1

Một buổi trưa nọ.

Ta đang thong thả đổ nước vào cối đá.

Làm đậu phụ không thể vội được.

“Tiểu thư, lão nô cuối cùng cũng tìm được người rồi, những năm qua khổ cho tiểu thư quá.” Một tiếng khóc thét làm ta giật mình làm đổ cả gáo nước trên tay.

Người đến là một vú nuôi mặc đồ sang trọng, trông giống như nô bộc nhà quyền quý.

Bà ấy nhìn ta từ trên xuống dưới: “Giống, giống hệt.”

Sau khi dẫn ta về phòng, lột cổ áo ta ra, thấy trên vai có một nốt ruồi son, lại khóc lóc một trận thảm thiết.

Bà ấy là vú nuôi từ nhỏ của ta, Triệu ma ma.

Ta là nhị tiểu thư thất lạc của phủ Trấn Bắc Hầu.

Xay đậu phụ mười mấy năm, ta bỗng lật mình một cái hóa phượng hoàng.

Triệu ma ma để lại một gói vàng cho dưỡng phụ, dưỡng mẫu của ta.

“Tiểu thư, người và gia đình này đã hết duyên rồi.”

Xe ngựa lắc lư đi về kinh thành, ta cũng ngày càng rời xa cuộc sống trước đây.

2

Ta vốn tên là Khương Ngọc, trên cổ ta có một miếng ngọc bội không bao giờ rời thân.

Mấy hôm trước đệ đệ bị bệnh, ta đem ngọc đi cầm lấy tiền mua thuốc cho đệ ấy nên được người tìm ra.

Triệu ma ma nói giờ ta tên là Giang Lâm Lang.

“Lúc nhỏ người tên là Dao Quang.” Triệu ma ma thở dài: “Từ khi người bị bắt cóc, phu nhân ngày nào cũng khóc, trí nhớ lúc tốt lúc xấu.”

“Sau đó hầu gia từ trong tộc bế một cô bé trạc tuổi người về nuôi bên gối phu nhân. Cô bé đó đổi tên thành Dao Quang.”

“Cô bé đó lớn tuổi hơn, người hãy gọi cô bé là tỷ tỷ. Nhưng người mới là cốt nhục của hầu gia, là tiểu thư đích thực, cô bé đó chỉ là mượn danh mà thôi.”

Dao Quang, ta biết, là ngôi sao trên trời.

Phu thê Trấn Bắc Hầu trước kia hẳn là rất thương ta.

Ta trước giờ chưa từng thấy một ngôi nhà nào lớn như vậy.

Hành lang quanh co, đường lát đá cuội. Trong sân có đình đài lầu các, kỳ thạch trùng điệp, trúc xanh um tùm.

Trong thoại bản, nơi ở của thần tiên cũng chỉ như vậy.

“Ngọc nhi.” Người nữ nhân xinh đẹp gọi ta có năm phần giống ta, đó chính là thân mẫu của ta, Vương thị.

Sau khi nhìn rõ mặt ta, bà liền ôm ta khóc một trận.

“Mẫu thân ——” Ta lau nước mắt, hận không thể khóc đến ngất đi.

Dọa Vương thị sợ hết hồn: “Những năm qua con chịu khổ rồi.”

“Tiểu thư và phu nhân là mẫu nữ tình thâm, nay đoàn tụ là chuyện đại hỷ, đừng khóc nữa, không tốt cho thân thể.” Triệu ma ma tiến lên khuyên chúng ta.

Trấn Bắc Hầu khi còn trẻ hẳn cũng là một mỹ nam tử, đôi môi mỏng của ta giống ông nhất.

Ông thấy ta tuy kích động nhưng cũng không đến nỗi mất kiểm soát.

Ta tiến lên dập đầu, ngoan ngoãn gọi mấy tiếng phụ thân.

Sau đó cùng họ đi xem đống gấm vóc lụa là họ thưởng cho ta rồi trở về viện của mình.

Đóng cửa lại, ta lập tức lau khô nước mắt, như thể chưa từng khóc.

Từ nhỏ đến lớn, ta không cần ai dạy cũng tự học được cách quan sát sắc mặt, lấy lòng người khác.

Hành động có ba phần, lời nói phải bảy phần.

Thế nhân đều thích nghe lời hay ý đẹp.

3

Ngày hôm sau ta mới gặp được vị tỷ tỷ trên danh nghĩa của mình, Giang Dao Quang.

Nàng dung mạo kiều diễm, mặc một chiếc váy thêu hoa hải đường, đầu cài trâm ngọc, đi lại nhẹ nhàng như hoa sen, không phát ra chút tiếng động.

Giang Dao Quang mới đúng là hình tượng của một tiểu thư khuê các.

“Muội muội, hôm qua tỷ bị cảm lạnh, sợ lây bệnh cho muội.” Giang Dao Quang lấy khăn che mặt.

Ta lắc đầu: “Không sao đâu, tỷ tỷ chú ý giữ gìn sức khỏe.”

“Muội muội có thể trở về phủ, tỷ thật sự vui mừng không xiết.” Nàng nắm tay ta, bàn tay trắng nõn mịn màng tạo thành sự tương phản rõ rệt với bàn tay bong tróc của ta.

“Tay muội sao vậy, có phải bị thương không?”

Ta cười cười: “Làm đậu phụ lâu năm, tay tự nhiên sẽ như vậy.”

Giang Dao Quang nước mắt lưng tròng: “Tỷ không ngờ, muội ở bên ngoài phải chịu nhiều khổ sở như vậy.”

Ta an ủi nàng vài câu, Giang Dao Quang vẫn khóc không ngừng.

Nói đến khô cả miệng, nàng đã đổi một chiếc khăn tay khác, nước mắt vẫn không ngừng.

“Tỷ tỷ, tỷ đây là ——” Trong lòng ta nghi hoặc, trên đời này lại có người diễn xuất còn tốt hơn ta.

Nói khóc là khóc cũng đành nhưng nước mắt còn tuôn ra như suối.

“Tiểu thư nhà chúng ta có một khuyết điểm, nếu cảm xúc dâng trào, sẽ khóc không ngừng, ít nhất cũng phải mất một khắc mới dừng.” Tỳ nữ của Giang Dao Quang thành thạo lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ từ trong ngực.

“Để, để muội muội chê cười rồi.” Giang Dao Quang vừa nấc vừa nói.

Ta bảo Triệu ma ma nhanh chóng rót nước cho Giang Dao Quang.

Không ngờ tỷ tỷ của ta lại là một kẻ hay khóc.

Một lát sau, Giang Dao Quang ngừng khóc.

Nàng mang đến cho ta một đống sách.

“Đây đều là những thứ ta yêu thích, muội muội phải giữ gìn cẩn thận.” Nàng luyến tiếc đưa sách cho ta.

“Ta không biết nhiều chữ, nhận những cuốn sách này chỉ lãng phí.”

Giang Dao Quang nhìn ta như nhìn một kẻ mù chữ, nàng nói sẽ dạy ta đọc sách.

Thực ra ta biết chữ nhưng nói ra có vẻ không thuyết phục lắm.

Cuối cùng cũng tiễn được nàng về, ta mệt mỏi nằm trên giường nghỉ ngơi một lúc.

Sờ tay áo, thấy nửa bên bị nước mắt của Giang Dao Quang làm ướt, vẫn chưa khô.

Thật là một người kỳ lạ.

4

Thái độ của Giang Dao Quang đối với ta sao lại khác với những gì trong thoại bản.

Ta không hiểu.

Thoại bản nói rằng ở chốn thâm sâu của nhà quyền quý, tỷ muội nhất định sẽ đấu đá nhau.

Ta quyết định ngồi yên xem biến.

Sau khi trở về hầu phủ, Triệu ma ma đã sắp xếp lịch trình của ta kín mít.

Ta dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó.

Sáng sớm thức dậy trước tiên là đọc “Kinh Thi.”

Buổi sáng viết vài tờ chữ lớn.

Buổi chiều theo sư phụ học chơi cờ vây.

Buổi tối trước khi đi ngủ thì phải học thuộc lòng gia phả của hầu phủ.

Tính cả họ hàng xa, hầu phủ có cả trăm người lớn nhỏ.

Ngày tháng này thật sự không thể sống nổi, chi bằng để ta về xay đậu phụ.

“Từ nhỏ đến lớn, tỷ vẫn luôn sống như vậy.” Giang Dao Quang cười cười: “Nhanh, viết xong mấy trang chữ này là có thể ——”

“Có thể nghỉ ngơi rồi sao?” Tay cầm bút lông của ta run rẩy.

“Không phải, có thể học cách thưởng thức thơ.” Giang Dao Quang hứng khởi: “Ta sẽ lấy những bài thơ ta làm trước đây ra cho muội xem.”

Ta thở dài.

Triệu ma ma nói ta và tướng phủ có hôn ước, tướng phủ có quy củ nghiêm ngặt, hiện tại để ta chăm chỉ học tập cũng là vì tốt cho ta.

Bà dùng lược ngà chải tóc cho ta, vừa chải vừa khen: “Tóc của tiểu thư đen nhánh dày mượt, giống phu nhân. Chỉ có học vấn thì ——”

Bà tuy không nói hết nhưng ta cũng hiểu.

Nữ phu tử dạy ta nói với mẫu thân rằng ta chăm chỉ đọc sách mỗi ngày nhưng không thấy tiến bộ.

Đó là đương nhiên.

Ta đọc sách là giả vờ.

Ta rất giỏi làm bộ làm tịch.

Vương thị trước khi xuất giá là một tài nữ nổi tiếng ở kinh thành.

Giang Dao Quang cũng rất có tài văn chương.

Hai người họ có thể đối mặt với một bài thơ và thưởng thức, bình phẩm cả ngày.

Nghe đến nỗi ta như ngồi trên đống kim châm.

Tệ hơn nữa là nghe nói công tử tướng phủ đã trở về kinh rồi.

Ta lo lắng về chuyện hôn sự này đến nỗi rụng cả một nắm tóc.

Giang Dao Quang tìm đến.

“Muội muội, muội có thể nhường hôn ước này cho tỷ không.” Giang Dao Quang còn chưa nói hết lời, đã khóc như mưa, kéo tay áo ta không chịu buông.

Nói rồi định quỳ xuống.

“Sao gọi là nhường được chứ, vốn dĩ là của tỷ.” Ta vội vàng kéo nàng đứng dậy.

Có thể thoát khỏi củ khoai lang nóng bỏng tay này, ta cầu còn không được.

Tướng phủ là nơi nào?

Quy củ nghiêm ngặt, đối với ta chẳng khác gì quỷ môn quan.

Ta không quan tâm công tử tướng phủ là một thanh niên tài tuấn như thế nào,

Ta chỉ biết Giang Dao Quang khóc thêm nữa có thể làm ngập cả phòng ngủ của ta.

5

“Lâm Lang, muội thật tốt bụng.” Giang Dao Quang nước mắt lưng tròng.

Ta đưa cho nàng một chiếc khăn tay: “Tỷ tỷ với công tử tướng phủ chẳng phải là thanh mai trúc mã, đã sớm có ý định chung thân rồi sao?”

Động tác trên tay Giang Dao Quang khựng lại, mặt cũng đỏ bừng: “Lâm Lang, ta với hắn… muội đừng hỏi nhiều nữa.”

“Ừm?”

Ta biết Giang Dao Quang có chuyện giấu giếm, nàng mặt mỏng, từ nhỏ được nuôi dưỡng trong hầu phủ, căn bản không giấu được chuyện gì.

Nhìn vẻ mặt hoảng loạn của nàng, rõ ràng là đã mất bình tĩnh.

“Lâm Lang, tóm lại muội đồng ý với ta là được.” Giang Dao Quang cụp mắt xuống.

“Xem ra tỷ tỷ đối với công tử tướng phủ là tình sâu nghĩa nặng, tỷ yên tâm, ta nhất định sẽ nghĩ cách giúp tỷ toại nguyện.”

“Ta…” Giang Dao Quang do dự một lúc, ấp úng, cuối cùng vẫn không nói gì.

Tiễn Giang Dao Quang đi, ta gọi Liên Tiêu vào.

Liên Tiêu là con nhà nông, dung mạo bình thường, không được chủ tử hầu phủ coi trọng.

Khi ta, một tiểu thư khuê các vừa trở về phủ, nhiều người trong hầu phủ đều đang quan sát.

Tỳ nữ gã sai vặt cũng sợ theo nhầm chủ tử, tương lai không có tiền đồ.

Liên Tiêu là người đầu tiên đi theo ta.

Liên Tiêu từ nhỏ đã lớn lên trong hầu phủ, rất quen thuộc với mọi chuyện nơi đây, nàng rất có ích với ta.

“Vừa rồi Giang Dao Quang đến tìm ta, bảo ta nhường hôn ước lại cho nàng, em thấy thế nào.” Ta dùng ngón tay sờ soạng tách trà.

Liên Tiêu suy nghĩ một lúc: “Đại tiểu thư tính tình nhu hòa, không thể tự mình đưa ra quyết định lớn như vậy, hẳn là do Tề ma ma xúi giục.”

Tề ma ma là vú nuôi của Giang Dao Quang, việc gì cũng vì nàng mà suy nghĩ cũng là điều nên làm.

Dù sao trong mắt mọi người, hôn sự với tướng phủ cũng là một mối lương duyên hiếm có.

“Giang Dao Quang và phủ thừa tướng có qua lại không?” Ta hỏi một cách ẩn ý, thực ra ta muốn biết nhiều hơn về chuyện của Giang Dao Quang và công tử Bùi gia.

“Theo như em biết, đại tiểu thư và Bùi công tử chưa từng gặp mặt.”

Điều này khiến ta rất bất ngờ.

Bùi công tử từ nhỏ đã được đưa đến nhà tổ để học. Bùi gia là một gia tộc lớn ở Giang Nam, Bùi Hoài Xuyên là người thứ ba trong tộc mười hai tuổi đã có thơ truyền thế.

Lần này hắn trở về kinh, đã liên tiếp đỗ hai kỳ thi.

Chờ đến kỳ thi Đình, chưa biết chừng sẽ đỗ trạng nguyên.

Dù sao tổ tiên Bùi gia đã từng có hai người đỗ trạng nguyên.

Tuy không hiểu nhiều về Bùi Hoài Xuyên nhưng ta có thể đoán được đây là một công tử thế gia biết đọc sách, rất xứng đôi với Giang Dao Quang.

Bất kể Giang Dao Quang vì mục đích gì mà đề nghị chuyện hôn sự này, trong lòng ta vẫn đồng ý.

Nhưng chuyện này còn phải từ từ tính toán.

Ngày hôm sau, ta thăm dò mẫu thân Vương thị về chuyện hôn sự này.

Vương thị nói: “Chuyện hôn sự này là do Bùi thừa tướng và phụ thân con định. Đều tại ta năm đó sơ suất, để con lạc mất, khiến con phải chịu khổ nhiều năm như vậy. Mẫu thân nhất định sẽ bù đắp cho con thật tốt, để con gả vào tướng phủ một cách phong quang.”

“Tỷ tỷ thường xuyên ở bên cạnh mẫu thân, hẳn là họ cho rằng người nên định hôn là tỷ tỷ. Hay là ——” Ta thử mở lời.

“Con yên tâm, tướng phủ kết thân nhất định phải cưới đích nữ của hầu phủ, không phải con thì không được. Còn chuyện hôn sự của tỷ con, mẫu thân sẽ xem xét thật kỹ.”

“…… ” Ta càng không thể yên tâm hơn.

Nhưng mẫu thân nói chắc như đinh đóng cột, bà một lòng thương con, nhắc đến thân thế của ta, lại bắt đầu đau lòng.

Ta đành phải chuyển sang chủ đề khác.

Nói chuyện với mẫu thân không thông, ta đành phải tìm cách từ phụ thân, Trấn Bắc hầu.