1

“Một lượng bạc sao? Đi đến Thanh Châu còn thừa.” Người lái đò cười hỏi: “Nương tử muốn đi Thanh Châu?”

Ta gật đầu.

Người lái đò nhìn ta, có vẻ hơi nghi ngờ.

Ta mặc một bộ quần áo thường ngày, không có một kiện hành lý nào.

Thậm chí trong cái giỏ xách trên tay, cũng chỉ đựng ba con cá đao vừa mới mua của hắn.

“Nương tử muốn về nhà thu dọn hành lý? Hay là đợi người nhà đi cùng?”

Ta suy nghĩ một chút, cười lắc đầu:

“Không cần, chỉ có một mình ta thôi.”

Người lái đò tuy thấy lạ nhưng đã nhận được tiền thì cũng không hỏi nữa.

Thuyền đã mở, sương mù trên sông mờ mịt, giống như bức tranh treo trong thư phòng của Mạnh Hạc Thư.

Nghe người lái đò nói, đi đến Thanh Châu phải mất hai ngày đường thủy.

Ta cân nhắc số tiền còn lại trong túi, lại sờ sờ trâm cài tóc bằng ngọc đậu bên búi tóc, mới cảm thấy mình có vẻ hơi hấp tấp.

Sáng nay, Mạnh Hạc Thư còn nói với ta, muốn ăn cá đao hấp hai lớp do ta làm.

Lúc ra cửa, con trai ta là Mạnh Bách cũng dặn đi dặn lại:

“Tiên nữ tỷ tỷ tối qua nói muốn ăn cá, nương phải mua bốn con về, cha một con, tiên nữ tỷ tỷ một con, Bách nhi một con, nương một con.”

Ta nói chứ, đều tại người lái đò này, sao lại chỉ còn ba con.

Bốn người không biết chia thế nào, ta mới khó xử muốn bỏ trốn.

Đang nghĩ ngợi, bụng đã đói.

Ta không mang theo lương khô, lại phải bỏ ra mười lăm văn tiền, mượn bếp lò nhỏ của đầu bếp trên thuyền, mua một miếng đậu phụ nhỏ.

Ta cũng muốn tiết kiệm một chút.

Nhưng không có đậu phụ, con cá này cũng quá đáng thương.

Mổ bụng, cạo vảy, rán vàng, rồi thêm nước sôi.

Một nồi canh sữa trắng thơm ngon, sôi liu riu trên bếp.

Thu hút những người khách trên thuyền hít hà, không ngừng ngó nghiêng:

“Ồ? Mùi canh thơm quá.”

Đậu phụ ngàn sôi, cá vạn sôi, canh này càng sôi càng ngon.

Khi ta gắp đến miếng đậu phụ thứ ba, người lái đò không nhịn được mà nuốt nước miếng:

“Nương tử khéo tay quá, sao canh này lại trắng như sữa thế?”

Ta chia cho hắn một bát, người lái đò mừng rỡ khôn xiết.

Ta thấy hắn dùng bánh chà sạch đáy bát, bát sạch đến mức như không cần rửa, trong lòng có chút đắc ý:

“Tiếc là không có rau mùi, nếu không thì còn ngon hơn nữa.”

Người lái đò ăn canh xong, liền trở nên thân thiết với ta.

Ta biết hắn tên là Xuân Sinh, hắn biết ta họ Kiều.

“Nương tử và phu quân cãi nhau, giận dỗi nên muốn về nhà mẹ đẻ?”

Không phải, tính tình Mạnh Hạc Thư rất ôn hòa.

Chúng ta thành thân bảy năm, chưa từng cãi nhau, trong mắt người ngoài cũng được coi là ân ái.

“…… Không phải giận dỗi, là hòa ly.”

Xuân Sinh không kìm được tò mò:

“Sao lại ly vậy? Vì tiền hay vì người?”

Hỏi làm ta bối rối.

Tại sao ư?

Hình như không phải vì tiền cũng không phải vì người.

Vì cái ô mà nửa tháng trước Mạnh Hạc Thư che cho nàng ta?

Vì cái trâm bạc mà tối qua Bách nhi tặng nàng ta?

Hay vì ba con cá làm ta khó xử hôm nay?

Hình như đều không phải.

Ồ, ta nhớ ra rồi.

“Vì một bát mì.” Ta bưng bát canh cá, gật đầu chắc nịch: “Bát mì đó mặn quá, khiến ta thấy cuộc sống này thật vô nghĩa.”

“Chỉ vì một bát mì?”

Đúng vậy, chỉ vì một bát mì trường thọ.

2.

Nửa tháng trước, có một cô nương đến trước cửa nhà ta.

Cô nương này trong mưa phùn gõ cửa khóc, như một đóa lê hoa bị mưa dập:

“Mạnh gia ca ca, Ngọc Trà thật sự không biết phải làm sao nữa.”

Mạnh Hạc Thư không có nhà, đang ở y quán khám bệnh cho người ta.

Hắn là một đại phu rất có trách nhiệm, nếu đã khám bệnh cho ai thì sẽ không dễ dàng buông tay, đôi khi ngay cả cơm ta mang đến hắn cũng quên ăn.

Huống hồ chi là ta bị bệnh, ho đã ba ngày mà vẫn không khỏi.

Trên tay ta đang cắm đầy ngân châm, thì có bệnh nhân nháy mắt cười trêu hắn:

“Có Mạnh thần y, mà nương tử cũng bị bệnh sao!”

Mạnh Hạc Thư chỉ cười khổ:

“Nương tử ta ham chơi, hôm qua đi thả diều với Bách nhi nên bị nhiễm hàn.”

Bách nhi từ bên ngoài chạy ầm ầm vào, ôm chặt lấy chân Mạnh Hạc Thư:

“Cha! Có một vị tiên nữ tỷ tỷ rất xinh đẹp đến tìm cha kìa! Nàng nói nàng tên là Ngọc Trà…”

Nghe đến cái tên này, Mạnh Hạc Thư sửng sốt, kim châm suýt nữa đâm vào tay mình.

Bách nhi vội vàng kéo hắn, hai cha con loạng choạng chạy ra khỏi y quán.

Để lại ta một mình, trên tay đầy kim châm, ngượng ngùng không biết nên đi hay ở.

Chưa đến thời gian một chén trà, Mạnh Hạc Thư lại vội vàng ôm ô chạy về.

Không phải vì nhớ ra tay ta còn cắm kim.

Mà là phát hiện chìa khóa cửa nhà vẫn ở chỗ ta:

“Xin lỗi A Kiều, ta nhất thời nóng vội.”

Hắn nhất thời nóng vội, nhưng vẫn không quên cầm theo một chiếc ô, che mưa cho nàng ta.

Đối xử tốt với cô nương Ngọc Trà, đã trở thành thói quen của phu quân ta.

“Làm phiền Mạnh ca ca rồi.” Ngọc Trà cúi đầu lau nước mắt: “Ta và Lục lang cãi nhau, nếu không có chàng, ta thật không biết phải đi đâu.”

Vài ngày trước cãi nhau với phu quân, Ngọc Trà tức giận bỏ nhà đi.

“May mà đến đây, sao nàng lại không biết mình đã có thai!”

Mạnh Hạc Thư vốn luôn ôn tồn nhỏ nhẹ, lần đầu tiên ngay cả giọng điệu cũng nặng nề,

“Nàng đang mang thai, ta sẽ đi tìm Lục An tính sổ!”

Bách nhi vui vẻ chạy đến bên Ngọc Trà, miệng không ngừng gọi nàng là tiên nữ tỷ tỷ.

“Tiên nữ tỷ tỷ, quần áo của tỷ thật đẹp, người cũng thơm nữa.”

Ngọc Trà xoa đầu Bách nhi, lại kinh ngạc nhìn Mạnh Hạc Thư:

“Ồ, giống hệt nhau, có hai Mạnh ca ca rồi.”

Được khen, Bách nhi càng vui hơn:

“Vậy đợi đến khi ta lớn lên, sẽ cưới tiên nữ tỷ tỷ làm nương tử.”

Ngọc Trà bị cậu bé chọc cười, không nhịn được liếc nhìn Mạnh Hạc Thư:

“Quả nhiên là con trai chàng, ngay cả ánh mắt cũng giống chàng.”

Ngọc Trà cười, Mạnh Hạc Thư lại đau lòng, bèn giả vờ vô tình đi ra ngoài, dặn dò ta:

“Ngọc Trà đang mang thai, cần ăn uống thanh đạm, thịt thì nên ăn cá tôm là tốt nhất, nàng nấu cơm thì đừng cho hoàng tửu vào.”

Thực ra ta không vui lắm, nhưng lại không nói ra được là không vui ở đâu:

“… Vậy nàng ấy định ở lại bao lâu?”

“Y giả nhân tâm, nàng ấy đang mang thai, sao nàng có thể đuổi nàng ấy đi được?”

Ta bĩu môi, nghĩ thầm ta lại không phải đại phu.

Thấy ta không vui, Mạnh Hạc Thư thở dài, xoa đầu ta, ôn tồn nói:

“Nàng đi nấu cơm trước đi, ngày mai ta sẽ đến Lục phủ tìm Lục An tính sổ, được không?”

Sợ ta vẫn không vui, Mạnh Hạc Thư lại nói:

“Nửa tháng nữa là sinh thần của nàng, chúng ta một nhà ba người sẽ cùng nhau đón, Bách nhi đã chuẩn bị bất ngờ cho nàng rồi.”

Cách một cửa sổ, ta liếc nhìn Bách nhi khoẻ mạnh kháu khỉnh kia, không nhịn được cười:

“Đó là tiền mừng tuổi của Bách nhi, nói là để sau này cưới vợ, ngươi cũng lừa được sao?”

“Cái gì gọi lừa gạt, đó là hiếu kính nương, lẽ thường tình, ngươi đừng hỏi là cái gì, ta đã hứa giữ bí mật.”

Ta mỉm cười, đè nén sự ngọt ngào trong lòng:

“Ta mới không hỏi.”

Bởi vì ta đã sớm nhìn thấy rồi.

Bách nhi lén lút giấu chiếc trâm bạc dưới gối.

3.

Lục An không có ở phủ, người Lục gia nói hắn phụng chiếu vào kinh thành.

Đường đến kinh thành xa xôi, không biết thánh thượng muốn hắn làm gì, ít nhất cũng phải đợi nửa tháng.

“A Kiều, đợi thêm nửa tháng nữa, được không?”

Ta không biết tại sao ta lại không thích cô nương Ngọc Trà.

Rõ ràng khi gọi ta là A Kiều tỷ tỷ, nàng cười rất ngọt ngào.

Rõ ràng ta thích nhất nghe người ta khen tay nghề nấu nướng của mình, nhưng lời khen của nàng lại khiến ta không vui:

“A Kiều tỷ tỷ nấu cơm thật sự rất ngon, khó trách có thể giữ chặt trái tim của Mạnh ca ca.”

Nhưng ngoài ta ra, Mạnh Hạc Thư và Bách nhi đều rất thích nàng.

Bách nhi thường nghe lời ta nhất, lần đầu tiên đẩy bát cơm trước mặt ra.

Cơm rơi vãi, canh nước nhỏ giọt xuống mép bàn.

“Con ăn không vô, con muốn cùng tỷ tỷ ra phố mua bánh ăn!”

Không thể để hắn lãng phí lương thực, ta mắng vài câu.

Bách nhi đưa tay lau nước mắt, vẫn chưa nhận lỗi.

Ngọc Trà liền đi tới hòa giải:

“A Kiều tỷ tỷ, tiểu hài tử đang là lúc tham ăn, không thể lúc nào cũng ăn cơm đàng hoàng được.”

Bách nhi lau nước mắt, hận hận liếc nhìn ta:

“Tại sao nương của ta lại là ngươi? Tại sao nương của ta không phải là tiên nữ tỷ tỷ!”

Câu nói này của Bách nhi khiến Mạnh Hạc Thư đứng ngoài cửa cũng sửng sốt, hắn buồn bã cúi mắt.

Lòng ta như bị ai đó moi mất một miếng.

Hồi mang thai Bách nhi rất vất vả, thai nằm không đúng vị trí, ta đau đớn cả ngày lẫn đêm mới sinh được.

Mỗi lần Bách nhi nghịch ngợm, Mạnh Hạc Thư liền nói với hắn, nương con sinh con vất vả thế nào.

Bách nhi liền vội vàng dùng tay che miệng Mạnh Hạc Thư, lại chỉ vào tim mình:

“Cha đừng nói nữa, nương đau, Bách nhi ở đây cũng đau.”

Ngày hôm sau là sinh thần của ta.

Ta nấu một bàn toàn những món Mạnh Hạc Thư thích ăn, lại đi mua bánh mà Bách nhi muốn ăn.

Đợi đến khi trời tối, thức ăn trong bếp đã hâm nóng đến lần thứ ba, Mạnh Hạc Thư mới cùng Bách nhi trở về.

Ta thấy chiếc trâm bạc mà Bách nhi định tặng ta, đã được cắm trên mái tóc của cô nương Ngọc Trà.

Mạnh Hạc Thư thấy ánh mắt ta dừng lại trên chiếc trâm đó, mới đột nhiên nhớ ra hôm nay là sinh thần của ta.

Hắn vội vàng giải thích, vì cô nương Ngọc Trà tâm trạng không tốt nên họ mới cùng nàng đi dạo bên ngoài cả ngày.

Chiếc trâm này cũng là Bách nhi đưa cho cô nương Ngọc Trà chơi, không phải định tặng cho nàng.

Ngọc Trà xoa đầu Bách nhi:

“Bách nhi ngoan, đưa trâm cho nương, được không?”

Bách nhi trốn sau lưng Ngọc Trà, miệng trề ra, khóc òa lên:

“Tại sao phải đưa cho nàng?

“Nàng đeo cái này cũng không đẹp bằng tiên nữ tỷ tỷ!”

Mạnh Hạc Thư sa sầm mặt quát mắng Bách nhi, nhưng Ngọc Trà lại như một người mẹ hiền từ bảo vệ đứa trẻ.

Không biết tại sao.

Ta cảm thấy mình như đã trở thành một người rất xấu xa và thừa thãi.

Thức ăn trong bếp lại nguội lạnh, ta không có tâm trạng, cũng không có khẩu vị để hâm nóng lại nữa.