, vừa mới thuê một vị lão sư phu từng làm trong cung.

“Tô lão bản, ngươi thực không giỏi che giấu cảm xúc,” Triệu Hạc cười, “nhưng ta không chỉ giúp các ngươi. Vương phủ của ta mới bắt đầu phục hưng, cần phải giữ mối thân tình với bệ hạ và Thái tử, tiến cử thương hộ cho Thái tử cũng là cách vừa củng cố quan hệ, vừa không gây phiền phức gì. Nói vậy ta lại nợ ngươi một cái ân tình.”

“Huống hồ, nhờ ngươi báo tin Lục Nhiên bức bách Hồ gia, ta mới kịp phát hiện âm mưu của Nhị hoàng tử. Thái tử nhờ vậy đã có biện pháp phòng bị, tránh được đại họa. Thái tử rõ chuyện này, nên đây coi như là một phần thưởng cho ngươi.”

“Ta đã nói rồi, có thế tử điện hạ hết lòng vì Vương phủ, ngày Vương phủ lụi tàn sẽ không bao giờ đến, mà đúng thật vậy,” ta đáp.

Triệu Hạc lắc đầu: “Khi còn ở kinh thành, ta và phụ vương đã bàn bạc. Thiên gia lạnh lùng vô tình, tốt nhất là giữ khoảng cách. Chúng ta cứ coi mình như một gia tộc quan lại bình thường. Phụ vương ta cũng từ chối ý tốt của bệ hạ, không muốn ra làm quan, chỉ nói thích làm một vương gia nhàn rỗi, chỉ mong giữ được vinh hoa phú quý.”

“Còn ta nhận chức Trung lang tướng cũng chỉ vì Thái tử yêu cầu. Đợi khi Thái tử đăng cơ, quyền vị vững vàng, ta sẽ từ quan, du ngoạn khắp thiên hạ, phải không là thoải mái hơn sao?”

Không hiểu sao, mỗi lần gặp ta, Triệu Hạc đều nói chuyện rất thẳng thắn, không biết đó là bản tính của y, hay y cảm thấy thoải mái khi ở bên ta.

Những chuyện bí mật như thế này, làm sao có thể nói ra với một người ngoài như ta được.

“Ta coi Tô chưởng quỹ như bằng hữu, có gì mà phải giấu giếm,”

41.

Y phục thường triều của Hoàng hậu và Thái tử phi được thêu rất thành công. Ngoài ra, ta còn phối thêm vài món trang sức, nếu các vị nương nương thích thì dùng, không thích cũng có thể ban thưởng cho người khác.

Không ngờ những món trang sức này lại được các quý nhân trong cung rất yêu thích.

Trong lúc nhất thời, tiệm thêu của ta nhận được vô số đơn đặt hàng từ kinh thành. Thậm chí, nhà mẹ đẻ của Thái tử phi còn mời ta đến kinh thành mở tiệm.

” Nhà mẹ đẻ của Thái Tử Phi là phụ quốc công, quốc công phu nhân là người nhiệt tình, thẳng thắn. Bà đã mời chân thành như vậy, ngươi nên đi xem thử,”

Triệu Hạc, giờ đã là Trung lang tướng hơn một năm nay, khuyên ta.

“Thế tử điện hạ, người trở về chỉ vì chuyện này sao?” ta hỏi.